Thành phố Huntington, mặc dù đã là đêm khuya, nhưng vị ma cà rồng Bối Ân Hà Đặc vẫn đang đứng trên ban công tầng hai của biệt thự gia đình mình, cầm ly rượu trong tay, nhìn những đám mây đen đang lan rộng với tốc độ nhanh chóng, che khuất cả bầu trời đầy tuyết.

Khả năng cảm nhận sắc bén của ông cho phép ông mơ hồ nhận ra sự thật ẩn sau những đám mây đen này, còn những rung chuyển nhỏ trên mặt đất thì báo hiệu rằng một sự kiện lớn sắp xảy ra. Ông nhìn những gợn sóng trên mặt rượu đỏ trong ly, nhắm mắt và thầm cầu nguyện.

Tại thành phố Tobesck, đêm đã khuya, nhưng Tifa và Lucia vẫn chưa đi ngủ. Chú Mễ Á nhỏ đang ngủ say trên ghế sofa bên cạnh Lucia; ngay khi tiếng “kêu cọt kẹt” lan tỏa từ đầm lầy, con mèo đó bỗng nhiên mở mắt.

Lucia lập tức quay đầu nhìn về hướng tây nam, và trong ánh mắt ngạc nhiên của Tifa, cô đặt tay lên ngực mình:

“Hạ Đức…”

Mặc dù Hạ Đức đã trì hoãn thậm chí đánh bại được “Người được chọn của Tri thức và Trí tuệ”, nhưng khi các vì sao đến đúng vị trí, những thứ ác liệt ở Pantanal vẫn thoát khỏi lời nguyền và trở lại thế giới vật chất, đúng như lời tiên tri của Lucia ở Tobesck và nhà tiên tri ma cà rồng Johnson ở Huntington. Việc lõi của lời nguyền ở đầm lầy bị phá vỡ cũng có nghĩa là những thứ ác liệt khác bị giam cầm ở khắp nơi trong đầm lầy cũng sẽ trở lại thế giới thực.

Những xác sống mọc nấm lang thang khắp đầm lầy; những dây leo màu máu và xanh xám cuộn tròn dưới chân những Cao Hoàn Thuật Sĩ đang chiến đấu trên không trung. Lửa thiêu lan rộng từ trung tâm hồ Pantanal, nhuộm đỏ khu vực trung tâm của đầm lầy; trong khi đó, những bức tường xanh mà người thường không thể nhìn thấy đang dần xuất hiện dọc theo các bờ biển của đầm lầy.

Giáo hội Chính Thần Giáo đã chuẩn bị các nghi lễ phép thuật để đối phó với tình huống tồi tệ nhất, ít nhất cũng để đảm bảo rằng những thứ ác liệt sẽ không xâm nhập vào khu vực Pantanal.

Trên đỉnh ngọn hải đăng của Hồ Tâm Đảo, trong gió tuyết lạnh giá, mái tóc xám của nữ tu Devlin đang dính đẫm mồ hôi khi cô đặt lòng bàn tay lên ngọn đèn dầu lớn ở giữa. Dưới đài đá khổng lồ bên dưới ngọn hải đăng, sức yếu đuối cực độ khiến Hạ Đức gần như không thể đứng vững.

Ông vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng những rung chuyển mạnh mẽ trên mặt đất buộc mọi người phải quan sát xung quanh.

Trong những tiếng nổ dữ dội, những vết nứt rõ ràng xuất hiện trên bề mặt hòn đảo. Cùng với sự rung chuyển mạnh mẽ của đất đai, những khe nứt dày đặc, dường như kéo dài thẳng xuống vực sâu dưới lòng đất, lan tràn khắp cả hòn đảo trong tiếng nổ ấy.

Dưới những khe nứt đó, ánh sáng đỏ rực kịch tỏa lên; những chiếc xúc tu màu xám xanh đen dày đặc bắt đầu bò ra từ các vách đá. Tất cả những điều này đều giống hệt những gì Chiếm Bốc Gia – người thuộc chủng tộc hút máu – đã nói trước đó.

“Cẩn thận!”

