Khi bước ra khỏi cửa, Hạ Đức không quan tâm xem Nam tước Hel có ngay lập tức đi theo mình hay không. Anh ta đi dọc theo hành lang và tìm thấy Bối Á Tư – cô gái trẻ với mái tóc nâu đang chờ đợi mình ở góc đường. Cô hỏi một cách háo hức:

“Thế nào rồi?”

“Không vấn đề gì. Nhanh chóng ẩn đi, anh ta sắp đến rồi.”

Hạ Đức trả lời, rồi than phiền:

“Những cuộc trò chuyện giữa quý tộc và thương nhân thật sự rất phức tạp; họ nói chuyện sao mà mỗi từ ngữ dường như đều ẩn chứa ba ý nghĩa khác nhau.”

“Thật là vất vả cho em đấy… Thám tử ơi, em đã dùng lý do gì để kéo Nam tước Hel ra ngoài vậy?”

Bối Á Tư tò mò hỏi, như thể đang học hỏi điều gì đó.

“Không cần lý do gì cả… Chỉ là tôi đã liếc mắt với anh ta mà thôi. Với người như anh ta, tôi tin chắc anh ta sẽ tò mò muốn biết ý nghĩa của cái liếc mắt đó. Anh ta chắc chắn không ngờ rằng mình lại bị tấn công ngay trong dinh của công tước, vì vậy chắc chắn sẽ tò mò mà đi theo… Đó là bản năng tự nhiên của con người mà.”

Hạ Đức giải thích một cách đơn giản, rồi trong đầu mình đếm ba số… Thực ra, anh ta đã đếm hai lần, và quả nhiên, họ nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng từ phía bên kia hành lang.

Bối Á Tư nhìn người thám tử trẻ với ánh mắt ngưỡng mộ.

Những việc tiếp theo diễn ra khá đơn giản… Lần đầu tiên, Hạ Đức được chứng kiến “kỹ thuật thẩm vấn” đặc trưng của thời đại mà hơi nước và bí mật cùng tồn tại.

Đầu tiên, khi Nam tước Hel tò mò quay qua góc đường, Bối Á Tư đã đánh một cú vào mặt anh ta.

Sau đó, hai người lén lút kéo Nam tước Hel đang bất tỉnh vào căn phòng đựng chổi ở tầng ba – nơi mà Bối Á Tư đã chuẩn bị sẵn trước đó.

Cuối cùng, Bối Á Tư dùng dây buộc chặt Nam tước Hel lại, dùng khăn bịt miệng anh ta, sau đó đặt anh ta vào trong tủ đựng chổi và đưa cho anh ta một cây bút cùng giấy để viết.

Sau khi kiểm tra xong và chắc chắn rằng không có ánh sáng nào trong góc đựng chổi, nhằm tránh bị phát hiện khuôn mặt của mình, cô ta đã dùng những biện pháp thô bạo để đánh thức anh ta.

Một cô gái xinh đẹp, mặc trang phục người hầu gái và có mái tóc nâu dài, cầm trong tay một con dao ăn sắc bén lấy trộm từ tiệm làm tóc, đặt nó lên cổ của nam tước:

“Tôi hỏi, cậu trả lời. Nếu không hợp tác, cậu sẽ chết.”

Cô ta giả vờ nói với giọng điệu hung dữ.

Nam tước nhìn chằm chằm vào cô ta, cố gắng vùng vẫy nhưng nhận ra mình đã bị trói buộc, liền bắt đầu đá chân loạn xạ. Tuy nhiên, vì cảm nhận được sự đe dọa lạnh lẽo từ con dao trên cổ mình, anh ta buộc phải im lặng. Vì miệng bị bịt kín, anh ta chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ.

Trong bóng tối của góc đựng chổi, nam tước mơ hồ nhìn thấy ngoài người phụ nữ đang nói chuyện, còn có một người khác nữa ở đó.

Nhưng trước khi kịp kêu cứu, người đó cũng lên tiếng:

“Cục Tình báo Quân sự Số 6… Cậu biết hậu quả của việc không hợp tác chứ?”

