Ajelina nhanh chóng bước đến bên cạnh Raisya dưới ánh nắng mặt trời. Cô lau đi những giọt nước mắt rồi nắm lấy tay Raisya. Ajelina cảm thấy chị gái mình dường như đang mắc một căn bệnh nặng ngất nghìn, yếu ớt đến mức ánh sáng của linh hồn cũng dường như sắp tắt đi.

Cô muốn nói rằng mình sẽ tìm người có thể giải quyết mọi vấn đề để chữa trị cho chị, nhưng Ajelina lại không nhớ nổi người đó là ai nữa.

“Em… em chắc chắn sẽ tìm ra cách chữa trị cho các chị. Bây giờ đừng nói những lời đó nữa. Chúng ta đã cố gắng rất lâu rồi. Hãy đợi em nhé… Khi quân đội của Drarion chiếm được phần đất cuối cùng của Carsonrick, em sẽ khiến cả lục địa cũ này phải rung chuyển, và chắc chắn sẽ tìm ra cách.”

Trong lúc nói, nước mắt của Ajelina lại tuôn trào. Cô vẫn không hiểu mình đang nói gì; những lời đó chỉ là những suy nghĩ thoáng qua, xuất phát từ bản năng. Cô chỉ cảm nhận được rằng mình phải cố gắng hết sức để bảo vệ người thân quan trọng nhất trong đời mình.

Raisya, khuôn mặt tái nhợt, cố gắng ngẩng đầu lên và vuốt ve mái tóc của Ajelina, sau đó khó khăn gật đầu:

“Những năm qua, em thực sự đã vất vả lắm, Ajelina.”

“Chị đừng nói vậy… Hãy cho em thêm thời gian nữa. Em chắc chắn sẽ tìm ra cách…”

Raisya ôm lấy em gái mình, người không thể kiểm soát được nước mắt. Và cuối cùng, Ajelina không thể chịu đựng được nữa, bắt đầu khóc nức nở.

“Em biết rằng chị luôn là cô gái mạnh mẽ… Có lẽ còn mạnh mẽ hơn cả em nữa.”

Trong tiếng khóc của em gái, Raisya tiếp tục nói. Nhưng Ajelina, vì quá đau buồn mà gần như ngất xỉu, nên không nghe thấy những lời tiếp theo của chị. Trong suốt cuộc đời mình, Ajelina·Cavendish chưa bao giờ cảm thấy đau khổ đến thế… Dù không biết lý do tại sao, cô vẫn có cảm giác như mặt trời trong đời mình sắp tắt đi.

“Ajelina… em gái yêu quý của chị… Hãy tha thứ cho sự ích kỷ của chị… Con đường phía trước, em phải tự mình bước đi… Xin hãy tha thứ cho chị, Ajelina…”

Raisya, yếu ớt, nhẹ nhàng đẩy em gái mình ra:

“Có một việc… chị cần em mang nó đến căn hộ trên Phố Bút Lông Vũ… Em biết chỗ đó rồi đấy.”

Dù khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt màu xanh lam của cô vẫn nhìn chằm chằm vào Ajelina… Nhưng ánh mắt đó đã không còn sức mạnh như những ký ức về một công chúa nhỏ nữa.

“Hãy hứa với chị… Em phải mang nó đến đó… Đích thân đưa nó vào tay cô ấy… Chỉ có em mới có thể giúp chị

Ajelina không nhận ra được ý nghĩa của sự hối lỗi trong những lời đó; cô cố gắng kiềm chế nước mắt và chỉ muốn làm bất cứ điều gì để giúp đỡ chị gái mình.

  Cô gật đầu liên tục:

  “Chị ơi, em sẵn lòng làm bất cứ điều gì chị bảo, em sẽ nghe theo mọi lời chị nói.”

  Và thế là Raisya lại ôm lấy em gái mình. Khi lắng nghe tiếng tim chị gái đập, Ajelina mới dần bình tĩnh trở lại, dù vẫn từng tiếp tục rơi nước mắt.

  Cô không hiểu tại sao mình lại bỗng nhiên được ôm lấy; Raisya cũng không giải thích gì. Một lúc sau, Raisya mới nhẹ nhàng đẩy Ajelina ra:

  “Hãy vào bếp lấy cho tôi một tách trà đen nhé, tôi muốn uống loại trà mà em pha.”

  “Được thôi, chị ơi.”

