“Tôi vẫn đang ngồi ở đây đấy.”

Hạ Đức nhấn mạnh, trong khi DanNīstě·Cổ Tư Tháp hơi cau mày:

“Lần trước tôi đã hứa với bạn, nhưng chỉ giới hạn ở lần đó thôi. Tôi sẽ không nói dối bạn, nhưng thực sự tôi vẫn chưa từ bỏ ý định đó.”

Hạ Đức biết rõ cô ấy sẽ không dễ dàng từ bỏ, nhưng việc cô ấy nói ra điều đó vẫn làm anh ta ngạc nhiên.

Hai vị ẩn sĩ thì không có phản ứng gì cả:

“Chúng tôi vẫn còn hai cách khác để kiểm soát lời nguyền: Nhóm ẩn sĩ có thể chế tạo một loại vật phẩm alkimia đặc biệt; và trong khu rừng này có một nhà thờ cổ, việc ăn năn tại đó cũng có thể giúp ích.”

Tiếng mưa rơi bên ngoài quán rượu rất nhẹ nhàng. Mặc dù đã nói ra hai phương pháp, nhưng các vị ẩn sĩ không tiếp tục giải thích chi tiết. Giống như họ đã nói, họ không tin tưởng bất kỳ pháp sư nào có khả năng du hành qua thời gian; họ không nghĩ rằng mọi người sẽ từ bỏ ý định sử dụng những cái hang trong rừng đó.

“Vậy thì tôi đổi thông tin của mình lấy thông tin của các bạn thì sao?”

Hạ Đức đề xuất như vậy. Khi hai vị ẩn sĩ nhìn nhau, anh ta tiếp tục nói:

“Những nhà thờ trong thành phố đã biết về những cái hang đó rồi. Không phải là Nhà thờ Tự nhiên – họ đã biết từ lâu rồi; tôi muốn nói đến tất cả các nhà thờ trong thành phố.”

Ông già Meloni và ông Van Bren đều ngạc nhiên:

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

“Có người đã báo cáo chuyện về những cái hang cho nhà thờ.”

Hạ Đức chỉ vào mình:

“Nhân tiện nói thêm, người đó chính là tôi. Tôi biết các bạn luôn giữ bí mật này, vì lo ngại rằng các pháp sư trong nhà thờ sẽ không thể kiềm chế được sự cám dỗ, hoặc Chính Thần Giáo có thể sẽ cố gắng sử dụng những cái hang đó… Nhưng bây giờ tình hình đã khác rồi.”

Vị ẩn sĩ già mặc áo choàng màu nâu đối diện bàn đặt tay lên ngực mình:

“Bạn đã nói với nhà thờ? Bạn biết rằng điều này sẽ…”

“Chương thứ tám của cuốn sách đó xảy ra ngay tại thành phố Duy Tư Tháp. Người được chọn bởi thời gian sẽ ra đời trong khu rừng cổ này… Bây giờ, nhóm người ngoại lai mang theo bí mật đó đến đây, và những thứ ác liệt cổ xưa cũng đã ẩn náu trong thị trấn Lâm Gian này từ lâu rồi, do hành động của con người.”

Ông Van Bren, ông Meloni… Việc nhóm ẩn sĩ Lâm Gian luôn giữ bí mật này là đúng đắn. Nhưng bây giờ thì khác rồi, phải không? Từ năm ngoái ở Tobeske đến mùa hè này ở Nguyệt Vịnh, tất cả những sự việc này đều chứng minh rằng Ng

Hai người đối diện bàn trở nên có vẻ mặt không mấy dễ chịu:

“Ông Hoa Sinh, ông chắc chắn rằng người được chọn sẽ xuất hiện ở đây phải không?”

“Tất nhiên. Có lẽ các bạn đã để ý thấy điều này, khu rừng này là nơi có nhiều ‘lỗ cây’ nhất trong toàn bộ thế giới vật chất. Và trong vài thập kỷ gần đây, số lượng những ‘lỗ cây’ này có vẻ tăng lên quá mức.”

“Thực ra cũng có người đưa ra suy đoán tương tự, và chúng tôi cũng đã thảo luận xem liệu người được chọn có thể xuất hiện ở đây hay không… Nhưng dù sao thì vẫn không thể khẳng định chắc chắn được.”

Ông Meloni do dự một chút rồi đứng dậy:

“Khoan đã.”

Ông lấy chiếc khăn tay ra từ túi, vừa đi về phía cửa sổ vừa gấp nó thành hình con “chim én giấy”. Sau khi mở cửa sổ và thổi nhẹ, chiếc khăn tay đó liền bay vào mưa ngoài kia.

