Tiếng Bước Chân Vào Nửa Đêm

Truyện của Hỉ Y Thanh Tiêu Mặc: ………………………………………

Vì vào sáng thứ Ba, ông John đã gửi thư cho Hạ Đức, thông báo rằng ông đã giúp Hạ Đức mua được một chiếc “chìa khóa thời gian” hoàn toàn mới, vì vậy Hạ Đức đến Vịnh Nguyệt vào buổi sáng hôm đó có phần muộn hơn bình thường.

Tối hôm đó, Hạ Đức cần tham dự bữa tiệc sinh nhật của vua tại Tobesque – đây cũng là ngày trọng đại liên quan đến Hồng Điệp – nên anh quyết định không đến Vịnh Nguyệt vào buổi chiều, mà chỉ ghé qua vào buổi sáng để cập nhật những tin tức mới nhất.

Ai ngờ rằng suốt đêm cũng chẳng xảy ra điều gì đặc biệt, ngoại trừ việc lại có thêm những nạn nhân của hiện tượng “Quang Hóa”. Nhưng khi đến lâu đài của phù thủy, Hạ Đức nhận thấy không khí có vẻ khác thường: các cô hầu gái và người giúp việc đều có vẻ mệt mỏi; ngay cả những cô gái thuộc nhóm pháp sư cũng trông như chưa thức dậy hẳn.

Cô Matilda, người dẫn Hạ Đức vào phòng đọc sách, dù cố gắng giữ vẻ tỉnh táo, nhưng khi họ đi qua hành lang ở tầng ba và gặp một cô hầu gái đang ôm chăn ra phơi nắng, người này đã buồn ngủ đến mức há hốc miệng. Cô Matilda vội vàng che miệng lại và nhìn thẳng về phía trước, cố tình không nhìn vào biểu cảm của Hạ Đức lúc đó. Tuy nhiên, Hạ Đức đứng phía sau cô đã thấy rõ rằng nửa khuôn mặt và tai cô ấy đều đỏ bừng.

Khi bước vào phòng đọc sách, Hạ Đức không bắt đầu cuộc trò chuyện bằng câu “Tại sao hôm nay Vịnh Nguyệt lại lạnh thế này… Chẳng lẽ sắp có tuyết rơi à?”, bởi trong phòng không chỉ có cô Bối Lâm Đức Nhĩ mà còn có con kỳ lân một sừng đang cuộn mình trên tấm thảm, và Ngải Mễ Lị Á đang ngủ say trên lưng con kỳ lân đó.

Cô Matilda lấy tấm chăn đắp lên người cô gái yêu tinh, còn Ngải Mễ Lị Á vẫn nhắm mắt, vuốt ve lớp lông trên lưng con kỳ lân rồi tiếp tục ngủ say.

Khi lời nguyền làm im lặng đã được đặt bên cạnh Ngải Mễ Lị Á, nữ pháp sư vốn dĩ cũng không mấy tỉnh táo mới đúng Hạ Đức nói:

“Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, tối qua có chuyện gì xảy ra vậy? Các bạn đã tiệc tùng đến tận sáng sớm à?”

Anh ta tiến lại gần nữ bá tước, và người này chỉ mỉm cười một cách yếu ớt:

“Đó chỉ là những trò đùa thú vị thôi… Không phải tiệc tùng đâu.”

Vẻ mệt mỏi khiến cho người phụ nữ có vết đốm màu hồng nhạt trên trán trở nên uể oải và gầy yếu hơn bình thường. Giọng nói của cô rất nhẹ nhàng:

“Bình thường thì tôi đi ngủ vào lúc 10 giờ tối. Tối qua, sau khi mọi người trong nhà trở về phòng của mình, những tiếng bước chân kỳ lạ bắt đầu xuất hiện khắp nơi trong ngôi nhà. Ban đầu, những tiếng đó rất nhẹ và chậm rãi; thậm chí tôi còn không chắc liệu đó có phải là ảo giác hay không. Nhưng khi đã qua nửa đêm, những tiếng bước chân đó càng lúc càng thường xuyên hơn, và càng lúc càng tiến gần hơn những người đang cố gắng ngủ.”

