Những ngọn lửa dường như đang nhảy múa theo không khí sôi nổi và giai điệu vui vẻ của bữa tiệc buổi tối mùa hè năm 1821. Người phụ nữ tóc đen quay một vòng rồi tựa vào ngực Hạ Đức, sau đó cầm lấy tay phải đang được Hạ Đức giơ cao và tiếp tục xoay tròn:

“Đừng lo về quả bóng đó, tôi đã bắt đầu tìm rồi. Chỉ cần quả bóng vẫn còn trong biệt thự này hoặc gần đây, chắc chắn tôi sẽ tìm thấy nó.”

Người phụ nữ có cấp độ mười ba vòng này nói ra những lời đó với sự tự tin. Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì tôi sẽ quay lại báo cho bạn bè của mình, họ đang rất lo lắng cho tôi.”

Anh buông tay người phụ nữ tóc đen, quay người lại và nắm lấy tay của Y Lộ Na. Cảnh tượng chuyển sang năm 1854, và Hạ Đức nhận ra mình dường như đã nắm bắt được bí quyết để thao túng những sự việc xảy ra trong thời gian này.

Còn Y Lộ Na thì ban đầu hơi ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức xuất hiện bất ngờ và lại ôm lấy eo cô, nhưng ngay lập tức cô hiểu ra anh đã trở lại:

“Có chuyện gì vậy?”

“Năm 1821, tôi đã tìm được người giúp đỡ; cô ấy sẽ giúp tôi tìm quả bóng đó. Nhưng bây giờ là năm 1854, phải làm sao đây? Nên để Ôn Tư Lai Đặc cô và Bối Nhĩ cô đi tìm không?”

So với những bản nhạc vui vẻ của năm 1821, bản nhạc hiện tại có phần êm đềm hơn nhiều, vì vậy Hạ Đức phải điều chỉnh cách múa của mình.

Y Lộ Na nghiêng người về phía anh và lắc đầu:

“Những sự việc liên quan đến những di tích cấp độ Bảo Mật Nhân Loại như thế này, nếu chỉ cần thuê người là có thể giải quyết được, thì chúng cũng không xứng đáng được gọi là di tích cấp độ Bảo Mật Nhân Loại. May mắn thay, chúng ta đã tìm ra cách đối phó với những di tích này. Đây là phát hiện của Giáo Hội Hòa Bình cách đây hai mươi năm; đôi găng tay bắt bóng cấp độ Bảo Mật Nhân Loại hiện đang được lưu giữ tại Thánh Baylens có khả năng kiểm soát hiệu quả những trò chơi trốn tìm như thế này.”

Cô nhìn về phía perimetru của đám đông và thấy Bối Nhĩ cô đã biến mất, chỉ còn lại người phụ nữ kia đang cầm ly rượu và nhìn hai người bằng ánh mắt đầy ý nghĩa:

“Thông tin đã được truyền đi rồi; người phụ nữ ở khách sạn đó chắc chắn sẽ sớm trở lại cùng đôi găng tay đó.”

“Tốt thôi, tôi sẽ đi báo cho người phụ nữ đó nữa.”

Nói xong, anh buông tay Y Lộ Na, quay người lại và nắm lấy tay người phụ nữ tóc đen

“Khả năng về thời gian của bạn mạnh hơn tôi tưởng đấy.”

“Cảm ơn lời khen ngợi, nhưng tương lai cũng không thành vấn đề đâu. Hơn mười năm trước, giáo hội Chính Thần Giáo đã tìm ra cách khắc chế loại vật phẩm này…”

“Đừng nói với tôi về tương lai.”

Bà gái đã cất chiếc mũ râm màu be – vật phẩm cấp thiên thần có tên “Bóng Râm Mơ Ước” – xuống, mái tóc đen của bà lấp lánh dưới ánh đèn và ngọn lửa:

“Ngay cả khi không có biện pháp đối phó, tôi cũng không sao cả. Nhưng so với cách khắc chế vật phẩm này, điều tôi thực sự tò mò hơn là tình hình của Danist trong tương lai.”