Chỉ sau khoảng mười phút, nó lại bay trở về. Người già kiểm tra kỹ lưỡng những dòng chữ trên chiếc khăn tay, rồi hỏi ông Hạ Đức và cô Danist:

“Hai người có phiền đi qua cơn mưa để đến căn cứ của chúng tôi trong rừng không?”

Ông Hạ Đức và cô Danist đều đứng dậy:

“Tất nhiên là không phiền.”

Bốn người cùng nhau mang ô rời khỏi quán rượu vắng vẻ trong làng, và không lâu sau khi rời khỏi làng Xiaomi Ge theo hướng đông nam, những người ẩn dật đã dẫn hai người qua những “lỗ cây” ẩn náu trong rừng, sau đó cùng họ tiếp tục đi về phía đông bắc, cách đó khoảng mười dặm, đến khu rừng thật sự rậm rạp.

Vì khoảng cách xa, bầu trời phía trên khu rừng này dù u ám nhưng lại không hề có mưa, điều này cho thấy nơi đây đã cách thành phố khá xa.

Khu vực này là rừng nguyên sinh chưa được khai thác của Duy Tư Tháp, thậm chí không có con đường nào dẫn đến đây. Sau khi rời khỏi những “lỗ cây” đã thay đổi không gian, bốn người đi bộ thêm khoảng hai mươi phút thì một đàn nai bất ngờ tiến về phía họ.

Người bên cạnh ông cười và chỉ ra những con nai đó là những sinh vật biến hình thuộc đội tuần tra ngoại vi của nhóm ẩn dật; vì vậy chúng chỉ đi qua bên cạnh họ mà thôi.

Sau khi vượt qua đàn nai, họ lại gặp phải hai con gấu… Lần này thì đúng là những con vật hoang dã thực sự. Tiếp tục đi một lúc nữa, ông Meloni dừng lại và cho thấy vật dụng đặc biệt để tránh làm xáo trộn các nghi lễ canh gác trong rừng, sau đó mới dẫn ông Hạ Đức và cô Danist đến căn cứ thực sự của nhóm ẩn dật trong rừng.

Ông Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng, theo tính cách của những người ẩn dật, căn cứ của họ chắc hẳn chỉ là vài ngôi nhà bằng gỗ bình thường, giống như những x

Và không chỉ có những công trình được xây dựng bằng đá và gỗ trên mặt đất, mà trên các cây xung quanh cũng có nhiều ngôi nhà treo trên cây. Tất nhiên, những ngôi nhà này không hề tinh xảo như những ngôi nhà của các cô gái yêu tinh trong rừng.

Ngôi đền ấy được xây dựng dựa vào cây sồi khổng lồ phía sau; chính bản thân ngôi đền cũng được làm từ gỗ, và cấu trúc của nó dường như đã hòa nhập hoàn toàn với cây sồi đó.

Khu trại trông rất nhộn nhịp; phần lớn mọi người đang thu hoạch lúa mì ở những cánh đồng bao quanh khu trại, trong khi một số ít người khác thì chăm sóc những đống lửa trại hoặc tham gia vào các hoạt động thủ công khác. Có thể thấy, cả những công trình được xây dựng trên mặt đất lẫn những ngôi nhà treo trên cây đều có người sinh hoạt bên trong; cuộc sống của những người ẩn dật này thực sự rất giản dị.

Mặc dù xa rời xã hội văn minh, nhưng khu định cư nhỏ này vẫn có môi trường sống riêng của mình. Điều kiện sống ở đây chắc chắn không mấy thuận tiện, nhưng nhìn vào bầu không khí nơi đây, những người thực sự mong muốn một cuộc sống yên bình chắc chắn sẽ rất thích nơi này.

“Cái đó chính là ngôi đền của Chủ Nhân chúng ta.”

Ông Meloni chỉ vào ngôi đền dưới gốc cây lớn và giải thích nhẹ nhàng, sau đó dẫn Hạ Đức và cô Danist đến bên cạnh đống lửa trại lớn nhất ở trung tâm khu trại và cùng họ ngồi xuống.

Lúc này, người mạnh nhất trong khu trại – một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi – cũng đã đang chờ họ bên cạnh đống lửa. Anh ta vừa mới chăm sóc chiếc nồi trên lửa; bên trong nồi đang nướng vài quả thông.

“Tôi là Steve Davis, hiện là trưởng lão của nhóm người ẩn dật này.”