Cô tựa người vào lưng ghế sofa, rồi đá quăng đôi giày cao gót của mình để hai chân có thể nằm thoải mái trên ghế. Với tư thế nằm nghiêng và co ro, cô nhìn Hạ Đức và nói:

“Đó là một vật báu cấp ‘thi sĩ’, tạo ra những tiếng bước chân vào ban đêm… Người đã thu hút vật báu này chính là Ngải Mễ Lị Á. Thực ra, vật báu này không quá nguy hiểm; nó chỉ khiến mọi người cảm thấy hoảng sợ và không thể ngủ được vào ban đêm mà thôi. Trước đây tôi chưa từng gặp loại vật báu này, nên không ngờ tác động của nó lại rõ ràng đến vậy… Nói chung, những cô gái ở đây, ngoại trừ những người đã rời nhà đi nghỉ ngoài, tất cả đều giống tôi – phải đến khi trời bắt đầu sáng vào khoảng 5 giờ sáng thì mới ngủ được.”

Thấy Hạ Đức nhìn về phía Ngải Mễ Lị Á và có ý định đứng dậy đi kiểm tra tình hình, nữ pháp sư liền ngăn anh lại:

“Đừng làm phiền cô ấy nghỉ ngơi. Khi trời sáng, tác động của vật báu này sẽ biến mất… Nhưng theo những gì tôi đã đọc được, vật báu này vẫn sẽ xuất hiện trở lại sau khi mặt trời lặn. Sáng nay, sau khi những tiếng bước chân đó biến mất, Ngải Mễ Lị Á không dám ngủ; sau khi chúng tôi nghỉ ngơi một lát, cô ấy vẫn tiếp tục thức trắng đêm để chờ đợi… Cho đến khi chúng tôi thức dậy, cô ấy mới ngủ. Thật là một cô gái tốt bụng… Chỉ là may mắn của cô ấy hơi kém một chú

May mắn thay, chỉ là cảm giác mệt mỏi và buồn ngủ mà thôi; miễn là kiềm chế được không bị dọa sợ, thì sẽ không để lại hậu quả gì đâu. Vì vậy, vật phẩm kia mới chỉ thuộc cấp độ “nhà thơ” thấp nhất mà thôi.

“Xin phép Hứa Ngã thay mặt Ngải Mễ Lị Á xin lỗi các bạn. Nếu tối nay vật phẩm đó xuất hiện trở lại, sao không để tôi đưa cô ấy đi nghỉ một chút?” Hạ Đức đề nghị.

“Nói những lời ngốc nghếch gì thế này?” Nữ phù thủy nói nhẹ, rồi vẫy tay mời Hạ Đức ngồi xuống bên cạnh mình:

“Khi tôi đồng ý cho cô ấy ở lại tạm thời, tôi đã đoán trước rằng sẽ có những sự cố xảy ra. Vật phẩm này chỉ thuộc cấp độ “nhà thơ” mà thôi; khi tôi tỉnh dậy, tôi sẽ giải quyết nó. Cô ấy là bạn của anh, cũng chính là bạn của tôi.”

Hạ Đức ngồi xuống bên cạnh cô ấy, và nữ phù thủy liền ôm lấy cổ anh, sau đó đặt đầu lên ngực anh như thể đang lắng nghe nhịp tim anh vậy.

Hạ Đức đợi mãi mà không thấy cô ấy có bất kỳ hành động nào khác; khi anh nhìn xuống, mới phát hiện ra rằng nữ bá tước đã cuộn mình trong vòng tay anh và ngủ say rồi.

Anh cảm thấy buồn cười, nhưng lại lo lắng rằng việc cô ấy ngủ như vậy sẽ không thoải mái chút nào, vì vậy anh liền nhìn về phía cô Ma Thiệu Đạt để xin sự giúp đỡ, nhưng lại thấy cô quản gia nữ cũng trông rất mệt mỏi. Các cô hầu gái khác vẫn có thể nghỉ ngơi một chút sau khi trời sáng, nhưng có lẽ cô ấy chẳng hề nghỉ ngơi gì cả.

