Mặc dù Hạ Đức chưa bao giờ tổ chức lễ thăng chức trang trọng nào, nhưng anh ta biết rằng các nghi lễ thăng chức của các pháp sư là khá phức tạp. Ban đầu, vì việc “làm giả Đá Hiền triết” – nguyên liệu thay thế để từ cấp năm lên cấp sáu – mà vị bác sĩ này đã gián tiếp kéo các thành viên trong nhóm vào vụ án “Sự kiện Thần linh hiện ra tại Khu biệt thự hồ”. Tất nhiên, cũng có thể chỉ đơn giản là do vị bác sĩ này không may mắn mà thôi.

May mắn thay,Lệ Thi Xuất giàu hơn nhiều so với Thi Nại Đức – vị bác sĩ kia. Cô chỉ cần chuẩn bị tâm lý tốt và mời Hạ Đức – người đã giúp đỡ Dolores trong quá trình thăng chức – đến để hỗ trợ mình vào lúc cần thiết.

Nói chung, mặc dù gần đâyLệ Thiya khá mệt mỏi, nhưng mọi công việc vẫn diễn ra thuận lợi. Ngày mai là Chu Lục, cô đã nhận lời mời của Hạ Đức đến rạp hát xem kịch vào tối mai, và cô còn đùa cợt rằng:

“Thật đáng tiếc là lần này Agelina không có ở đây; tôi cũng không biết phải nhờ ai canh gác cho chúng ta.”

Sau khi chia tayLệ Thiya, Hạ Đức đã dành thời gian buổi sáng để đến ngôi nhà hoang ở ngoại ô làng Xialigior gần Nghĩa trang Công cộng thành phố Hồ Green, và tìm thấy ông Nicholas Green – con ma sống trong ngôi mộ cổ dưới lòng đất. Anh ta rất tiếc vì lần này không gặp lại con cừu thú vị và am hiểu triết học như lần trước.

Ông Green thực sự đã giữ lời hứa và vẫn sống ở đây. Sau khi được Hạ Đức mời ra ngoài và nhận một con gà nướng làm quà, ông đã nghe về mục đích của chuyến ghé thăm này:

“Tuần sau, tôi đã mời các hậu duệ của gia tộc Edwards đến dùng bữa cùng nhau. Cả những người còn sống ở thế hệ thứ năm và thứ sáu đều đã đến; ngoài ra, còn có hai người đã qua đời nữa.”

Thực ra, buổi họp được tổ chức vào tối nay, và chỉ có một người đã qua đời. Tuy nhiên, vì ông Green có liên quan đến những “tiên tổ” trên đảo, nên Hạ Đức đã không nói ra sự thật:

“Bạn có muốn đến cùng chúng tôi không? Hãy gặp gỡ người thân của mình đi; tôi nghĩ họ sẽ không phiền lòng nếu bạn đã trở thành một con ma… Ít nhất là con trai và con gái của bạn sẽ không phiền lòng đâu.”

Ông Green, người vẫn đang quỳ bên cạnh ăn gà nướng, bỗng dừng lại và suy tư một hồi:

“Cuộc họp gia đình à? Thật không ngờ, cuối cùng ngày này cũng đến.”

Ông không hỏi thêm thông tin gì về Hạ Đức, chỉ ngồi đó nhìn con gà nướng đã bị ăn đi một nửa mà chẳng biết phải nghĩ gì. Hạ Đức cũng không làm phiền ông, cho đến khi ông tự mình nói lên:

“Tôi sẽ không đi đâu.”

Ông mở miệng, nhét nửa con gà còn lại vào miệng, nhai kỹ rồi nuốt xuống:

“Nếu tôi đi gặp họ, tổ tiên của tôi biết chuyện này, chắc chắn sẽ không liên lạc với tôi nữa. Lúc đó, sẽ không ai cung cấp thông tin cho các bạn nữa đâu.”

“Thực ra, việc bạn đang gặp tôi bây giờ, có lẽ tổ tiên của bạn đã đoán trước được rồi.”

