“Hoa Sinh thưa ngài, mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Lần đầu tiên ngài đặt chân lên hòn đảo nên không hiểu được.”

Cô gái tóc nâu, đeo túi vải, khó khăn mới đứng dậy, nhưng vẫn từ chối sự giúp đỡ của Hạ Đức.

“Không biết lần này phải mất bao lâu thì tình hình này mới kết thúc. Hoa Sinh thưa ngài, chúng ta không thể dừng lại ở đây được. Không biết trên đảo còn có ai khác nữa không… Trong tình hình hiện tại, cả hai chúng ta đều không thể chiến đấu được.”

Cô dừng lại một chút rồi hỏi:

“Ngài có sợi dây không?”

“Có.”

Hạ Đức lấy ra một cuộn dây thừng dày, loại dây rất hữu ích trong nhiều tình huống; tất nhiên anh luôn mang theo nó bên mình.

“Bây giờ hãy buộc dây vào eo mình, sau đó ném đầu kia cho tôi.”

Mặc dù không hiểu ý định của cô gái, Hạ Đức vẫn làm theo. Cô gái phụ nữ làm nghề dược sĩ cũng buộc dây vào eo mình, cách Hạ Đức khoảng 1,5 mét – đó là giới hạn tầm nhìn trong đám sương mù này.

“Khi tôi đếm đến số ba, chúng ta cùng nhau bước đi về phía trước, ba bước thôi.”

Cô nói xong rồi bắt đầu đếm, và cả hai cùng nhau bước đi. Cô gái cao ráo, bước chân của cô gần giống với bước chân của Hạ Đức. Hai bước đầu tiên, Hạ Đức vẫn cảm thấy mình đang đi trên con đường nhỏ mà Lâm Gian đã chỉ đường, nhưng khi bước vào bước thứ ba, con đường đó biến mất; ngay trước mặt anh xuất hiện một tấm bia mộ đá. Nhìn quanh, trong đám sương mù mờ ảo, khắp nơi đều là những tấm bia mộ và những ngôi mộ được rào bằng hàng rào thép đen.

Toàn bộ quá trình thay đổi cảnh tượng diễn ra một cách rất tự nhiên, như thể bước thứ ba vốn dĩ đã phải dẫn họ đến đây.

“Khi mất đi cảm giác phương hướng, chỉ cần bước ra ngoài trong sương mù ba bước thôi, người ta sẽ bất ngờ xuất hiện ở một nơi khác. Dù là bay lượn, nhảy hoặc bò trườn, kết quả cũng tương tự. Nhưng nếu chỉ muốn lảng vảng ở chỗ cũ, thì không cần lo lắng về giới hạn ba bước đó.”

Giọng nói của cô gái dược sĩ vang lên bên cạnh:

“Dây thừng chính là cách đơn giản nhất để kết nối bản thân với bạn đồng hành; nếu không, dù chúng ta cùng nhau tiến về phía trước, vẫn rất có thể bị lạc nhau.”

“À, ra vậy… Vì thế mà dù đã hơn một trăm năm trôi qua, giáo hội vẫn cấm cửa nơi này. Nhưng bây giờ phải làm sao đây?”

Hạ Đức càng cảm thấy rằng người phụ nữ này hiểu biết quá rõ về hòn đảo này; những thông tin thu được từ việc đổi nửa miếng đồng núi đã vượt xa những gì anh ta dự đoán.

Nghĩa trang giữa sương mù yên tĩnh đến lạ thường. Mặc dù đến đây một cách tình cờ, nhưng nơi này không hề nguy hiểm.

“Chỉ có thể chờ đợi thôi. Đây là nghĩa trang của thị trấn Hồ Xanh; hầu hết cư dân của thị trấn và các thành viên trong gia tộc Ái Đức Gia Tộc đều được chôn cất ở đây sau khi qua đời. Chúng ta không đi quá xa; nghĩa trang này thực ra nằm ngay trong khu rừng vừa rồi. Nhưng vì nó cách xa thị trấn và con đường dẫn đến đây không rõ ràng lắm, nên ngay cả những người khác đến đảo này cũng khó có thể tìm thấy nơi này. Chúng ta không thể tiếp tục đi lung tung; càng lạc hướng, thời gian mất đi càng kéo dài.”

