Mặc dù trên tinh thể trong tay Hạ Đức đã ghi rõ địa chỉ của học viện, anh vẫn chưa kịp nhìn kỹ thì toàn bộ văn bản trên trang giấy đó đã biến mất, thay vào đó là con số “3” lớn.

Bốn người đứng bên cạnh bức tường đều nín thở, nhưng tất cả đều rất hào hứng:

“Hạ Đức, hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

Thi Nại Đức – vị bác sĩ – nói lớn.

Con số “2” xuất hiện.

Hạ Đức vội vàng lấy chìa khóa của mình, cùng với tờ giấy trước mắt và đống đồ lộn xộn trong túi, ném tất cả về phía bức tường.

Con số “1” xuất hiện.

“Nếu tôi trở về muộn, nhớ giúp tôi cho mèo ăn nhé.”

Anh hét lớn, rồi tinh thể trong tay anh bỗng nhiên phát ra ánh sáng trắng chói lọi, giống như một quả bom nổ. Trong căn phòng với cửa sổ và cửa đều đã được đóng kín, cơn gió dữ dội bỗng nhiên bùng phát trong ánh sáng đó; bốn người bác sĩ vô thức nhắm mắt lại. Vài giây sau, ánh sáng và cơn gió đều biến mất, và Hạ Đức cũng không còn đâu nữa.

Những tờ giấy bị gió cuốn lên trời rơi xuống như những bông tuyết; cùng với Hạ Đức mà biến mất, còn có một phần năm của chiếc bàn trà trước mặt anh và một nửa chiếc ghế sofa bên cạnh Hậu Nhất – cả hai đều bị cắt đứt một cách chính xác, phần cắt rời trông cực kỳ gọn gàng.

“Ôi~”

Vị bác sĩ thốt lên, nhìn quanh căn phòng như thể vừa trải qua một cơn bão tố, rồi thì thầm:

“Sự ồn ào này nhỏ hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.”

(Cậu bé Mễ Á đang chạy như điên.)

Có vẻ như cơ thể cậu ta bị ép thành hình tròn bởi một lực lượng bên ngoài, sau đó được lăn nhanh qua những ống hẹp. Rồi lại như thể bị nhét vào nòng súng và bị đẩy mạnh về phía trước.

Những ảo ảnh kỳ lạ lần lượt hiện ra trước mắt Hạ Đức, khiến anh không thể phân biệt được đâu là thực, đâu là ảo. Anh thấy những con quái vật bạch tuộc màu đen vẫy vùng những xúc tu dưới bầu trời u ám, mặt trời rơi xuống trong cảnh tượng của ngày tận thế, những bàn tay đen thui từ trên trời buông xuống hủy diệt thế giới vật chất, cô Luỷ Y Sa và cô Bối Á Tư ôm nhau và hôn nhau… Những hình ảnh kỳ lạ ấy liên tục xuất hiện.

“Cô Luỷ Y Sa chẳng hề quen biết cô Bối Á Tư đâu… Tôi đang nghĩ gì vậy nhỉ?”

Đầu óc anh hoàn toàn rối bời vì phải tiếp nhận quá nhiều thông tin cùng một lúc, cảm giác như nó sắp “nổ tung” vậy. Nhưng rất nhanh sau đó, anh lại cảm nhận được mặt đất vững chắc dưới chân mình. Hạ Đức chỉ thấy cơ thể mình rung lắc một chút, rồi những hình ảnh kia dừng lại, cuộc “nhảy vọt” không gian đã kết thúc.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để kiềm chế cảm giác buồn nôn. Không khí lạnh và khô, mang theo mùi đặc trưng của giấy và mực in… Hạ Đức thực sự rất thích mùi này.

Mở mắt ra, trước mắt anh là một thư viện lớn, nền nhà được làm bằng gỗ tự nhiên. Anh đứng giữa những kệ sách, những kệ gỗ màu nâu vàng được xếp chồng chất, kéo dài đến tận chân trời. Chúng được sắp xếp không đều nhưng lại mang một sự trật tự kỳ lạ nào đó.

Kệ sách gần nhất với Hạ Đức có tấm biển màu đồng ghi dòng chữ “Lịch sử (Thời đại thứ năm, từ năm 1 đến 100)”; những cuốn sách được xếp chật chội trên kệ, thông tin về từng thời đại được ghi rõ trên lưng sách. Trong thời đại mà tri thức chính là tài sản, chỉ riêng phần thư viện này thôi cũng đủ để mua trọn thành phố Toberesk.