“Tôi thực sự biết rất nhiều điều, chỉ là lần trước tôi chưa quyết định có nên nói ra hay không. Cứ hỏi đi, chỉ được hỏi một câu thôi, tôi sẽ nói hết những gì tôi biết.”

Ông ợ một tiếng, thoải mái tựa vào bức tường của căn nhà cũ kỹ. Bên ngoài, tiếng mưa rơi rả rích; mùa xuân ở khu vực Hồ Green thực sự rất mưa nhiều:

“Cứ coi như là cách tôi cảm ơn bạn vì đã hoàn thành di nguyện của mẹ tôi. Mặc dù bạn không nói ra, nhưng tôi đoán rằng bữa tiệc tối đó chắc chắn được tổ chức tại Khách Sạn Hồ Green phải không?”

Hạ Đức không trả lời.

“Tôi sẽ hỏi một câu: Về tung tích và tình hình hiện tại của những người Edwards đã qua đời, bạn thực sự biết bao nhiêu?”

Ông Green suy nghĩ một lát, rồi thở dài:

“Đúng là câu hỏi tôi đã đoán trước… Vâng, tôi biết hết mọi thứ. Tại sao bạn lại ngạc nhiên vậy? Bạn nghĩ rằng tôi chỉ ngày ngày ẩn mình trong nhà đọc sách và làm thí nghiệm sao? Hãy để tôi kể từ thế hệ sau lên thế hệ trước nhé.

Sáu người thuộc thế hệ thứ sáu vẫn còn sống; bạn biết rõ hơn tôi nữa. Trong thế hệ thứ năm mà tôi thuộc về, có năm người… Về mặt lý thuyết, ba người trong số họ đã chết. Nhưng thực tế, ba người đó – ngoại trừ tôi đang đứng trước mặt bạn – con trai của người anh cả thế hệ thứ tư, Horneheim, và con gái của người anh thứ hai, Edwards, thực ra chẳng hề chết.”

“Gì cơ?”

Hạ Đức bất ngờ.

“Chưa chết à? Chuyện gì vậy?”

“Trước khi họ hấp hối, tổ tiên đã cho họ uống thuốc giả chết, và sau khi chôn cất xong thì lấy xác họ ra.”

Con ma này nhún vai một cách… “nhân văn” và nói tiếp:

“Vì vậy, bạn thấy đấy, sau bốn thế hệ, chỉ có mình tôi là người thực sự chết. Ha~ Hai đứa con của chú Alvon thì không tính, nghe nói chúng rất giỏi, nhưng hai người kia đều nhờ vào tổ tiên mới sống được đến bây giờ. Tổ tiên đã cứu họ, tại sao lại không cứu tôi? Đó cũng là một trong những lý do tôi không muốn lên đảo… Ông ấy quá thiên vị tôi!”

“Điều này…”

Con ma già này bắt đầu kể không ngừng:

“Nếu như tôi không biết rằng xác của ba người chú trong bốn thế hệ đó cũng đều bị biến thành ma sau khi chết, có lẽ tôi sẽ càng tức giận hơn nữa.”

Dường như nó đã tìm thấy sự cân bằng nào đó, nhưng Hạ Đức không nhịn được mà nói:

“Mấy ngày trước tôi đã gặp những người chú của bạn… Có lẽ họ khác bạn.”

“Sao vậy?”

Ông Green không hiểu, Hạ Đức giải thích:

“Họ dường như không có tính ‘nhân văn’ như bạn, nhưng họ không phải là ma… Họ giống như những con yêu tinh hơn. Linh hồn của họ không còn trong thân xác nữa, vì vậy họ gần như bất tử; ngay cả khi xác thể bị hủy diệt, họ vẫn có thể tái sinh. Nhưng nếu tôi nhìn không lầm, linh hồn của bạn vẫn còn trong thân xác này… Vì vậy, mặc dù họ không quá thông minh, nhưng cả ba người đều rất mạnh mẽ, và vẫn còn khả năng tiến bộ hơn nữa. Còn bạn… chỉ có thể dựa vào trí tuệ của mình để tự học mà thôi.”