Hạ Đức nói bằng giọng nói trầm đục, giả vờ tỏ ra hung hãn.

Tim nam tước Hel bỗng nghẹn lại; ông ta hoàn toàn biết những kẻ này đáng sợ đến mức nào. Rồi, ông ta cảm nhận thấy con dao trên cổ mình đang rung lên, suýt nữa thì gây ra vết thương. Vì vậy, ông ta lập tức gật đầu, không dám do dự chút nào.

Thực ra, việc con dao rung lên chỉ là vì Bối Á Tư cô gái đã bị “lời nói dối” của Hạ Đức làm cho cô ta bật cười; cô ta không ngờ rằng một thám tử trẻ tuổi lại dám mạo hiểm đến thế.

Và nếu bây giờ không phải đang trong cuộc thẩm vấn, Hạ Đức thực sự muốn giải thích rằng ít nhất lần này, ông ta hoàn toàn không nói dối chút nào.

Dù là tổ chức các pháp sư, họ cũng không thể tạo ra tiền bạc từ không. Dù những người siêu nhiên hay những kẻ bí ẩn khác với người thường, nhưng trong thời đại này, khi hơi nước và bí ẩn cùng tồn tại, họ vẫn cần kiếm tiền để sinh sống; dù sao thì tất cả chúng ta vẫn chỉ là những con người bình thường mà thôi.

Vì vậy, nếu Hạ Đức muốn trở thành một thám tử, Thi Nại Đức – vị bác sĩ – sẽ không bao giờ từ bỏ phòng khám của mình; linh mục Augustus sẽ tiếp tục nhận trợ cấp từ nhà thờ; cô An Na Đặc sẽ tiếp tục làm việc tại Hội Những Người Tiên tri; còn cô Luiza thì sẽ cố gắng h

Tổ chức của những kẻ bí ẩn đó càng cần phải có nguồn tài chính hợp pháp để duy trì hoạt động của mình. Chưa kể, hầu hết các thành viên chính thức trong những tổ chức này đều là những pháp sư, vì vậy họ càng cần tiền để đáp ứng nhu cầu của mình.

Chính Thần Giáo, nhờ vào sự hỗ trợ của số lượng lớn tín đồ, hoàn toàn không lo ngại về vấn đề tài chính; ba học viện ma thuật lớn cũng có những ngành công nghiệp liên quan, dù là công khai hay bí mật, trên khắp thế giới; chưa kể đến [Hội Nhà Tiên Tri], họ không chỉ độc quyền trong ngành dịch vụ tiên tri chính thức mà còn nắm giữ quyền phát hành bài Tarot – điều mà bác sĩ Thi Nại Đức coi là “ngành công nghiệp in ra tiền vàng”.

Ngay cả những tổ chức bí mật như Hội Phù Thủy, các thành viên của họ dường như đều là những người giàu có hoặc quý tộc, vì vậy họ cũng không cần phải lo lắng về nguồn tài chính.

Rõ ràng, những tổ chức như [Máu Thủy Ngân] – những tổ chức nhắm đến những “di tích” đặc biệt nào đó – không thể tự kiếm tiền được.

Hầu hết các tổ chức dị giáo và bất hợp pháp đều có nguồn tài chính lớn từ sau lưng. Trong đó, việc nhận tiền từ các quý tộc hoặc doanh nhân lớn là phương thức phổ biến nhất.

Cô gái Bối Á Tư xuất thân từ Chính Thần Giáo đã giải thích điều này cho Hạ Đức nghe. Dù sao thì, những người giàu có cũng không dám xâm phạm vào thế giới bí ẩn, nhưng họ lại thèm muốn sức mạnh mà nó mang lại; vì vậy, các tổ chức của pháp sư luôn có thể tìm được những nhà tài trợ cho mình.

Nam tước Hel đã là một trong những nhà tài trợ cho [Máu Thủy Ngân] từ 13 năm trước. [Máu Thủy Ngân] nhận tiền từ ông, và đổi lại, nam tước thường xuyên nhận được những “thuốc ma” mà người bình thường cũng có thể sử dụng, nhằm duy trì sức khỏe, kéo dài tuổi thọ và tăng cường sức mạnh cho bản thân.