Vì vậy, Hạ Đức ra hiệu cho cô ấy cũng đi ngủ một lát, không cần phải đứng bên cạnh ghế sofa chờ lệnh của nữ bá tước nữa. Cô hầu gái tóc vàng mỉm cười một chút, do dự một lát rồi tiến đến bên cạnh bàn trà trước ghế sofa, kéo váy xuống và ngồi xuống, sau đó cũng nằm xuống bàn trà và nhắm mắt lại.

Không ai dám xâm nhập vào phòng đọc sách để làm phiền họ; có vẻ như buổi sáng thứ Ba này cũng không có việc gì cần Bối Lâm Đức Nhĩ cô gái phải tự mình xử lý, nên các cô hầu gái cũng không cần phải đến gõ cửa.

Và thế là, linh hồn ngủ đi, nữ phù thủy ngủ đi, các cô hầu gái ngủ đi… Thậm chí cả con kỳ lân nhỏ cũng ngủ đi; chỉ có Hạ Đức, người đã ngủ rất ngon vào tối qua, thì hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ chút nào.

Anh lo sợ rằng mình sẽ làm phiền giấc nghỉ ngơi của các cô gái, vì vậy anh ngồi trên ghế sofa một cách cứng đờ, không dám nhúc nhích chút nào. Sau đó, khi con phù thủy trong vòng tay anh bắt đầu di chuyển để tìm một tư thế thoải mái hơn, anh mới kịp lấy cuốn sách ra khỏi túi.

Và thế là buổi sáng u ám ấy đã trôi qua trong bầu không khí yên bình và thú vị như vậy. Hạ Đức thực sự rất thích những khoảnh khắc thư thái như này. Khi lật giở cuốn “La Bàn Tâm Hồn” trước mặt, anh còn so sánh những âm thanh hít thở có nhịp điệu khác nhau của các cô gái, nhưng sau đó lại cảm thấy việc so sánh như vậy có phần xúc phạm họ.

Nhìn chung, giấc ngủ ngắn ngủi của các cô gái nhằm phục hồi sức lực kéo dài đến khoảng 11 giờ trưa. Dựa vào tần suất hít thở, người đầu tiên tỉnh dậy là Ngải Mễ Lị Á – cô gái linh hồn mắt còn mờ mịt. Cô không vội vàng đứng dậy ngay, mà sau khi nhận thức được tình hình hiện tại, cô vẫn tiếp tục giả vờ ngủ, dựa vào chú ngựa nhỏ một sừng cũng vừa tỉnh dậy cùng cô.

Khoảng năm sáu phút sau, con phù thủy đang nằm trong vòng tay Hạ Đức cũng tỉnh dậy. Vì hai người đang nằm sát nhau, Hạ Đức dễ dàng nhận ra rằng cô ấy cũng đang giả vờ ngủ, có lẽ vì cùng cảm thấy ngượng ngùng khi là người đầu tiên tỉnh dậy như Ngải Mễ Lị Á.

Có lẽ, cô ấy chỉ đơn giản là không muốn rời xa anh ta?

“Cô ấy” cười hỏi.

Người thứ ba tỉnh dậy là cô Matilda. Khi cô hầu gái mở mắt, cô nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức, người đang đọc sách và nhìn cô. Hai người đều nháy mắt, sau đó cô hầu gái tóc vàng ngồi thẳng dậy trước bàn trà, rồi đứng dậy và vuốt phẳng những nếp nhăn trên váy mình. Thấy Hạ Đức đang mỉm cười với mình, cô quay mặt đi không nhìn anh nữa. Khi cô đến bên cửa sổ và mở cửa để thông gió cho căn phòng đầy ẩm ướt suốt buổi sáng, Ngải Mễ Lị Á và cô Bối Lâm Đức Nhĩ gần như đồng thời “thức dậy” khi nghe thấy tiếng cửa sổ được mở.

Hạ Đức Cảm thấy cảnh này còn thú vị hơn nữa đấy.

Con kỳ lân một sừng bị Ngải Mễ Lị Á đè đầu suốt buổi sáng cuối cùng cũng có thể đứng dậy và đi lại năng nổ trong phòng. Ngải Mễ Lị Á sau khi đứng dậy đã vươn vai ngáp ngủ, nhưng khi nhớ ra Hạ Đức vẫn ở đó, cánh tay đang vươn ra liền lập tức rút lại.