Ông Green, người đã tự học từ sách vở và trở thành chuyên gia về lĩnh vực ma quỷ, hiển nhiên biết rõ ý nghĩa của “con yêu tinh”:

“Điều này…”

Ông há miệng, đôi mắt màu vàng đục tràn ngập sự kinh ngạc. Trong khoảnh khắc đó, Hạ Đức thậm chí cảm thấy áy náy vì đã tiết lộ sự thật cho ông ấy.

Phải mất một lúc lâu, ông Green mới lấy lại bình tĩnh:

“Hai người trong năm thế hệ giả chết đó: Con trai của chú Hornheim, Jarvis Edwards, đã được tổ tiên sắp xếp để gia nhập [Câu lạc bộ Bạo chính], và bây giờ anh ta là tín đồ của [Thần Bạo chính]; Con gái của chú Edward, Nadia Foren, đã được tổ tiên sắp xếp để trở thành thành viên của [Giáo phái Long Hưởng] – nhóm tín đồ của thần ác [Shi Long Mo]… Nhưng người cháu gái của tôi này… đã lâu lắm rồi không có tin tức gì cả.”

“Câu lạc bộ Chính trị Tàn bạo” và “Tổ chức Long Hưởng Giáo” đều giống như “Tổ chức Người Chết Đuối”, là những tổ chức âm thầm hỗ trợ vị Chiếm Bốc Gia cấp mười ba vòng đó; tuy nhiên, họ hoạt động rất kín đáo, đến nay Hạ Đức vẫn chưa từng gặp phải họ.

Như vậy, tôi đã biết được tung tích của sáu người thuộc thế hệ thứ sáu, cũng như năm người thuộc thế hệ thứ năm. Về bốn người thuộc thế hệ thứ tư, ba trong số họ hiện đã trở thành ma quỷ; chỉ có tung tích của mẹ anh mới là điều tôi chưa biết.

Hạ Đức nhìn vào ông Green, người này gật đầu và nói với giọng buồn bã:

“Tôi tuân theo di ngôn của mẹ; sau khi bà qua đời, tôi đã chôn bà theo nghi thức truyền thống dưới hồ. Bà thực sự đã chết, và linh hồn bà đã trở về Cách Lâm Hồ Trung Ương Đảo. Nhưng qua những năm nghiên cứu, tôi nhận ra rằng linh hồn bà không chịu khuất phục trước sự kiểm soát của tổ tiên… Bà là một người tốt bụng, và không muốn bị tổ tiên sai khiến để làm những việc xấu xa; vì vậy, linh hồn bà đã trốn đi. Tôi tin rằng, do bị ràng buộc bởi tổ tiên, linh hồn bà vẫn đang lưu lạc trên mảnh đất này, nhưng tôi vẫn không thể tìm thấy bà.”

Hạ Đức im lặng một lúc, rồi hỏi:

“Anh có biết thông tin gì về năm người thuộc thế hệ thứ hai và thứ ba không?”

“Tôi không biết nhiều lắm… Họ đều là những người đã chết trước khi thị trấn Cách Lâm Hồ bị bỏ hoang; tôi cũng chưa bao giờ gặp họ trong đời, và mẹ tôi cũng ít khi nhắc đến họ. Theo những thông tin hiện có, con gái cả của thế hệ thứ hai – người đã mất khi còn nhỏ tên là Rast Edwards – được cho là người duy nhất yên nghỉ… Bà ấy là đứa con đầu lòng của tổ tiên; có lẽ lúc đó, tổ tiên vẫn còn hiểu cái gọi là tình gia đình.”

Nghĩ đến cảnh cô bé nhớ lại được – khi Rast Edwards bị Laplace Klein Howard giết chết bằng tay mình – Hạ Đức áp miệng và lắc đầu.

