Để giữ tâm trí tỉnh táo, Hạ Đức đã đi ngủ sớm vào buổi tối Chu Ngũ trước kỳ thi, và theo thói quen cũ ở quê nhà, anh không ăn nhiều vào bữa sáng Chu Lục.

Việc này khiến cậu bé Mễ Á ngồi ăn cùng anh phải liên tục nhìn anh, như thể lo lắng rằng anh có thể đột nhiên gặp vấn đề gì đó.

Ban đầu, địa điểm tổ chức kỳ thi được đặt tại phòng khám của bác sĩ, nơi các bàn học được chuẩn bị sẵn để họ sử dụng trong kỳ thi. Nhưng sau đó, vì Hạ Đức__【Hạ Đức】 sống ở một nơi rộng rãi và thuận tiện hơn, địa điểm thi cuối cùng được quyết định là căn phòng số hai tầng hai, số sáu Quảng trường Thánh Đức Lan.

Bác sĩ đã mang sẵn bàn ghế đến và đặt chúng trong phòng khách trống trải tầng hai. Hạ Đức Tắc ôm cậu bé Mễ Á và chào đón từng người bạn đến.

Nhiều người cho rằng mèo có thể mang lại may mắn, nhưng trong nhóm năm người, chỉ có Hạ Đức__【Hạ Đức】 nuôi mèo. Bác sĩ đã gửi thư cho Hạ Đức__【Hạ Đức】, yêu cầu anh đừng vì kỳ thi mà phải tạm thời gửi cậu bé Mễ Á đi đâu khác. Sự hiện diện của con mèo ngoan nghịch này có thể giúp cả năm người phát huy tốt hơn khả năng của mình trong kỳ thi.

Tất nhiên, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cho rằng quan niệm “con mèo cam Mễ Á có thể mang lại may mắn” chỉ là hy vọng nhỏ nhen mà bác sĩ nảy ra trong lúc tuyệt vọng trước việc học về “Lý thuyết Ether”. Mặc dù mèo có liên quan đến “may mắn” trong lĩnh vực huyền học, nhưng điều đó không có nghĩa là mỗi khi có mèo xuất hiện, mọi người chắc chắn sẽ gặp may mắn.

Thời gian thi của nhóm năm người do bác sĩ Thi Nại Đức tổ chức là lúc Chu Lục chín giờ sáng, nhưng cả năm người đã tập trung tại nhà của Hạ Đức__【Hạ Đức】 từ lúc tám giờ sáng.

Một nhóm người đang tạm thời chờ đợi trong phòng khách của căn phòng số một trên tầng hai. Ngay cả vị linh mục già nhất là Augustus cũng bộc lộ ra vẻ lo lắng vào lúc này. Và người tỏ ra bồn chồn nhất lại chính là cô Luiza – cô gái tóc vàng ngồi trên ghế sofa, liên tục lật qua các nội dung từ điển mà Chu Lục và Hạ Đức đã giúp cô dịch trước đó.

Nếu không vượt qua kỳ thi “Động lực học Ether” do vị bác sĩ đó chuẩn bị, nhiều nhất cô chỉ mất quyền tiếp tục học cùng giáo sư. Nhưng đối với cô Luiza, môn học về văn hóa cổ đại lại là môn bắt buộc; nếu không đỗ trong tuần thi mùa hè, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho cô trong mùa đông.

“Nói thật, trong kỳ thi này việc sử dụng thuốc ma, phép thuật hay các thủ đoạn gian lận khác đều bị cấm… Nhưng liệu việc chiêm bốc có cũng bị cấm không?” Hạ Đức__【Hạ Đức】 hỏi một cách tò mò khi nhận thấy Luvia hoàn toàn bình tĩnh.

Hôm nay, các giáo viên của Học viện Thánh Byron sẽ giám sát kỳ thi thông qua hệ thống chiếu hình, vì vậy cả năm người đều mặc trang phục lịch sự. Hạ Đức__【Hạ Đức】, vị bác sĩ và vị linh mục đều mặc trang phục đen truyền thống, trong khi cô Luiza và Luvia thì mặc những bộ váy mùa hè khác nhau.