Ngước nhìn lên trần nhà, vòm trần hình vòng cung, cao ở giữa và thấp ở xung quanh, dường như cao bằng bốn tầng lầu.

Hạ Đức Đứng ngay dưới đỉnh trần nhà, nơi này chắc hẳn là trung tâm của thư viện. Những tiếng bước chân vang lên từ khắp nơi cho thấy nơi đây đang được sử dụng. Có lẽ chỉ cách nhau vài kệ sách thôi, đã có một pháp sư thuộc trường học Saint Byron đang đứng ở đó.

Nhiệt độ trong thư viện thấp hơn so với thành phố Tobesck đang ở giữa mùa hè. Anh hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh buốt tràn vào phổi, giúp tinh thần của mình hoàn toàn trở lại trạng thái bình thường.

Khoảng trống giữa các kệ sách nơi anh đứng có hình dạng gần như tròn. Cách Hạ Đức không xa lắm, có ba người đàn ông mặc áo choàng màu xanh lam, trên ngực in huy hiệu của trường Saint Byron, đang vội vã cuộn những tấm giấy da màu nâu lớn được đặt trên những giá đỡ hình tam giác.

Nhìn qua một cách nhanh chóng, Hạ Đức thấy trên những tấm giấy đó là bản đồ được vẽ bằng mực đã phai màu. Tuy nhiên, đường bờ biển được mô tả trên bản đồ dường như không giống với bất kỳ địa điểm nào mà anh từng biết, thậm chí cũng không phải là hình dạng của bờ biển ở Tân Thế Giới.

“Thưa ông Hamilton, xin hãy theo tôi, cô Ni Tư Đặc đang chờ ông đấy.”

Hai người đàn ông đó đang đeo găng tay da màu nâu, tiếp tục “đấu tranh” với tấm bản đồ đang cố gắng trở nên phẳng ra, trong khi người phụ nữ kia nói chuyện với Hạ Đức bằng ngôn ngữ Delarayang một cách rất thành thạo. Cô ấy cao ráo, trông khoảng bốn mươi tuổi. Tuy nhiên, đôi khóe mắt cô ấy hơi nhướng lên, tạo cảm giác khá hung dữ.

Hạ Đức vừa quan sát xung quanh vừa gật đầu, cố gắng ghi nhớ hết mọi thứ mình thấy vào trí óc. Giọng nói của người phụ nữ bên cạnh đã cho anh biết rằng, khắp nơi trong không gian này đều có dấu vết của bốn nguyên tố cơ bản. Nơi đây thực sự chính là Saint Byron – ngôi học viện phép thuật ẩn mình ở vùng cực Bắc – và nó thực sự tồn tại.

Sau đó, anh theo người phụ nữ đó đi dọc theo những hành lang hẹp giữa các kệ sách, không biết đó là phía trong hay phía ngoài thư viện. Trước khi rời đi, Hạ Đức nhìn lại lần cuối tấm bản đồ lớn kia, và người phụ nữ đó giải thích với anh một điều gì đó…

“【Bản đồ thế giới cũ đầy hư hỏng】 được coi là một trong những vật báu cấp độ thiên thần mà học viện đang lưu giữ, và nó khá an toàn so với những vật báu khác. Cách bảo quản nó khá đơn giản, và những tác động tiêu cực của nó cũng không quá phức tạp. Mỗi lần mở nó ra, chỉ cần không quá 30 giây là sẽ không xảy ra vấn đề gì.”

“Nếu vượt quá 30 giây thì sao?”

Hạ Đức hỏi, trong khi tiếng giày của anh ta vang lên nhẹ nhàng trên nền gỗ. Nhưng khi bước vào hành lang giữa các kệ sách, nền gỗ lại được thay thế bằng gạch đá, có vẻ như nội thất của thư viện được làm từ nhiều loại vật liệu khác nhau.

“Nếu vượt quá 30 giây, bản đồ sẽ ngẫu nhiên di chuyển mọi vật xung quanh đến bất kỳ nơi nào trong thế giới vật chất. Thưa ông Hamilton, có thể điều này nghe không quá nghiêm trọng, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, phạm vi ảnh hưởng sẽ ngày càng lớn hơn, và tác động này sẽ kéo dài mãi không ngừng. Xét đến việc bản đồ này không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ phép thuật hay lời nguyền nào, ông có hiểu điều này có nghĩa là gì không?”