Bộ xác già kia nhìn thấy hành động của anh, nhưng chỉ thở dài rồi tiếp tục nói:

“Cháu trai thứ hai của tổ tiên, người con thứ hai của thế hệ thứ hai tên là Sloth Edwards, trước khi chết vì sợ hãi cái chết, đã tự nguyện chấp nhận sự biến đổi và tiếp nhận sức mạnh của những thứ xấu xa… Anh ta đã trở thành một đám xúc tu luôn di chuyển trên đảo, và luôn giúp tổ tiên thực hiện các công việc cần thiết. Khi thời tiết quang đãng, vào ban đêm khi tôi đi dạo ngoài trời, đôi khi tôi vẫn có thể thấy anh ta đang đi dạo trên mặt hồ.”

Giờ đây, Hạ Đức cuối cùng cũng biết được

“Thế hệ thứ ba, ông nội tôi, chính là người đứng đầu thị trấn Hồ Xanh được mọi người kính trọng nhất – Plaid Edwards, là con trai thứ hai trong gia đình. Ông ấy đã gặp phải những điều kinh hoàng do quỷ dữ gây ra.”

Xác ướp run rẩy; bình thường, các linh hồn đã chết không hề có cảm xúc sợ hãi như vậy:

“Ông ấy đã bị tổ tiên và quỷ dữ biến thành ma nhân… Đúng là những thứ rất đáng sợ. Còn anh trai của ông nội, người con trai cả của thế hệ thứ ba – Envi Edwards – thì thực ra chưa bao giờ chết. Từ nhỏ, ông ấy đã bị ông nội giam cầm trong một căn phòng bí mật dưới giếng nước, để thực hiện các thí nghiệm liên quan đến thuốc trường sinh. Và cho đến bây giờ, ông ấy vẫn sống như một người bình thường, đã hơn một trăm tuổi rồi. Cuối cùng là cô con gái út của thế hệ thứ ba – Glatonie Edwards – người chưa bao giờ kết hôn… Thực ra…”

Ông Green lắc đầu, ánh mắt đầy buồn bã:

“Đây là những bí mật đen tối của gia tộc… Tôi thực sự không muốn kể cho bạn nghe những điều này, nhưng tôi biết bạn cần thông tin này.”

Ánh mắt của Hạ Đức trở nên sắc bén hơn; anh ta cảm thấy mình sắp nghe được những điều vô cùng kinh hoàng.

“Chị gái của ông nội, cô con gái út nhất của thế hệ thứ ba – Glatonie – thực ra rất yêu thương ông nội, người anh trai của mình là Plaid Edwards. Sau khi ông nội bị biến thành ma nhân, cô ấy cũng tự nguyện tiếp nhận sức mạnh của quỷ dữ, và sau nhiều thử nghiệm cùng việc uống những loại thuốc ma mà tổ tiên trước đó đã lấy được từ Giáo phái Long Hưởng, cô ấy đã nhận được sức mạnh của rồng, trở thành một sinh vật nửa quỷ dữ, nửa rồng.”

Ông Green che mặt lại:

“So với những gì linh hồn của mẹ tôi đã phải trải qua, so với những mối đe dọa mà con cái tôi phải đối mặt, so với những gì những người thân khác trong gia tộc tôi đã trải qua… Điều khiến tôi thực sự không thể hiểu nổi, đó là tại sao tổ tiên lại dung túng cho sức mạnh của quỷ dữ. Những thứ ác linh của Kỷ nguyên thứ Ba ấy… chúng là kẻ thù của mọi sinh vật có trí tuệ. Tổ tiên của tôi… tôi luôn tôn kính và ngưỡng mộ ông ấy, nhưng tôi không thể hiểu nổi hành động của ông ấy.”

Hạ Đức hoàn toàn hiểu được tâm trạng của ông Green lúc này, và anh ta nhẹ nhàng tổng kết:

“Xác ướp, quái vật, những kẻ sống mãi, ma nhân, những sinh vật lai nửa quỷ dữ, nửa rồng, ba pháp sư, những linh hồn ẩn náu… Bạn là xác ướp, hai kẻ theo đạo giáo xấu xa, người bình thường, pháp sư… Bạn nói đúng… cấu trúc gia tộc của bạn thực sự rất đa dạng