Những vết nứt đất cũng xuất hiện ngay dưới ngọn hải đăng ở phía đông bắc hòn đảo. Ánh sáng từ đỉnh hải đăng khiến những vết nứt đó dừng lại, nhưng chúng vẫn xuyên qua hàng đống đá lớn.

Điều không ai ngờ đến là những chiếc xúc tu dày đặc ấy bỗng nhiên bò ra từ những vết nứt đất, lao về phía ba người đang ở trong hàng đá lớn. Nhưng dưới ánh sáng của chiếc cân màu vàng đen và ánh kiếm của [Người Canh Giấc], nhóm xúc tu đó đã bị xóa sổ hoàn toàn. Tuy nhiên, vẫn có một chiếc xúc tu quấn lấy chân phải yếu đuối của Leikins Plisha, kéo anh ta xuống dưới lòng đất.

Lúc này, không ai quan tâm đến số phận của Leikins Plisha nữa. Những Cao Hoàn Thuật Sĩ đã đến đây đều bay lên trời, chuẩn bị đối mặt với trận chiến cuối cùng sắp bắt đầu.

Nữ tu Davlin đứng trên đỉnh hải đăng cũng đã sẵn sàng cho trận chiến này. Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu không thể thiêu diệt được con quái vật đó, cô cũng sẵn lòng hy sinh bản thân để giam cầm nó mãi mãi trên hòn đảo này, đưa nó trở lại ngoài thế giới vật chất một lần nữa.

Mọi người đều thống nhất không nói chuyện với người gọi thần – kẻ dường như đã sử dụng những phương pháp bí ẩn để trở thành “Người được Chọn của Tri Thức và Trí Tuệ” – và cùng với làn sương mù dày đặc bốc lên từ những vết nứt đất, tầm nhìn của các nữ pháp sư đối với những gì đang xảy ra ở trung tâm hàng đá lớn cũng bị che khuất hoàn toàn.

Lúc này, [Y Lộ Na] đã lảo đảo chạy đến bên [Hạ Đức], ôm lấy anh ta ngã gục bên cạnh đống lửa trại ở trung tâm hàng đá lớn:

“[Hạ Đức], [Hạ Đức]!”

Cô hét lên một cách hoảng loạn, sau đó ngẩng đầu nhìn xung quanh. Trong làn sương mù dày đặc, những chiếc xúc tu khổng lồ đứng sừng sững, như những cột trụ nâng đỡ bầu trời, đang liên tục co giật. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cô đã nghe thấy ít nhất năm lần những lời cao cả từ các Cao Hoàn Thuật Sĩ cấp mười ba.

Những dấu vết hỗn loạn của

“Chúng ta rõ ràng đã đánh bại được người được chọn, nhưng…”

“Không sao đâu. Sự việc này đã được định sẵn từ trước, tôi biết điều đó.”

Hạ Đức cố gắng mở to mắt, nắm lấy tay phải của Y Lộ Na. Anh cảm thấy mọi bộ phận trong cơ thể mình đều thúc giục anh phải nhanh chóng ngủ đi…

“Đừng lo. Mọi việc tôi làm đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng rồi.”

Trạng thái thiêng liêng đang dần tan biến, Hạ Đức cố gắng nhìn thật kỹ vào đôi mắt của Y Lộ Na đang ôm lấy mình:

“Cậu tin tôi chứ?”

“Tất nhiên!”

Cô gái mười bảy tuổi gật đầu nhanh chóng.

“Những giấc mơ của Lucilia đã giúp tôi hiểu ra rất nhiều điều; lời tiên tri của loài ma cà rồng cũng nói rằng đây là bước đầu tiên của ngày tận thế… Làm sao tôi có thể không chuẩn bị được chứ? Y Lộ Na, hãy lùi ra ngoài Vòng tròn đá thôi… Tôi sẽ sử dụng nghi thức Cơ Trận cổ xưa này để tăng cường sức mạnh cho lời nguyện của mình. Hãy nhớ, phải bảo vệ bản thân mình thật cẩn thận nhé.”