“Chỉ có thể chờ đợi à? Tối nay tôi còn có việc quan trọng phải làm nữa…”

Hạ Đức thở dài nhẹ. Mặc dù không gian ở đây rất hỗn loạn, nhưng tốc độ thời gian vẫn không thay đổi; bây giờ là bốn giờ rưỡi chiều. Dù đã nói rằng mình có thể trở về muộn, nhưng ít nhất anh ta cũng phải xuất hiện trước sáu giờ rưỡi.

“Tôi cũng không biết phải làm sao… Dù mình là một pháp sư có khả năng sử dụng Tâm Linh Phù Văn liên quan đến không gian, thì cũng không tìm ra cách để rời khỏi đây.”

Cô gái dược sĩ nói, cùng với Hạ Đức nhìn về phía nghĩa trang giữa màn sương mù mênh mông:

“Hãy nghỉ ngơi một lát đi… Lần này đến đảo này, chúng ta đã gặp quá nhiều rủi ro rồi; biết đâu còn xảy ra chuyện gì nữa chứ?”

“Chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Nói xong, Hạ Đức lại lục túi mình. Anh không dám đốt lửa ở đây, vì vậy không mang theo lều hay củi; anh chỉ lấy ra một tấm khă

“Cảm ơn, thật là chu đáo.”

Nữ pháp sư nhướng mày, nói lời cảm ơn nhẹ nhàng, và thái độ của cô đối với Hạ Đức cũng trở nên tốt hơn một chút. Thực ra, Hạ Đức rất muốn tiếp tục trò chuyện với cô dược sĩ về hòn đảo này, nhưng ngay sau khi nữ pháp sư ngồi xuống, cô đã nhanh chóng nhắm mắt thiền định.

“Có cách nào để rời khỏi đây không? Chẳng hạn, bằng cách sử dụng [Quang hoàn ổn định]?”

Anh nhìn vào đám sương mù và tự hỏi trong lòng. Sau một lát, “cô ấy” trả lời nhẹ nhàng:

“Chỉ có thể chờ đợi thôi. Cấu trúc không gian của hòn đảo này rất đặc biệt; đây thực sự là một hiện tượng tự nhiên.”

Hạ Đức thở dài, rồi nhìn về phía tấm bia mộ đứng bên cạnh.

**[Russell Emir (1500–1563)]**

**“Một người thợ rèn xuất sắc và một người cha tuyệt vời.”**

Nội dung trên tấm bia mộ rất ngắn gọn; do thời gian sống quá xa xưa, nên trên đó không có hình ảnh. Hạ Đức chỉ nhìn qua một cái, nhưng không ngờ khi anh rời mắt khỏi tấm bia mộ, một linh hồn lơ lửng lại xuất hiện phía trên nó.

Đó là một người đàn ông trông khoảng sáu mươi tuổi, đang dùng gậy; phần thân dưới của linh hồn đó được tạo thành từ những đám mây. Đây không phải là ác linh; nó không hề mang lại bất kỳ ý đồ xấu nào đối với Hạ Đức, nhưng lại xuất hiện một cách rõ ràng như vậy…

“Chuyện gì vậy?” Anh lập tức cảm thấy bất an.

“Đừng làm bất cứ điều gì thêm trong lúc sương mù dày đặc và bạn mất đi khả năng xác định hướng đi. Trong thời gian này, có thể sẽ xảy ra một số điều kỳ lạ.” Cô dược sĩ nói, đồng thời liếc nhìn linh hồn đó:

“Gặp phải những linh hồn lạc lõng là chuyện rất bình thường. Nếu bạn quan tâm, có thể nói chuyện với chúng; biết đâu chúng sẽ cho bạn một món quà hay thông tin gì đó. Tất nhiên, bạn không thể dùng suy nghĩ của con người bình thường để đoán xem chúng đang nghĩ gì.”

“Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói về những chuyện như thế này trên đảo?”

“Bởi vì chúng rất hiếm gặp, và cũng coi đó là đặc điểm riêng biệt của hòn đảo này. Hôm nay, bạn đã gặp phải một điều hiếm gặp rồi đấy, phải không?”

Cô ấy nói rất có lý, vì vậy Hạ Đức với tâm trạng tò mò đã hỏi linh hồn trên bia mộ của người thợ rèn:

“Xin chào, anh/cô cần sự giúp đỡ gì không?”

Linh hồn đó hoàn toàn không hề phản ứng, vì vậy Hạ Đức lại tiếp tục nói:

“Xin chào, tôi muốn mua một con dao nhà bếp từ anh/cô.”

Linh hồn vẫn im lặng không nói gì, cô nữ dược sĩ bên cạnh thở dài và nói:

“Những linh hồn này, không hiểu tại sao lại ở lại đây, hầu hết đều có những bí mật riêng. Nhưng việc khiến chúng nói chuyện là điều khá khó; hầu hết các phép thuật hay lời nguyền dành cho linh hồn đều không có tác dụng với chúng, bởi vì chúng được bảo vệ bởi hòn đảo này.”

Mặc dù cô ấy nói vậy, Hạ Đức vẫn thử sử dụng phép thuật “Chỉ dẫn cái chết” của mình. Lẽ ra phép thuật này sẽ cho thấy ký ức của linh hồn, nhưng lần này, ông chỉ thấy một khoảng trống. Tuy nhiên, trong khoảng trống đó không hẳn là không có gì cả; trước khi hiệu ứng của phép thuật kết thúc, Hạ Đức đã nhìn thấy một chiếc chìa khóa ẩn sâu bên trong linh hồn đó.

“Tôi đã nói rồi, các phép thuật để xâm nhập vào tâm trí linh hồn đều không có tác dụng với chúng.”

Giọng nói của cô nữ dược sĩ vang lên, khiến Hạ Đức Tắc ngạc nhiên và nhìn xuống đôi tay mình.

“Nói đến đây, phép thuật ‘Chỉ dẫn cái chết’ này...”

Phép thuật này ban đầu do linh mục Augustus cung cấp, là một trong những phép thuật liên quan đến cái chết cổ xưa nhất. Hạ Đức đã chọn nó vì nó phù hợp với ý nghĩa mà “Nguyệt Bạc” đại diện – tức là “Nguyệt Âm”. Sau này, phép thuật này cũng được chứng minh là rất hữu ích đối với Hạ Đức. Mặc dù nó không cho phép ông nhìn thấu bí mật của linh hồn một cách trực tiếp như những người được chọn bởi cái chết như Kiều Y · Ba Đốn, hay như nữ tu mù lòa kia, nhưng nó vẫn đủ hiệu quả trong thực tế.

Và sau trận quyết đấu trên vùng biển dẫn đến cái chết với Kiều Y · Ba Đốn, hiệu quả của các phép thuật liên quan đến cái chết của ông càng được tăng cường đáng kể.

Cùng với sức mạnh của “Thiên thần Chết” được ẩn chứa trong “Huy hiệu Dò tìm Phù thủy” đang đeo trên ngực lúc này, hiệu quả của phép thuật kỳ diệu [Hướng dẫn Đến Cái Chết] về mặt lý thuyết đã vượt ra ngoài phạm vi của các phép thuật thông thường.

Có lẽ đây chính là lý do tại sao Hạ Đức có thể nhìn thấy những bí mật của linh hồn.

“Nhưng ‘chìa khóa’ ở đây có ý nghĩa gì? Tôi cần một chiếc chìa khóa để lấy được bí mật từ anh ta ư? Hay có lẽ…” Hạ Đức suy nghĩ một cách ngạc nhiên, rồi ra hiệu cho nữ pháp sư im lặng lại:

“Tôi có vẻ như đã biết mình nên nói điều gì rồi.”