“Tất nhiên, việc chiêm bốc là không được phép. Bất kỳ thủ đoạn gian lận nào, dù là siêu nhiên hay không, đều bị cấm.” Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói. “Cô phải cẩn thận đấy… Học viện chúng tôi đã có gần năm nghìn năm kinh nghiệm trong việc đối phó với những sinh viên gian lận; ngay cả học sinh học từ xa cũng đã có gần hai nghìn năm lịch sử. Bất kỳ thủ đoạn gian lận nào mà cô có thể nghĩ ra, thì những thế hệ sinh viên trước cũng đã từng nghĩ đến rồi.”

Người chiêm bốc mắt tím đó trả lời, trong khi cô đang quan sát Mễ Á__【Mễ Á】 – con mèo cam đang ngồi trên tấm thảm mềm bên cạnh bàn trà. Tấm thảm đen này là món quà mà vị bác sĩ Thi Nại Đức__【Thi Nại Đức】 đã tặng, nhằm mục đích tạo chỗ ngồi thoải mái cho Mễ Á__【Mễ Á】; con mèo cam rất thích tấm thảm này.

Hạ Đức Tắc nhớ lại đêm đầu tiên anh gặp giáo sư Garcia, khi ông ấy đã thành thạo sử dụng “phép mê hoặc con người” để thu thập thông tin. Thật sự, Học viện Thánh Byron rất chuyên nghiệp trong lĩnh vực này.

“Vậy tại sao em lại không hề lo lắng gì trước kỳ thi vậy?”

Hạ Đức đặt câu hỏi một cách tò mò, trong lòng anh đoán rằng Luviya có tâm lý rất vững vàng.

“Bởi vì em chỉ phải thi ba môn thôi. Ồ, bây giờ em hiểu rồi.”

Nữ chiếm Bốc Gia mỉm cười, trong khi ba người còn lại đều tỏ ra ngạc nhiên:

“Hạ Đức, em không nghĩ rằng em cũng phải học rất nhiều môn mới được lên lớp tiếp theo như các bạn chứ?”

“Không phải sao?”

Hạ Đức hỏi, rồi ngạc nhiên khi thấy cô LuXī Shā bỗng nhiên làm động tác nhăn mặt, điều này thật sự không mấy đẹp mắt.

“Em khác các bạn đấy. Mặc dù cả hai đều là những người sử dụng Hàm thụ hoàn, nhưng em cũng là sinh viên được đào tạo chung bởi Hiệp hội Tiên tri và Học viện Thánh Baylen’s, vì vậy em chỉ cần tham gia hai phần ba số môn học là đủ.”

Luviya vuốt ve mái tóc của mình và cười nói:

“Nghe nói em phải thi tới 18 môn à? Ồ, Hạ Đức, thật là không may cho em quá.”

Hạ Đức cúi đầu không nói gì, cuối cùng anh cũng hiểu tại sao hôm nay, sau khi đến Quảng trường Thánh Đức, mọi người đều không muốn nói chuyện với Luviya nữa.

Đúng 8 giờ 50 phút, năm người cùng nhau từ phòng số một trên tầng hai đi đến phòng số hai. Năm chiếc bàn được xếp thành vòng tròn, cách nhau đều nhau; năm chiếc ghế được đặt ở giữa các bàn, để mỗi người đều có thể nhìn ra ngoài. Giữa năm chiếc ghế đó có một cái chậu nước; ở xa hơn, ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, có bốn chiếc ghế dùng cho các nghi lễ, để thuận tiện cho bốn giáo viên của học viện đến kiểm tra.

Thi Nại Đức – Vị bác sĩ này đã chuẩn bị sẵn giấy da dùng cho nghi lễ chiếu hình trước đó. Đúng 9 giờ sáng, ông đã đốt giấy da đó và thả nó vào chậu nước.

Khi không khí trong căn phòng dần trở nên ấm áp, bốn vị giáo sư xuất hiện trước mặt năm người đó… Trong số họ, có cả Giáo sư Garcia – Phó hiệu trưởng Khoa Lịch sử mà Hạ Đức rất quen biết; có lẽ ông ấy đến để thông báo về đơn xin thăng cấp của Hạ Đức.

Ngoài Giáo sư Garcia ra, trong số ba người còn lại còn có một vị giáo sư nữa – đó là Giáo sư Er Gulliver, người có bộ râu dày và trông rất thanh lịch. Ông thuộc khoa Cơ khí, cũng chính là ngành mà Bác sĩ Thi Nại Đức theo học. Khoa Cơ khí được chia thành hai hướng: Luyện kim và Tâm linh; Giáo sư Gulliver cũng là một chuyên gia về lĩnh vực Tâm linh, đôi mắt ông rất sáng ngời.