Người đàn ông mười hai vòng ma thuật này, cũng giống như những người ẩn dật khác, mặc áo choàng màu nâu; khi giới thiệu bản thân, anh ta đã bắt tay Hạ Đức. Giống như Thi Nại Đức【Bác sĩ Thi Nại Đức】, ông Davis cũng có đôi mắt màu xanh, nhưng màu sắc của đôi mắt anh ta nhạt hơn nhiều so với bác sĩ đó:

“Về việc người được chọn, trong thư mà Meloni gửi đến, tôi đã biết rõ rồi. Người bị nguyền rủa bởi thời gian chính là cô gái này phải không?”

Anh ta đưa cho cô một cái hộp gỗ đặt bên cạnh:

“Đây, bạn có thể sử dụng thứ này để tạm thời kiểm soát lời nguyền thời gian. Bạn không cần đeo nó trên ngón tay; đeo như một chuỗi trang sức cũng được.”

Khi mở hộp ra, bên trong có một chiếc nhẫn bằng gỗ. Chiếc nhẫn được làm từ gỗ sồi, và yếu tố kỳ diệu trên nó cho thấy đây là một vật phẩm ma thuật thiêng liêng.

Bề mặt chi

“Chúng tôi gọi loại vật phẩm phép thuật này là ‘Cọc neo thời gian’. Việc đeo nó không chỉ giúp kiềm chế phần nào lời nguyền trên người mình, mà còn tăng cường khả năng chống lại ảnh hưởng của thời gian. Tuy nhiên, hiệu quả kiềm chế lời nguyền này rõ ràng nhất đối với người bình thường; đối với những pháp sư có năng lực mạnh mẽ, nó chỉ mang lại tác động hạn chế mà thôi.

Nó giống như một cái neo thuyền – giúp người đeo trở nên ổn định hơn trong thời gian hiện tại của mình. Nhưng nếu người đeo đang gặp phải những áp lực lớn do lời nguyền gây ra, thì hiệu quả của cái neo đó sẽ giảm đi.”

Ông Davis nhìn về phía ngôi đền ở phía bên cạnh mọi người một cách kính trọng:

“Việc chế tạo những vật phẩm phép thuật như thế này không chỉ đòi hỏi công nghệ đặc biệt của chúng tôi, mà còn yêu cầu phải được thờ cúng trong ngôi đền của Chúa tối cao ít nhất mười năm. Mặc dù có nhiều thứ trong Cộng đồng ẩn sĩ đã bị lưu lạc ra bên ngoài, nhưng ‘Cọc neo thời gian’ chưa bao giờ rơi vào tay người ngoài giáo phái.”

“Trông nó thật đáng sợ…” Hồng Phát Thiếu Nữ nhìn chiếc nhẫn đó một cách kỹ lưỡng, nhưng dường như không có ý định đeo nó ngay lập tức.

Hạ Đức ngồi thẳng dậy bên cạnh đống lửa:

“Cảm ơn các bạn đã sẵn lòng giúp đỡ. Vậy là, ông Davis, Cộng đồng ẩn sĩ tin vào thông tin mà tôi đã cung cấp về những người được chọn?”

Người đàn ông trung niên có 12 vòng phép thuật ngồi xếp chân trước mặt anh ta và nói:

“Thực ra, từ khi sự kiện thần linh xuất hiện vào mùa hè năm ngoái tại thành phố Toberesk ở miền Bắc đã chứng minh rằng những câu chuyện về ‘những người được chọn’ không phải là truyền thuyết, tôi đã đoán rằng họ sẽ xuất hiện trong khu rừng này. Nhưng năm ngoái, tôi nghĩ rằng ngay cả khi đoán đó đúng, việc những người được chọn xuất hiện tại khu rừng Duy Tư Tháp cũng sẽ mất khoảng năm sáu năm… Không ngờ với sự giúp đỡ của người gọi thần, họ lại xuất hiện nhanh đến thế.”

Từ ngày Nguyệt bạc lấp lánh vào mùa hè năm ngoái cho đến cuối tháng Thu hoạch năm nay, chỉ trong hơn một năm, đã có tám người được chọn xuất hiện.

“Hoa SinhÔng Hoa Sinh, tôi không biết ông và người phụ nữ này đại diện cho phe nào, nhưng vì ông John đã tin tưởng vào ông, tôi cũng sẵn lòng tin tưởng vào ông. Chúng tôi hiếm khi cho phép người ngoài vào khu trại của mình; việc mời các bạn đến đây chính là vì sự tin tưởng đó. Nhưng dù liệu Cộng đồng tu hành dẫn quang có muốn can thiệp vào chuyện của những người được chọn hay không,