Bà tiến lại gần Hạ Đức hơn một chút, cả hai cùng với những người xung quanh đều giữ nguyên tư thế đó:

“Những ngày qua, tôi luôn suy nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra trong tương lai, để khiến các bạn cùng nhau đến khu rừng Vesta. Dựa vào việc bạn đã nhiều lần hỏi tôi liệu có muốn gặp Danist hay không, tôi nghĩ mình đã đoán ra sự thật.”

Bà nhìn Hạ Đức từ khoảng cách khá gần, khuôn mặt hiện rõ nụ cười dịu dàng:

“Trong tương lai, tôi sẽ mất tích vào một ngày nào đó, đúng không?”

Hạ Đức im lặng một lát:

“Xin hỏi, lời nguyền về thời gian mà bà phải chịu đựng là gì?”

Bà Helena Carter vẫn mỉm cười nhìn anh:

“Tôi nghĩ nếu một ngày nào đó tôi bỗng nhiên biến mất mà không để lại lời nhắn, thì điều đó chắc chắn không liên quan đến lời nguyền này. Nhưng vì bạn đã hỏi, thưa ngài trẻ tuổi… Được thôi, tôi sẽ kể cho bạn nghe. Tôi sẽ dần dần biến thành một cái cây lớn. Quá trình này không diễn ra tức thì, mà diễn ra từ từ. Trong thời gian đó, sức mạnh của tôi vẫn không bị ảnh hưởng, cho đến khi tôi chết, cơ thể tôi sẽ hoàn toàn biến thành một cái cây lớn.”

Lời nguyền này phù hợp với địa vị ba mươi ba vòng của bà.

“Tôi và cô Danist đã điều tra và phát hiện ra rằng, bạn đã sử dụng một vật phẩm để trì hoãn lời nguyền đến lúc bạn chết.”

Bà gái tóc đen gật đầu nhẹ, báo hiệu cho Hạ Đức rằng đã đến lúc anh cần di chuyển:

“Đúng vậy, chính vì tôi đã sử dụng vật phẩm đó, nên sức mạnh của vật phẩm và lời nguyền về thời gian đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khi tôi chết, cả cơ thể lẫn linh hồn tôi đều sẽ biến thành một cái cây lớn bị nguyền rủa, chứ không phải chỉ là một cái cây bình thường. Tôi tự mình cũng có thể hình dung được sức mạnh của cái cây đó… Vì vậy, trước khi tôi chết, tôi đã chuẩn bị sẵn cách xử lý xác chết của mình.”

“…Tôi nhận thấy bạn đang nói về chuyện này một cách bình

Giọng nói của cô vẫn rất thoải mái, nhưng lúc này Hạ Đức chỉ muốn thở dài:

“Xin hãy đừng đơn giản giao một nhiệm vụ quan trọng như thế này cho tôi. Bạn có thể nói chuyện với cô Danistest không? Cô ấy đã nói với tôi rằng bà ấy nhất định muốn gặp bạn một lần nữa.”

Người phụ nữ tóc đen nhẹ nhàng lắc đầu, đôi mắt màu hồng ngọc nhìn chằm chằm vào anh:

“Cô ấy vẫn cứ kiên định như trước… Vậy thì chỉ có thể nhờ bạn ngăn cô ấy lại thôi. Cô ấy khác bạn; trong thời đại hiện tại, cô ấy đã từng biết tôi, còn bạn thì thậm chí chưa được sinh ra. Chúng tôi đã có quá nhiều tiếp xúc với nhau… Liệu có ai đang theo dõi chúng tôi không nhỉ? Thật kỳ lạ… Tôi cảm nhận được điều đó, nhưng lại không thể nhìn thấy ai cả.”