Những rung chuyển dưới lòng đất dường như không bao giờ ngừng lại; khói bụi, tuyết đen, những vụ nổ, ánh lửa… Một cảnh tượng giống như ngày tận thế đã bao trùm lấy mọi thứ xung quanh. Cô gái tóc nâu cố gắng kiềm chế cơn muốn khóc; cô luôn cảm thấy rằng sự tồn tại của Hạ Đức lúc này thật mơ hồ, như thể anh sẽ rời đi bất cứ lúc nào…

“Anh sẽ luôn ở bên cạnh em, phải không?”

“Đừng lo. Câu chuyện của chúng ta vẫn chưa kết thúc đâu… Em đã chuẩn bị món quà Giáng sinh cho anh chưa? Mắt tôi gần như không thể mở nổi nữa rồi…”

Y Lộ Na kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng, giúp Hạ Đức đứng dậy, sau đó chạy ra phía ngoài Vòng tròn đá:

“Chúng ta đã hẹn nhau rồi đấy… Anh phải nhận món quà Giáng sinh của em một mình đấy nhé!”

Có lẽ vì mười ba tảng đá cổ xưa vẫn còn giữ nguyên sức mạnh, nên những vết nứt trên mặt đất chỉ xuất hiện duy nhất một chỗ và đã bắt đầu liền lại. Y Lộ Na cưỡi con ngựa xương của mình bay lên trời; khi màn sương dày đặc hoàn toàn bao phủ Vòng tròn đá, cô chỉ còn thể nhìn thấy mười ba ngọn lửa trong đó, cùng những bóng đen của những cột đá…

Hạ Đức cố gắng đứng gần ngọn lửa trung tâm, dựa vào thanh kiếm để duy trì thăng bằng. Giọng nói của “cô ấy” vang lên bên tai, khiến ông tỉnh táo hơn một chút:

  【Vì đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với tình huống này, nên bạn cần sử dụng sức mạnh thiêng liêng sao?】

  “Không… Chỉ có khi đối đầu với thần linh thì mới cần đến sức mạnh ấy.”

  Trong lòng, ông cầu xin:

  “Tôi không muốn nhìn thấy người Chiếm Bốc Gia với đôi mắt tím ấy rơi nước mắt và phối hợp với mình… Tôi phải sử dụng ‘Lời Thăng Hoa’ bằng mọi giá.”

  Giờ đây, ông không còn thể phân biệt được liệu những ảo ảnh kinh hoàng xuất hiện trong bóng tối và ánh lửa, hay tiếng vang bên tai, có phải là sự thật hay chỉ là ảo giác trước khi ông tỉnh táo hẳn đi:

  “Hãy giúp tôi.”

  【Việc sử dụng ‘Lời Thăng Hoa’ bằng cách bắt buộc sẽ phải trả giá.】

  “Tôi hiểu… Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể để lời tiên tri ấy trở thành sự thật. Nếu không, việc tôi đến đây sẽ có ý nghĩa gì nữa chứ?”

  Trong làn sương dày, phía sau Hạ Đức xuất hiện một vòng bóng đen hình tròn. Trong tiếng còi tàu và tiếng chuông, vòng bóng ấy từ xa dần tiến lại gần, và cuối cùng lơ lửng phía sau lưng ông:

  “Bác sĩ Thi Nại Đức đã nói rằng, để sử dụng ‘Lời Thăng Hoa’, cần có sự phối hợp của ‘một con người khác trong tôi’. Hơn nữa, sức mạnh cuối cùng của sức mạnh thiêng liêng, cùng với Cánh Đồng Đá Khổng Lồ này… Hãy bắt đầu đi.”

  Trong trạng thái mơ hồ, ông nghe thấy một tiếng thở dài từ bầu trời… Tâm trí đã suy yếu hoàn toàn, Hạ Đức buộc phải quỳ gối xuống đất, cố gắng duy trì sự tỉnh táo cuối cùng của mình.

  Ông nghe thấy tiếng chuông… Đó không phải là tiếng chuông khi vòng bóng xuất hiện, mà là tiếng chuông đến từ nơi cao hơn, xa hơn… từ phía bên kia thời gian. Cuối cùng, ông nhận ra rằng tiếng chuông ấy thực ra đến từ chính bản thân mình.