Mặc dù khi đọc thông tin này trên giấy, cô gái Bối Á Tư chẳng nói gì cả, nhưng từ tiếng thở dài của cô có thể thấy rằng những “thuốc ma” đó chắc chắn có vấn đề.

Nam tước Hel không phải là người có ý chí kiên định đến mức có thể coi thường mối đe dọa đến tính mạng; ông chỉ là một quý tộc giàu có bình thường mà thôi, vì vậy ông đã dễ dàng tiết lộ tất cả những thông tin mà cô gái Bối Á Tư muốn biết.

Quá trình này mất khá nhiều thời gian; trong thời gian đó, Hạ Đức đã rời khỏi căn phòng để tránh gây nghi ngờ và trở lại salông.

Còn Nam tước Hel thì phải mất nửa giờ mới trở lại; trông anh ta rất mơ hồ, như vừa tỉnh dậy vậy. Có lẽ vật phẩm xóa bỏ ký ức đó quả thực rất hiệu quả.

Nhưng vì danh tính của anh ta đã bị cô gái Bối Á Tư biết rồi, không chắc lúc nào đó các nữ pháp sư của Giáo hội Mặt Trời sẽ lấy anh ta đi để đổi lấy công lao. Bây giờ, việc để anh ta đi chỉ là để tránh làm phiền đến nhóm 【Nước Ngân】 mà thôi.

Trong khoảng thời gian còn lại tại salón vào tối hôm đó, Hạ Đức không còn thấy cô gái Bối Á Tư nữa. Anh ta không mấy thích những hoạt động xã hội này, vì vậy khi thấy đã đến giờ, anh ta liền tự nguyện đến từ biệt với Nam tước.

Nam tước Lucas tỏ ra tiếc nuối và mời Hạ Đức quay lại chơi bài Rod cùng mình vào lần sau:

“Đừng quên mang theo 【Sáng Tạo·Ngân Nguyệt】 nhé… Rồi một ngày nào đó tôi sẽ chiến thắng được nó.”

Thái độ tốt đẹp này của Nam tước Lucas đối với Hạ Đức chắc chắn có liên quan đến trò chơi bài Rod, nhưng lý do từ cô gái Caroline cũng rất quan trọng. Vì vậy, điều này một lần nữa cho Hạ Đức nhận ra rằng, trong thế giới này, việc có một gia tộc quý tộc quyền lực là điều vô cùng quan trọng.

Khi đến đây, anh ta đã đi xe ngựa, nhưng khi trở về thì chắc chắn phải tự mình. Tối nay, anh ta đã thu được rất nhiều thứ, vì vậy anh ta không định tiết kiệm tiền thuê xe ngựa. Thế là anh ta bắt đầu đi dọc theo con đường, hướng về nơi mà những chiếc xe ngựa cho thuê thường đỗ.

Khu vực nhà riêng của Nam tước Lucas được trang bị khá nhiều đèn gas, và Hạ Đức đi dưới ánh sáng của những ngọn đèn đó, suy nghĩ về những điều đã xảy ra tối nay. Anh ta rất vui vì trong buổi tối cuối tuần được mời chơi bài này, mình không gặp phải bất kỳ sự cố nào.

Rồi, đột nhiên, hai bàn tay xuất hiện từ một con hẻm bên cạnh, che miệng anh ta và kéo anh ta vào con hẻm nơi ánh đèn không thể chiếu tới:

“Ô ô~”

Anh ta phát ra tiếng kêu kỳ lạ; ánh sáng của 【Ngân Nguyệt】 trong tay anh ta lập tức xuất hiện, nhưng rồi lại tắt ngay lại:

“À, cô gái Bối Á Tư… Cô muốn làm gì vậy?”

Đôi tay kia buông ra khỏi anh ta, rồi quay người lại – đúng là nữ pháp sư trẻ tuổi của Giáo hội Mặt Trời.

Cô gái trẻ vẫn mặc bộ đồ phục của người hầu gái, hai tay để song song trước ngực, đó là tư thế đứng tiêu chuẩn của người hầu.