Hạ Đức giật mình, vẫn giữ nguyên tư thế khiêu vũ và quay đầu nhìn xung quanh, nhưng cũng không thấy ai đang theo dõi họ cả.

Rồi anh chợt nghĩ đến điều gì đó:

“Tôi sẽ quay lại kiểm tra lại một lần nữa.”

Nói xong, anh buông tay cô và bước về phía trước, sau đó nắm lấy tay của Y Lộ Na. Đôi mắt trái của cô gái tóc nâu đang phát sáng le lói:

“Người phụ nữ tóc đen kia thật là xinh đẹp…”

Cô ấy nói như vậy, và Hạ Đức liền cười:

“Y Lộ Na, bạn không thể nhìn thấy chúng tôi đâu phải không?”

Cô gái mười tám tuổi gật đầu, cố tỏ ra thoải mái, nhưng giọng nói của cô hoàn toàn khác với giọng nói thực sự thoải mái của bà Helena Carter lúc nãy:

“Khi thấy bạn không trở lại, tôi đã tự hỏi bạn đang làm gì… Rồi tôi thấy bạn đang khiêu vũ với người phụ nữ tóc đen kia… Người đó là ai vậy? Tôi chưa từng gặp cô ấy trước đây… Lucilia có biết cô ấy không?”

Hạ Đức không cảm thấy ngượng ngùng, mà chỉ nhẹ nhàng giải thích:

“Người phụ nữ đó đã qua đời từ lâu rồi… Cô ấy là giáo viên của cô Danistest.”

Anh vừa khiêu vũ với Y Lộ Na vừa kể ngắn gọn về chuyện này, và cũng yêu cầu cô phải giữ bí mật; nếu không phải vì Y Lộ Na hỏi, anh sẽ không bao giờ nói ra.

Ban đầu, cô gái mười tám tuổi đó còn hơi không hài lòng, vì người khác đã chiếm mất thời gian khiêu vũ của cô. Nhưng sau khi biết danh tính của người đó, cô lại cảm thấy buồn bã… Y Lộ Na·Bối Á Tư thực sự là một cô gái tốt bụng và chu đáo trong thời đại này.

Sau đó cô ấy mới bắt đầu kể về những chuyện xảy ra ở đây:

“Cô DanNīstě đã mang theo vật báu đó đến rồi, cô Bối Nhĩ cũng đã đến giúp đỡ cô ấy. Cô Ôn Tư Lai Đặc vừa nói với tôi là chúng ta không nên di chuyển ở đây, vì cô ấy lo rằng vật báu đó có thể tập trung vào chúng ta và ngăn cản việc chiếc găng tay bắt bóng phát huy hiệu quả.”

“Tôi hiểu rồi.”

Anh nhẹ nhàng ôm lấy Y Lộ Na trong vòng tay mình và cùng cô ấy nhảy theo nhịp nhạc. Khi anh nhìn qua vai cô ấy, anh thấy cô Ôn Tư Lai Đặc vẫn đứng một mình bên ngoài sân dans, nhìn về phía này.

Lúc này, cô ấy cũng đang nhìn về phía anh; hai người nhìn nhau mà không nói gì. Nghĩ đến phép thuật “giao tiếp tâm linh” mà mình vừa học được, Hạ Đức muốn thử trò chuyện với cô ấy. Anh tưởng rằng điều này sẽ rất khó, nhưng có lẽ vì Flora Ôn Tư Lai Đặc là một con chim óc ách, nên anh đã thành công ngay từ lần thử đầu tiên:

“Sau này chúng ta có cùng nhau nhảy không?”

“Anh không đang bận rộn sao?”

Giọng nói của nữ phù thủy cũng xuất hiện trong đầu Hạ Đức. Anh tiếp tục ôm lấy Y Lộ Na và di chuyển theo nhịp nhạc:

“Ý tôi là sau khi giải quyết xong chuyện này… Tôi đã tìm hiểu rõ hơn về chuyện của York Brontë, và không còn chuyện gì khác cần giải quyết nữa tại bữa tiệc này.”