  Dù có một giọng nói trong lòng bảo rằng lúc này cô không được rời đi, nhưng Ajelina vẫn vội vàng rời khỏi đó.

  Cô nhớ rõ rằng kỹ năng pha trà của mình không mấy tốt, nhưng lần này cô lại làm mọi việc một cách thuần thục. Tuy nhiên, khi quay trở lại căn phòng của Raisya, chiếc sofa đã không còn bóng dáng của chị gái mình nữa.

  Sau khi đặt chiếc khay trà xuống bàn, Ajelina thấy trên đó có một chiếc hộp bằng gỗ hồng, trên nắp hộp có ghi Phong Tín và một tờ giấy. Trên phong bì có tên của tác giả, còn tờ giấy thì dành riêng cho cô:

  【Ajelina, em mệt rồi, em đi nghỉ trước nhé. Hãy mang chiếc hộp này đến đó giúp chị, đừng mở ra xem trước nhé.

  Con đường phía trước có thể sẽ rất khó khăn, nhưng chị sẽ luôn ở bên cạnh em. Em yêu, hãy tiếp tục bước đi nhé.

  —Raisya·Seville·Cavendish

  Ngày 6 tháng 10 năm 1863

  Tại Yêu Đức Nhĩ Cung】

  Cảm giác bất an trong lòng đã lên đến đỉnh điểm, nhưng bản năng của Ajelina vẫn khiến cô phớt lờ điều đó… hoặc có lẽ cô chẳng dám nghĩ đến nó.

  Cô cầm lấy chiếc hộp và cái Phong Tín đó, không tìm kiếm chị gái mình – người đã “ngủ đi” – mà run rẩy rời khỏi căn phòng.

  Căn hộ trên Phố Bút Lông, nơi mà cô chỉ từng nghe chị gái mình kể về mà chưa bao giờ đến thực sự… Nhưng lần này, khi lên xe ngựa, người phụ nữ lái xe đã điều khiển con ngựa một cách rất thành thạo về hướng đó.

  Ajelina đã không còn tâm trí để ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường nữa; những vết nước mắt trên khuôn mặt cô vẫn chưa được lau khô, cơ thể cô vẫn đang run rẩy không ngừng.

Rất nhanh sau đó, chiếc xe ngựa dừng lại tại số 221 phố Bút Lông Vũ. Khi Agelina bước xuống từ xe và cầm theo chiếc hộp, cô vừa định nhờ người hầu gõ cửa thì bỗng nghe thấy một tiếng động kỳ lạ:

“Thời gian của Adèle đã dừng lại.”

Nữ công chúa đang trong quá trình bước lên cầu thang thì đứng bất động ngay tại đó; những người đi đường trên phố, những con ngựa kéo xe, cùng các người hầu lái xe cũng đều đứng yên bất động—bởi vì tất cả họ đều xuất hiện trong giấc mơ của Agelina.

Hạ Đức đi ra từ phía sau xe ngựa, thở dài với Agelina rồi quay sang hỏi Raisya bên cạnh mình một cách nghiêm túc… Tất nhiên, lần này là Raisya thật:

“Em chắc chắn không muốn tôi đánh thức cô ấy ngay bây giờ chứ?”

“Giấc mơ này chắc chắn không phải của Agelina; cô ấy không thể nào mơ thấy những điều như thế này được. Đây là giấc mơ mà tôi đã trải qua vào ngày Chu Tam… Tôi biết những gì sẽ xảy ra sau đó.”

Nữ công chúa của Hồng Phát vẫn kiên trì với quan điểm của mình:

“Không cần phải đánh thức cô ấy ngay bây giờ. Tôi rất hiểu bản thân mình, nên có thể đoán trước được những gì sẽ xảy ra. Tôi biết điều này rất tàn nhẫn đối với cô ấy… Nhưng so với thực tế, một cơn ác mộng cũng chẳng là gì cả.”

Cô nhìn theo bóng lưng em gái mình, lòng tràn đầy đau xót… Nhưng sống trong thời đại này, Agelina rồi sẽ phải hiểu được ý nghĩa của việc mất mát…

“So với Agelina, tôi lo lắng cho em hơn. Tôi thực sự tò mò… Hạ Đức, làm sao em có thể mơ thấy những điều như thế này? Chỉ có khi em không tồn tại, những điều này mới có thể xảy ra phải không?