Còn về cô Bối Lâm Đức Nhĩ, mặc dù đã tỉnh dậy nhưng cô không ngay lập tức rời khỏi vòng tay của Hạ Đức. Cô có vẻ lười biếng đến mức phải để cô Martilda mở cửa phòng trước, sau đó mới sai các người hầu chuẩn bị bữa trưa.

Dù đã sắp xếp xong bữa trưa, cô vẫn không chịu dậy, cho đến khi con kỳ lân một sừng đến gần và liên tục chọc vào cô, buộc cô phải ngồi dậy để Hạ Đức có thể vuốt ve nó; chỉ khi đó cô mới trở lại trạng thái bình thường.

Nữ bá tước không hề bình luận gì về giấc ngủ buổi sáng đó, mà cùng với Ngải Mễ Lị Á đi vào phòng tắm rửa mặt. Vì vậy, mất nửa tiếng sau mọi người mới tập trung lại ở phòng ăn. Hạ Đức nghĩ rằng những cô gái vừa thức dậy sẽ không có cảm giác thèm ăn, nhưng dường như điều đó không ảnh hưởng đến bữa trưa của mọi người.

“Bối Lâm Đức Nhĩ cô, mẹ và các em gái của cô thì sao? Sự việc tối qua có ảnh hưởng đến họ không?”

Hạ Đức lại tò mò hỏi. Ngày Ngải Mễ Lị Á đến, những người phụ nữ và cô gái này đều còn ở trong lâu đài, chỉ là không ai thấy con kỳ lân một sừng mà thôi.

“Tối qua họ không có ở trong thành phố; gia đình chúng tôi cũng có một lâu đài ở ngoại ô thành phố. Sáng nay tôi đã gửi thư yêu cầu họ ở lại ngoại ô thêm vài ngày.”

Nữ phù thủy tóc vàng nói. Bên cạnh, Ngải Mễ Lị Á định xin lỗi vì những rắc rối mà sự xuất hiện của mình gây ra, nhưng nữ phù thủy vẫn tiếp tục nói…

“Đây không phải là chuyện lớn gì đâu. Gần đây thành phố rất hỗn loạn, để họ ở ngoại ô thêm một thời gian cũng tốt thôi. Sau khi ăn trưa xong, chúng ta sẽ bắt đầu giải quyết vấn đề về những tiếng bước chân vào ban đêm.”

“Anh muốn tạo ra một môi trường tối tăm để mô phỏng điều kiện của ban đêm à?”

Bởi vì khi ở Tobesck, Ngải Mễ Lị Á đã từng tiếp xúc với ba loại di tích được coi là “truyền thuyết đô thị”, đó là những di tích thuộc cấp độ “người hàng xóm thân thiện” (cấp độ Hiền triết), “lời nguyền liên hoàn ác ý” (cấp độ Người Bảo mật) và “bóng ma hiện lên trong ánh sáng le lói” (cấp độ Văn kiện). Vì vậy, Hạ Đức cũng có hiểu biết nhất định về những hiện tượng kỳ lạ xảy ra vào ban đêm. Mặc dù không hiểu tại sao Ngải Mễ Lị Á – người đang bị quỷ dữ theo dõi – lại chỉ thu hút những loại di tích này, nhưng có vẻ như thứ nguy hiểm nhất, tức là xác chết bị vùi trong bức tường thuộc cấp độ Thiên thần, cũng sẽ xuất hiện sau này.

Bối Lâm Đức Nhĩ gật đầu:

“Đúng vậy. Yếu tố ‘ban đêm’ trong điều kiện kích hoạt những tiếng bước chân vào ban đêm thực sự có liên quan đến thời gian vào ban đêm, nhưng vào ban ngày, ánh sáng cũng có thể kích hoạt hiệu ứng đó. Tuy nhiên, mặc dù đây chỉ là loại di tích cấp độ thấp nhất, chúng ta cũng không thể chủ quan được.”

Cô lấy một xấp lá bài bói từ tay người hầu phía sau mình, rửa sơ qua rồi rút lá bài đầu tiên ra.