Người phụ nữ hỏi, đồng thời dẫn Hạ Đức rẽ qua góc phía bên phải. Trong hành lang giữa các kệ sách, có một cậu bé trông còn trẻ hơn cả cô Bối Á Tư, cậu ta nhìn Hạ Đức một cách tò mò.

“Một khi vượt quá 30 giây, không ai có thể tiếp cận được bản đồ, bởi vì bất kỳ ai đến gần đều sẽ bị di chuyển đi. Cũng không thể sử dụng những năng lực siêu nhiên để gấp lại bản đồ, vì vậy phạm vi ảnh hưởng của nó sẽ cứ tiếp tục mở rộng.”

Hạ Đức trả lời, ánh mắt anh ta lướt qua các kệ sách xung quanh. Hầu hết những cuốn sách anh ta thấy đều được viết bằng ngôn ngữ Delarayang hoặc; hai ngôn ngữ này có cách viết khá giống nhau. Thỉnh thoảng, anh ta cũng nhìn thấy những cuốn sách có chữ viết kỳ lạ, và sau khi đảm bảo rằng nội dung của những cuốn sách đó đều an toàn, anh ta cũng thử đọc chúng. Chẳng hạn, cuốn sách có tên “Cuốn sách màu hồng” đặt trên một kệ sách, là cuốn duy nhất màu hồng trong toàn bộ kệ đó.

“Vật phẩm này được lưu giữ tại Khoa Quản lý Thư viện. Lần cuối cùng nó được sử dụng như vậy là cách đây hơn ba mươi năm. Lần này, chỉ vì yêu cầu của cô Ni Tư Đặc, chúng tôi mới lấy nó ra. Người ta nói rằng bản đồ này xuất hiện trước kỷ thứ ba, và vào cuối kỷ thứ tư đã xảy ra một sự cố nghiêm trọng khiến nó mất kiểm soát, từ đó thay đổi hoàn toàn địa hình của thế giới vật chất. Chính điều này đã khiến lục địa chính được ghi chép trong các tài liệu thời kỷ thứ tư bị chia thành bốn lục địa: Đông, Tây, Nam và Bắc, cùng với lục địa ở trung tâm mà chúng ta đang đứng đây.”

Người phụ nữ đột nhiên dừng bước ở cuối khu vực các kệ sách phía trước, ra hiệu cho Hạ Đức tiếp tục đi về phía trước.

Vượt qua những kệ sách, họ lại bước vào một khoảng trống nằm giữa các dãy kệ sách. Hạ Đức bỗng cảm thấy rằng thư viện này thực sự giống như một mê cung, ẩn chứa vô số kiến thức quý báu của nhiều thế kỷ.

Người phụ nữ quay người rời đi sau lưng Hạ Đức, và anh tiếp tục đi về phía trước, rồi thấy trên khoảng trống có một chiếc bàn trà và bốn chiếc ghế sofa được xếp thành vòng tròn. Bàn trà làm bằng kính, trên đó chất đống những cuốn sách lẻ tẻ; còn các chiếc sofa đều được làm bằng vải màu tối.

Một người phụ nữ tóc đỏ, đeo kính nhỏ, đang ngồi trên sofa chờ đợi Hạ Đức. Khuôn mặt cô ấy hiền dịu và xinh đẹp; trong tay cô ấy đang cầm một cuốn sách mà từ xa không thể nhìn rõ tên.

Khác với Hồng Phát đặc trưng của hoàng gia Cavendish, màu tóc của cô ấy không hề rực rỡ, mà ngược lại có phần nhạt nhòa.

Không biết là do sức mạnh của những pháp sư cao cấp hay hiệu quả của vật phẩm 【Thanh xuân bất lão diệp】, tuổi tác của cô ấy trông có vẻ chưa đầy ba mươi. Nhưng theo những thông tin mà Hạ Đức đã tìm hiểu được, tuổi thực của cô ấy chắc chắn không thể thấp hơn điều đó.

“Chào buổi chiều, ông Hamilton. Từ ánh mắt của ông, tôi có cảm giác rằng ông đang nghĩ đến những điều không lịch sự…”

Sự thành thạo trong việc sử dụng ngôn ngữ Delarayang của cô ấy vẫn giữ nguyên, nhưng giọng nói lại mang chút hàm ý trêu chọc.