“Bạn chắc chắn không?” Nữ dược sĩ hỏi một cách nghi ngờ, trong khi Hạ Đức đã bắt đầu nói:

“Người thợ rèn ơi, tôi cần bạn rèn một chiếc chìa khóa.”

Người phụ nữ tóc nâu nháy mắt một cái, và thật bất ngờ, người thợ rèn đó đã đáp lại:

“Xin hãy cung cấp cho tôi những nguyên liệu sau: xương không chân, máu của lãnh chúa, kim cương tím hoàn hảo, thạch anh đen hoàn hảo, răng xương của phu nhân lãnh chúa, và những ký ức liên quan đến đứa trẻ mới sinh.”

Hạ Đức lắng nghe yên lặng, trong khi nữ dược sĩ thì đứng dậy ngay lập tức và hỏi:

“Ông Hoa Sinh, ông có thể nhìn thấy những bí mật của linh hồn anh ta ư?”

“Chỉ là thấy được bóng dáng của một chiếc chìa khóa mà thôi,” Hạ Đức trả lời, rồi hỏi cô ấy một cách ngạc nhiên:

“Tại sao bạn lại hào hứng đến thế?”

“Bạn có biết không, những linh hồn này, vì được hòn đảo này che chở, nên chúng đều có mối liên hệ mật thiết với hòn đảo này. Nếu biết được bí mật của chúng, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra được bí mật mà gia tộc Ái Đức Gia Tộc đang giấu kín.”

“Tôi không hề quan tâm đến bí mật của gia tộc Ái Đức Gia Tộc hay đến thuốc trường sinh đâu. Tôi chỉ muốn biết liệu gia tộc này còn lại bao nhiêu người nữa thôi,” Hạ Đức Tái Thứ nhấn mạnh, và không quan tâm đến sự hào hứng của nữ dược sĩ:

“Nhưng vì đã gặp phải chuyện này, thì cũng nên xem xét thử. Xương không chân… thì xương cá cũng được; máu của lãnh chúa… có lẽ là máu của các thành viên trong gia tộc Ái Đức Gia Tộc…”

Việc sử dụng đá tím không tì vết và đá thạch anh đen thì còn dễ hiểu, nhưng chiếc chìa khóa này quả thực rất đắt giá; còn phần xương răng và ký ức của bà chủ lâu đài thì thật sự là một vấn đề khó giải quyết. Về phần xương răng, tôi nghĩ chắc chắn phải là răng của một người phụ nữ từng làm bà chủ lâu đài; còn về phần ký ức, liệu có thể lấy ký ức từ xác chết nào đó không? Hay có ý nghĩa gì khác?

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói với cô nàng dược sĩ:

“Nếu muốn có chiếc chìa khóa này, chúng ta ít nhất cũng phải đào mộ. Vì vậy, rõ ràng là lần này chúng ta sẽ không thể lấy được chiếc chìa khóa mà hắn đã chế tạo ra. Ngay cả khi sau này tìm được đầy đủ nguyên liệu, chúng ta cũng rất khó có thể trở lại đây vào lúc sương mù tan đi, và hy vọng rằng linh hồn đó sẽ xuất hiện trở lại. Trừ khi chúng ta luôn ở trong nghĩa trang mỗi khi hòn đảo trở lại trạng thái bình thường, và liên tục chờ đợi để gặp lại tình huống này… Nhưng điều đó sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian.”

Nữ pháp sư cũng hiểu những gì Hạ Đức vừa nói. Biểu cảm hào hứng trên khuôn mặt cô ấy biến mất, cô gật đầu thất vọng rồi ngồi xuống lại trên tấm khăn ăn, nhìn Hạ Đức cố gắng tiếp tục giao tiếp với linh hồn của người thợ rèn.