Người phụ nữ trung niên và vị ông già trông tuổi tầm như Linh mục Augustus đều là giảng viên tại Học viện Tổng hợp Saint Byron’s; tên của họ lần lượt là Sharon Vonseca và David Radno.

“Chào buổi sáng, quý ông bà.”

“Chào buổi sáng, Giáo sư Gulliver, Giáo sư Garcia, Ông Radno, Bà Vonseca.”

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, chín người đều ngồi xuống. Giáo sư Gulliver, người lớn tuổi hơn, chính là người phụ trách công tác thi cử lần này. Ông lấy ra một tờ giấy gấp từ túi áo, ho khan một tiếng rồi mở giấy ra và đọc to bằng giọng điệu rất trang trọng:

“Vào ngày 27 tháng Sét, năm 1853 theo lịch chung của Thế kỷ thứ Sáu – lúc trăng lưỡi liềm vàng, trăng non bạc, Hồng Nguyệt【Trăng Tròn】 – Học viện đã nhận được đơn xin thi của nhóm Bill Thi Nại Đức, và việc chuẩn bị cho kỳ thi sẽ diễn ra vào lúc 9 giờ sáng. Bill D. Thi Nại Đức, xin hãy xác nhận liệu bạn có tham gia các môn thi sau không: ‘Giới thiệu Tâm lý học Đại học’, ‘Động lực học Ether’, ‘Lý thuyết Giấc mơ Ảo’, ‘Tâm hồn và Linh hồn’, ‘Khóa học nhập môn Tâm lý học Qicar’?”

Tiếng Đa ngôn Draconian của Giáo sư Gulliver còn chuẩn xác hơn cả lời phát biểu của người phát ngôn tại tòa thị chính.

“Vâng, tôi xác nhận.” Bác sĩ nói to.

Giáo sư Gulliver gật đầu, đánh dấu “đúng” bằng bút trên tờ giấy, rồi hỏi tiếp:

“Cô Dorothy R. Lucy, xin hãy xác nhận liệu bạn có tham gia các môn thi sau không: ‘Văn học Cổ đại (văn học nghiêm túc)’, ‘Nghiên cứu Phong tục Dân gian Thế kỷ thứ Sáu (phần 2)’, ‘Ngôn ngữ Cổ đại (giai đoạn 4000–5793)’, ‘Tuyển tập Truyện cổ tích (khóa học nâng cao)’, ‘Nghiên cứu Lý thuyết Yếu tố Khai sáng (khóa học cơ bản)’ và ‘Quản lý Di sản Văn học: Sách vở’?”

“Vâng, thưa giáo sư.” Cô Lucy cũng gật đầu, và Giáo sư Gulliver lại đánh dấu “đúng” trên tờ giấy.

Hạ Đức Tắc nhận ra rằng mình không hề biết tên giữa của bốn người còn lại trong nhóm.

“Tiếp theo là Luvia·F· An Na Đặc, xin vui lòng xác nhận liệu bạn có tham gia các kỳ thi ‘Phá bỏ sương mù để nhìn thấy tương lai: Giá phải trả’, ‘Đăng ký thành chiếm bốc gia (3)’ và ‘Đăng ký thành chiếm bốc gia (5)’ hay không?”

‘Đăng ký thành chiếm bốc gia’ vừa là một môn thi của học viện, vừa là kỳ thi chuyên môn dành cho nghề chiếm bốc gia. Tổng cộng có sáu kỳ thi, và người học phải vượt qua tất cả chúng trong vòng năm năm mới có thể nhận được chứng chỉ. Một khi đã đạt được chứng chỉ này, dù xuất thân từ đâu, họ cũng có thể tìm việc làm tại ba học viện ma thuật lớn hoặc Giáo hội Ngũ Thần.

Dù sao đi nữa, số lượng người làm nghề chiếm bốc gia cũng rất ít. Chứng chỉ này giống như chứng chỉ thợ máy hơi nước cấp cao đối với người dân bình thường thời đó.

“Vâng.”