“Chào buổi chiều.”

Chỉ mới bước vài bước vào trong, chưa kịp ngồi xuống, giọng nói của người phụ nữ bên cạnh đã khiến Hạ Đức nhận ra sức mạnh của đối phương.

Anh gật đầu nhẹ để thể hiện sự tôn trọng:

“Cô Ni Tư Đặc.”

Ni Tư Đặc, người quản lý thư viện của Học viện Tổng hợp Saint Byron – “Hồng Nguyệt – Nữ pháp sư”, là pháp sư cấp mười ba vòng đầu tiên mà Hạ Đức gặp được trên thế giới này. Người phụ nữ với nụ cười dịu dàng trước mắt anh, chính là một trong những người mạnh mẽ nhất giữa loài người trên thế giới này.

Người phụ nữ này không hề toát ra vẻ lạnh lùng hay uy nghiêm; ngược lại, với dáng vẻ ngồi trên ghế sofa cùng cuốn sách trên tay, cô ấy trông giống hệt một người bình thường chưa từng tiếp xúc với thế giới huyền bí. Nhưng chính điều đó lại càng khiến mọi thứ trở nên đáng ngờ; bởi vì những pháp sư, sau khi sở hữu bốn yếu tố liên quan đến linh hồn, đều sẽ có những thay đổi đặc biệt. Người phụ nữ trước mắt này, có lẽ là người kiểm soát toàn bộ sức mạnh của mình một cách hoàn hảo nhất.

Sau lời chào hỏi lịch sự, Hạ Đức ngồi xuống ghế đối diện cô Ni Tư Đặc. Anh không rõ lý do tại sao cô ấy lại mời mình đến đây, nhưng vì lúc nhận được thông báo đã không trốn tránh, nên bây giờ anh cũng không thể tỏ ra bất kỳ dấu hiệu gì bất thường.

“Chào mừng bạn đến với Saint Byron, Hạ Đức ·Suren Hamilton.”

Người quản lý thư viện nói nhẹ, nhưng không cho Hạ Đức cơ hội trả lời:

“Hãy cho tôi xem vòng đời của bạn.”

Đó là yêu cầu đầu tiên mà cô Ni Tư Đặc đưa ra sau khi Hạ Đức ngồi xuống. Vì vậy, anh liền gọi ra vòng kim loại đeo trên tay mình giữa tiếng còi và tiếng ầm ầm xung quanh, nhưng Hồng Nguyệt – Nữ pháp sư – chỉ nhìn nó một cái rồi bảo anh cất nó lại.

Hạ Đức Ban đầu tôi nghĩ rằng chính câu chuyện về “cô bé bán diêm” đã gây ra nghi ngờ, nhưng không ngờ vấn đề lại bất ngờ thay đổi:

  “Thực ra tôi rất tò mò, ông Hamilton, tên giữa của ông là gì vậy? Tại sao lại là ‘Sulien’?”

  Ngón trỏ tay phải đeo chiếc nhẫn ngọc lục bảo của cô nhẹ nhàng đung đưa, và những chiếc cốc trà cùng ấm trà trên bàn trà tự động nhảy lên, rót đầy trà cho Hạ Đức.

  Sau đó, cô vỗ tay một cái, và một góc của vòng đời của pháp sư cấp mười ba hiện ra trước mắt Hạ Đức. Ông có thể nhìn thấy một biểu tượng cốt lõi của cô Danist: Hồng Nguyệt.

  Trong lòng, ông cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời một cách “thành thật”:

  “Tôi không còn nhớ gì về quá khứ cả. Khi tỉnh táo, tôi chỉ biết tên mình. Khi ký các giấy tờ liên quan đến việc xử lý xác chết cho vị thám tử trước đây, tôi tình cờ nghĩ ra một từ – ‘Sulien’ là từ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi.”

  Điều này không hẳn là nói dối, chỉ là ông đã bỏ qua một số chi tiết mà thôi. Dù sao thì, giọng nói của một người phụ nữ vang lên trong đầu mình… quả thực là “có một từ nào đó bất ngờ xuất hiện trong đầu tôi”.