  Đêm đã khuya lắm… Bão tuyết cuồn cuộn trên hòn đảo giống như cảnh tượng của ngày tận thế, bay lượn giữa những người sử dụng phép thuật và những chiếc móng vuốt ma quỷ trong không trung.

  Tính! Tính! Tính!

  Tiếng chuông vang lên lần này đến lần khác, cuối cùng tất cả mọi người đều nghe thấy rõ… Nhưng không ai có thể xác định được nguồn gốc của tiếng chuông ấy, giống như Hạ Đức.

Lần này khác với lúc Leikins·Plisha sử dụng chúng; tất cả các biểu tượng trên từng cột đá đều phát sáng cùng lúc. Những biểu tượng hình lá cây ấy đang phản ứng lại sức mạnh vĩ đại thuộc về thời gian.

“Tiếng vang của không gian và thời gian”

Một tiếng thì thầm nhẹ nhàng vang lên từ miệng của Hạ Đức. Anh cảm nhận được có một sự tồn tại nào đó xuất hiện phía sau mình, nhưng anh không thể biết rõ đó là cái gì.

Anh cảm nhận được một thân hình dịu dàng đang đứng phía sau lưng mình; thân hình đó áp sát vào lưng anh, và chiếc vòng sinh mệnh phát ra ánh sáng rực rỡ treo lơ lửng ngay trên đầu hai người.

Chưa bao giờ trước đây, kể cả khi sử dụng những sức mạnh thiêng liêng, anh cũng không từng cảm nhận rõ ràng đến thế “một bản thân khác” – sự tồn tại của “cô ấy”. Lúc này, “cô ấy” đang đứng phía sau lưng anh; anh thậm chí có thể cảm nhận được làn tóc dài của cô ấy vuốt qua cổ mình, và còn có thể thấy bóng dáng mờ ảo của cô ấy phản chiếu trên thanh kiếm bạc đang phát sáng trước mặt mình:

“Những sức mạnh đang ngủ yên…”

Năm viên đá quý được gắn trên 【Kim cương của Người được Chọn – Arrow of Ekenora】 đang phát sáng rực rỡ; âm thanh của chiếc chuông vô nguồn ấy đã lan tỏa khắp Hồ Tâm Đảo và cả khu vực đầm lầy lớn.

Trong âm thanh của chiếc chuông ấy, những bông tuyết bay trong gió lốc bắt đầu xuất hiện hiện tượng đình trệ kỳ lạ mỗi mười giây một lần. Và bầu đêm tối um tùm cũng dường như bị phủ một lớp màu xám kỳ lạ trong âm thanh ấy.

“Sức mạnh….”

Anh đã hoàn thành lời cầu nguyện nâng cao bản thân mình, cảm giác mệt mỏi tràn ngập trong lòng, nhưng suốt quá trình đó, anh không hề nghe thấy bất kỳ lời nói nào từ phía sau mình.

Chỉ có điều, anh cảm nhận được những sức mạnh vĩ đại đang ngủ yên ấy, cảm nhận được dấu vết còn sót lại của những vị thần đã rời đi… Nhưng anh không thể đánh thức bất kỳ vị thần nào trong số đó.

“Tôi…”

Anh đã không còn sức lực để làm bất cứ điều gì nữa; thậm chí đôi tay anh cũng không thể nắm chặt lấy chuôi kiếm nữa. Cơ thể anh không thể tránh khỏi việc ngã xuống bên cạnh đống lửa.

Và vào lúc này, một đôi tay dịu dàng đã nâng đỡ cơ thể của Hạ Đức từ phía sau. Anh cảm nhận được thân hình đó ôm lấy mình từ phía sau, giúp anh đứng dậy. Những con mắt cố gắng mở ra của anh dường như nhìn thấy những cánh tay bạc trong suốt đang quấn quanh mình:

“Người xa lạ yêu dấu của tôi, những gì bạn cần đánh thức không phải là những vị thần của quá