Luvia mỉm cười và gật đầu. Giáo sư Gridley liếc nhìn cô một cái. Kỳ thi kéo dài một tuần, từ thứ Ba này đến thứ Ba tuần sau, vì vậy trước khi giám sát năm người thi, các giáo sư và giáo viên khác đã giám sát rất nhiều kỳ thi khác rồi. Trong số đó, có lẽ Luvia là một trong số ít người có thể cười được vào lúc này.

Những người học nghề chiếm bốc gia thông qua hình thức học từ xa thường có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn so với sinh viên chính quy của học viện, nhưng về mặt kiến thức lý thuyết thì lại bị các sinh viên chính quy vượt xa. Các buổi học lý thuyết dành cho những người học từ xa thực sự rất khó khăn.

“Rat·A·Augustus, xin vui lòng xác nhận liệu bạn có tham gia bảy kỳ thi ‘Thực vật gây hủy diệt của Lục địa Cũ’, ‘Chế tạo thuốc phép cấp trung’, ‘Ăn thịt người’, ‘Bản đồ địa lý lục địa’, ‘Cách sử dụng và bảo quản thuốc phép’, ‘Thuốc phép tâm linh’ và ‘Nhận diện các loại độc tố phổ biến’ hay không?”

“Vâng, không vấn đề gì.”

Giáo sĩ Augustus trả lời một cách điềm tĩnh, và giáo sư Gridley tiếp tục đánh dấu vào danh sách.

Ngoại trừ Hạ Đức, trong nhóm năm người này, giáo sĩ Augustus là người phải tham gia nhiều kỳ thi nhất. Nhưng vì ông đã chuẩn bị cho bảy môn học này trong suốt nửa năm trời, nên điều này cũng không quá đáng ngạc nhiên.

“Cuối cùng là ông Hạ Đức·S·Hamilton.”

Giáo sư Gridley đọc tên Hạ Đức lên, và bao gồm cả giáo sư Garcia, bốn giáo viên khác tại Saint Byron’s đều ngước nhìn về phía ông. Sau đó, giáo sư Gridley mới từ tốn tiếp tục đọc tiếp…

“Vui lòng xác nhận liệu bạn có muốn tham gia các khóa học ‘Các loại thảo dược quen thuộc’, ‘Địa lý ma thuật cơ bản’, ‘Giới thiệu về luyện kim cấp độ sơ cấp’ và ‘Khởi đầu với thiên văn học’ không.”

Giáo sư dừng lại một chút; ông rất khôn ngoan khi không lãng phí thời gian để đọc tên tất cả các khóa học đó ra:

“…và phải thi cho tám mươi ba khóa học này sao?”

Trong lịch sử trước đây, chắc chắn đã từng có sinh viên phải thi cùng lúc cho nhiều khóa học đến thế, nhưng chưa bao giờ có ai phải thi ngay trong vòng một tháng kể từ khi nhập học.

Hạ Đức gật đầu:

“Vâng, giáo sư, không vấn đề gì cả.”

Tài năng của các pháp sư đều rất đặc biệt; việc Hạ Đức làm như vậy dù có hơi kỳ lạ, nhưng cũng không quá đáng ngạc nhiên. Vì vậy, miễn là không có bằng chứng về việc anh ta gian lận, thì học viện cũng sẽ không quan tâm đến việc anh ta là do áp lực quá lớn mà phát điên, hay thực sự tin rằng mình có khả năng làm được điều đó.

“Được rồi, Bill Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕, nhóm năm người hãy xác nhận nội dung các bài kiểm tra. Xin yêu cầu Bill Thi Nại Đức phân phát đồ dùng thi cho mọi người.”

Ngay sau khi giáo sư nói xong, cuộn giấy viết thơ đặt trên bàn của Thi Nại Đức bỗng phát sáng; những tờ giấy da, chai mực và cây bút thép cũng xuất hiện ngay tại đó. Ngoài ra, mỗi người còn được phát hai chiếc bùa đá – những vật dụng được sử dụng để kiểm tra việc gian lận.

Sau khi Thi Nại Đức phân phát đồ dùng thi cho mọi người, các bài thi mới thực sự được chuyển đến từ học viện.

Không phải mỗi môn học đều có một bài thi riêng biệt; thay vào đó, sau khi mỗi người báo cáo nội dung bài kiểm tra trước, học viện sẽ ghi tất cả nội dung các bài kiểm tra đó lại trên một tờ giấy da duy nhất.