  Hồng Nguyệt gật đầu, nhẹ nhàng giơ tay phải lên, và bóng dáng của ba vầng trăng – màu bạc, màu vàng, và màu bạc – hiện lên trên lòng bàn tay cô. Ba vầng trăng này gần như nằm ở ba đỉnh của một tam giác đều và đang quay tròn trong lòng bàn tay nữ pháp sư cấp mười ba:

  “Chúng ta tất cả đều có mối liên hệ với mặt trăng. Nhưng ý nghĩa của từ ‘Sulien’ không chỉ đơn thuần là ‘vầng trăng bạc’ thôi.”

  Hạ Đức gật đầu, nhưng không nói gì thêm. Ông cho rằng lúc này, việc lắng nghe mới là điều quan trọng nhất.

  “Ông Hamilton, khi ông lên cấp độ cao hơn và hiểu sâu hơn về các văn bản cổ đại, ông sẽ nhận ra rằng những từ có âm thanh như vậy xuất hiện ở rất nhiều nền văn minh, và tất cả chúng đều đại diện cho ‘vầng trăng bạc’.”

Có một quan điểm cho rằng, trong thời đại cổ xưa nhất, mặt trăng trên bầu trời không phải là ba vòng, mà chỉ là một vòng duy nhất. Mặt trăng màu bạc chính là mặt trăng nguyên thủy.

Nghe đến đây, Hạ Đức liền nhớ lại lần thứ hai gặp【Người Sáng Tạo Thuần khiết】, khi đó người đó đã tạo ra “ảo ảnh” trong câu chuyện của mình, và trên bầu trời chỉ có một vầng trăng bạc.

Quan điểm cho rằng mặt trăng màu bạc chính là mặt trăng nguyên thủy, có lẽ không chỉ đơn thuần là suy đoán.

Cuộc thảo luận về mặt trăng đã giúp Hạ Đức hiểu rõ hơn về cô gái Ni Tư Đặc. Nhưng ngay sau đó, cô ấy bất ngờ chuyển đề tài:

“Chúng ta sẽ nói tiếp về mặt trăng sau, đây chính là lý do tôi mời bạn đến đây. Bây giờ, chúng ta hãy nói về ‘Lời Thăng Hoa Cấp Bốn’ của bạn. Đối với những học sinh có năng khiếu, chúng tôi luôn ủng hộ việc họ được xem trước ‘Kinh Thăng Hoa’. Còn về việc bạn có đáng tin cậy hay không, tôi nghĩ chúng ta không cần phải suy nghĩ nữa, bởi vì không ai là hoàn toàn đáng tin cậy cả.”

Cô ấy lắc lư cuốn sách trong tay, nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, giọng nói vẫn nhẹ nhàng, giống như một cuộc trò chuyện bình thường vào buổi chiều uống trà với bạn bè:

“Vì vậy, điều cần xem xét bây giờ là, thưa ông Hamilton, ông muốn sử dụng những biểu tượng cốt lõi nào để tham gia vào việc xây dựng ‘Lời Thăng Hoa Cấp Bốn’ này?”

“Tất cả đều được.”

Hạ Đức trả lời. Anh đã hỏi trước với bác sĩ, và biết rằng việc chọn biểu tượng cốt lõi nào cũng không ảnh hưởng đến bản thân mình.

“Vậy thì, ông muốn sử dụng những biểu tượng linh hồn cấp một mà ông đang sở hữu để xây dựng, hay ông muốn thử thách bản thân, vì không hài lòng với những biểu tượng linh hồn hiện tại? Thực ra, khi xây dựng ‘Lời Thăng Hoa’, nếu những biểu tượng linh hồn đó hoàn toàn phù hợp thì tốt nhất, nhưng những biểu tượng linh hồn gần giống nhau cũng có thể được sử dụng. Tuy nhiên, tôi nghĩ biểu tượng linh hồn ‘Khát Khao’ của ông có lẽ không thể được sử dụng, vì nó quá dài.”

Cô ấy tiếp tục hỏi.

“Cả ‘Khát Khao’ và ‘Tiếng Vang’ đều được, tôi chỉ mong có thể nhanh chóng thăng lên cấp hai.”

Việc chọn biểu tượng linh hồn cho mỗi cấp độ không ảnh hưởng lớn đến tương lai, điều quan trọng hơn là độ khó trong việc thu thập ba biểu tượng linh hồn còn lại trong ‘Lời Thăng Hoa’.

“Như vậy, phạm vi lựa chọn của ông đã trở nên rõ ràng hơn.”

Cuốn sách có bìa cứng màu đen trong tay cô gái Ni Tư Đặc tự động lật trang, phát ra tiếng rào rạc.