Y Lộ Na và Bối Á Tư đứng trong bóng tối, cười nhìn Hạ Đức:

“Thám tử, chào buổi tối. Lúc nãy tôi đã chạy về và đặt lại ‘Thanh ghi nhớ của người dạy thú’ vào nơi nó thuộc về. Tôi sẽ trả công cho bạn; tối nay bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi không bao giờ phụ lòng bạn đâu.”

“Thực ra, bạn cũng có thể đến nhà tôi vào ngày mai… À, sao bạn không thay đồ đi? Bộ đồ này khiến người ta chú ý lắm ở ngoài đường.”

Hạ Đức chỉ ra điểm này, đứng cùng cô gái Bối Á Tư trong bóng tối của con hẻm.

“Tôi không muốn nợ bạn đâu. Còn về bộ đồ… Khi tôi trả tiền để thay thế công việc của người hầu gái kia, tôi cũng mua luôn bộ đồ này; có vẻ như cô ấy muốn lợi dụng tôi đấy… Tôi phải mang bộ đồ này về nhà mới có thể thay được. Thám tử, cảm ơn bạn vì sự giúp đỡ tối nay… Bạn muốn được trả bao nhiêu?”

Nói xong, cô lấy ví ra. Loại đồng phục này có túi; dù sao thì người hầu gái cũng thường phải mang theo nhiều đồ đạc mà.

“Chuyện tiền công có thể bàn sau. Điều tôi tò mò là… bạn đã tìm hiểu được những thông tin gì?”

Trong phần “thẩm vấn” vừa rồi, Hạ Đức không có mặt; những thông tin đó có thể sẽ giúp bác sĩ Thi Nại Đức tìm kiếm “Viên đá của Người Hiền triết giả mạo”.

“Điều đó tôi không thể nói ra được… Những thông tin đó liên quan đến các pháp sư, tôi không thể dễ dàng kéo bạn vào chuyện này được… Thám tử ạ, sự tò mò có thể khiến cả con mèo lẫn con người gặp rủi ro đấy.”

Bối Á Tư từ tốt đã từ chối trả lời câu hỏi của Hạ Đức, rồi lắc lắc chiếc ví của mình:

“Thám tử, bạn muốn bao nhiêu? Dù tôi không giàu có lắm, nhưng vẫn còn một số tiền đấy… Không phải là rất nhiều đâu.”

“Cách nói của người cuối cùng kia thật quen thuộc… Anh ta luôn nói như vậy trong thế giới này.”

Cô ấy vừa nói vừa nhìn vào ví tiền của mình rồi liếc nhìn Hạ Đức. Hạ Đức chớp mắt; anh hiểu rằng cô ấy thực sự coi mình là bạn.

“Nên nói với cô ấy rằng tôi là…”

Bỗng nhiên, anh cảm thấy báo động; cô Bối Á Tư gần như đứng ngay phía sau Hạ Đức, cũng quay đầu nhìn về hướng ngõ. Một người đàn ông đã đứng dưới ánh đèn đường từ lúc nào đó; ánh đèn ban đầu có màu ấm áp, nhưng khi người đàn ông đó đứng đó, ánh sáng trở nên lạnh lẽo và mờ ảo, giống như một tấm bia mộ đặt dưới ánh đèn.

“Thám tử, hãy lùi lại!”

Cô Bối Á Tư lập tức đẩy Hạ Đức ra phía sau, rồi bước về phía trước với vẻ mặt nghiêm túc.

Người đàn ông dưới ánh đèn đường ngẩng đầu lên; khuôn mặt tái nhợt của anh ta khiến Hạ Đức liên tưởng đến xác chết.

“Liệu người này có phải là một pháp sư hay chỉ là một vật thể hóa thân từ con người?”

Anh tự hỏi trong lòng, và ngay lập tức, tiếng thì thầm vang lên bên tai anh:

【Pháp sư đó đang cảm nhận được những âm thanh thì thầm… Anh ta đang sử dụng sức mạnh của vật thể ấy.】