“Tôi không muốn anh mời tôi nhảy chỉ vì nghĩ rằng tôi đang cô đơn đâu.”

Nữ phù thủy lại nói như vậy, và Hạ Đức liền hỏi:

“Vậy thì, em thực sự nghĩ rằng anh mời em chỉ vì lý do đó à?”

Flora Ôn Tư Lai Đặc không trả lời gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nghiêng đầu đi chỗ khác, không nhìn về phía Hạ Đức. Anh hiểu rằng cô ấy đồng ý rồi.

Để không làm cô gái năm 1821 này lo lắng, Hạ Đức tiếp tục nhảy cùng Y Lộ Na một lúc nữa, sau đó buông cô ấy ra và quay người nắm lấy tay người phụ nữ tóc đen đứng phía sau mình.

Đêm hè năm 1821 trở nên càng thêm u tối; những bóng dáng người qua kẻ lại xung quanh dường như đều trở thành những hình ảnh không quan trọng, bị che khuất bởi ánh sáng. Đối với một người lạ đến từ thời đại hoàn toàn khác, chỉ có người phụ nữ tóc đen này mới là thực sự tồn tại.

“Đừng lo lắng về việc bị người khác nhìn thấy; chính là bạn tình của tôi trong tương lai đã nhìn thấy cô ấy đó.”

Anh nhẹ nhàng giải thích, và người phụ nữ đang khiêu vũ cùng anh liền cười hỏi:

“Nếu anh dùng từ ngữ như vậy, vậy thì người đang khiêu vũ cùng anh không phải là Danistrel đâu nhỉ… Ồ, có lẽ cô gái kia đã tức giận rồi phải không? Tôi thấy anh đi mất khá lâu; chắc là để giải thích về danh tính của tôi đúng không?”

“Cô ấy không tức giận đâu, chỉ là lo lắng cho tình hình của tôi mà thôi.”

Anh tiếp tục trả lời bằng giọng thấp, trong khi bước nhảy vẫn không ngừng.

Cuộc tìm kiếm ở hai thời không gian này được tiến hành “đồng thời”; sau đó, Hạ Đức liên tục di chuyển giữa các buổi yến tiệc được tổ chức cách nhau 33 năm nhưng lại tại cùng một địa điểm, để xác định liệu người ta có tìm thấy quả bóng da đen đó hay chưa.

Vào năm 1854, anh ôm lấy Y Lộ Na và khiêu vũ cùng cô, đồng thời thì thầm với cô về những chuyện liên quan đến những đệ tử của mình và gia đình Brontë, cũng như chia sẻ những suy đoán về Theodore Benyon York;

Còn vào năm 1821, Hạ Đức Tắc tiếp tục trò chuyện với người phụ nữ vẫn chưa biết tên anh về chuyện của cô Danistrel khi cô ấy lớn lên, kể về những kỷ niệm khi anh sống cùng “Hồng Nguyệt – nữ phù thủy” kia, thậm chí còn nhắc đến những món quà họ đã trao đổi cho nhau vào dịp cuối năm trước.

Nhưng cô Danistrel Gustav khi đã trưởng thành… thì chắc chắn là người phụ nữ này sẽ không bao giờ được nhìn thấy cô ấy đâu.

Ánh sáng lấp lánh, đêm tối thẳm đặc, trăng lơ lửng trên bầu trời… Hai buổi yến tiệc cách nhau 33 năm dường như đã hợp nhất lại thành một nơi duy nhất, theo những bước chân không ngừng của Hạ Đức.

Điều này không chỉ là cảm nhận của riêng Hạ Đức, mà còn là cảm nhận của Y Lộ Na – người sở hữu đôi mắt trái kỳ lạ có thể nhìn thấy quá khứ; đồng thời, đó cũng là cảm nhận của nữ phù thủy chết chóc trong năm 1854.