Không ai giải quyết được vấn đề giữa tôi và Dorothy… Tình hình của chúng ta càng ngày càng tồi tệ… Vì vậy, Agelina đã đi khắp nơi trên thế giới để tìm cách giải quyết… Thậm chí sẵn sàng khơi mào cuộc chiến tranh nhằm thống nhất Cựu Lục Địa… Nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn không phải là em… Và đã thất bại…”

Nói xong, cô lại mỉm cười:

“Nếu không phải vì em tin rằng Agelina thực sự có khả năng nắm giữ Drarion và thống nhất toàn bộ Cựu Lục Địa… Có lẽ tôi sẽ thực sự tin rằng những điều này đã từng xảy ra… Em lo lắng rằng tôi sẽ chết phải không? Nhưng vấn đề của chúng ta đã gần như được giải quyết rồi mà… Với sức mạnh ‘Tách rời và hợp nhất’ của những người được chọn, chúng ta không thể hoàn toàn tách rời nhau, cũng không thể trở thành một người duy nhất… Thêm vào đó, với sự giúp đỡ của những lá bài Hồng Điệp… Đây chẳng phải là kết quả tốt nhất sao?”

Hạ Đức không trả lời câu hỏi của cô ấy, mà thay vào đó lại hỏi:

  “Rexiya, nếu giấc mơ này thực sự xảy ra, em sẽ chọn ở lại bên cạnh Agelina, hay vẫn như bây giờ, rời xa Agelina để cho Dorothy sự sống? Hay nói cách khác, em yêu Agelina hơn hay Dorothy hơn?”

  “Làm sao tôi có thể trả lời câu hỏi như vậy được?”

  Rexiya đáp một cách bất đắc dĩ, nhưng sau một khoảng lặng, cô vẫn đưa ra câu trả lời:

  “Hạ Đức, anh thực sự hiểu tôi rất rõ. Giấc mơ của anh cũng hiểu điều đó. Đừng hỏi tôi liệu tôi yêu Dorothy hơn Agelina hay không; hai người họ đối với tôi là hoàn toàn khác nhau. Anh chỉ cần biết rằng tôi yêu anh nhất là đủ. Việc so sánh người thứ hai và người thứ ba là không cần thiết. Tôi tin rằng anh sẽ luôn bảo vệ tôi, và tôi cũng không cần phải so sánh.”

  Hạ Đức ôm lấy công chúa Hồng Phát:

  “Đúng vậy, em không cần phải đối mặt với sự lựa chọn đau khổ đó nữa.”

  Giấc mơ này có lẽ là kết quả của việc Hạ Đức “tiên đoán” lại một lần nữa câu chuyện của quá khứ. Dù những gì xảy ra lúc này có thật, thì đó cũng chỉ là quá khứ thuộc Thế kỷ thứ Sáu mà thôi. Anh đã thay đổi kết thúc của câu chuyện giữa công chúa và nhà văn, vì vậy không cần phải để những điều không thể xảy ra tiếp tục làm đau khổ mọi người:

  “Vậy thì tôi muốn xác nhận một lần nữa: em muốn Agelina được chứng kiến cái kết của câu chuyện, đúng không?”

  Rexiya gật đầu một cách quyết tâm:

  “Đúng vậy. Tôi không mong Agelina sẽ phát động cuộc chiến thống nhất, nhưng ít nhất cô ấy cần phải mạnh mẽ lên.”

  Thời gian bắt đầu chảy trôi trở lại. Agelina, không hề nhận ra điều gì đã xảy ra, bước lên các bậc thang. Khi người hầu gái mở cửa, cô mang theo một chiếc hộp bước vào bên trong.

  Phòng khách của căn hộ trông khá tối tăm, điều này phản ánh nỗi sợ hãi của chủ nhân giấc mơ đối với nơi này. Rexiya muốn theo sau, nhưng lại thấy Hạ Đức đứng yên tại chỗ:

  “Sao vậy? Cùng tôi tiếp tục theo sau Agelina đi.”

  Hạ Đức lắc đầu, vì giấc mơ lần trước vẫn khiến anh còn ám ảnh đến tận bây giờ:

  “Tôi đã xem qua cái kết của giấc mơ rồi. Lần này tôi sẽ không xem nữa. Em cứ đi theo sau đi, tôi sẽ đợi hai người ở đây.”

  Rexiya có vẻ không hài lòng và kéo lấy tay anh:

  “Đây chỉ là một ảo mộng do những vật phẩm cổ xưa tạo ra thôi. Làm sao anh có thể chắc