Bầu trời tối đen bao phủ lên cung điện Tây Liang, những đám mây đen u ám dường như báo hiệu một cơn mưa đêm sắp đến.

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, ngài ngồi trên ngai vàng, cúi đầu suy nghĩ. Kể từ khi Vương tử Thanh rời đi, ngài vẫn giữ nguyên tư thế đó, ánh mắt dán chặt vào bức tranh phía trước suốt hàng giờ liền, cho đến khi không thấy rõ nữa mới ngẩng đầu lên – lúc này, bầu trời đã tối hẳn.

Khuôn mặt ngài trở nên u sầu, như thể già đi vài tuổi trong chốc lát. Khi những ký ức quá khứ ùa về, hoàng đế Tây Liang mới nhận ra rằng quá khứ vốn dĩ chưa bao giờ thực sự qua đi; nó chỉ bị chôn vùi sâu trong lòng ngài, trở thành một điều cấm kỵ.

Cho đến khi lời nguyền được mở ra một lần nữa, tất cả mọi thứ đều trở lại như cũ.

Một lúc sau, hoàng đế Tây Liang mở miệng, giọng nói của ngài có phần khàn đục khi gọi người hầu vào.

Những chiếc đèn trong cung được thắp sáng, ánh sáng làm lóa mắt hoàng đế. Khi ngài nhìn lại bức tranh, anh ta thấy khuôn mặt người phụ nữ trên đó hơi nhếch mép, ánh mắt đầy châm biếm, như thể đang chế giễu mình.

Hoàng đế Tây Liang đứng dậy bỗng nhiên, mắt tối sầm lại; anh ta vô tình đạp vào chân cái bàn phía trước, khiến những đồ vật trên bàn rơi xuống, và cả bức tranh cũng bị dịch chuyển vị trí. Nhưng khuôn mặt người phụ nữ trên tranh vẫn giữ nguyên vẻ đẹp đáng kinh ngạc, nụ cười trên môi ấy đầy chế giễu.

Ánh mắt lạnh lùng ấy làm đau lòng hoàng đế Tây Liang; anh ta đứng đó, nhìn xuống mặt đất mà không thể tỉnh táo lại được.

Nghệ sĩ vẽ tranh Lưu Tư Miểu thực sự rất giỏi; chỉ với vài nét vẽ, ông đã tái hiện rất sinh động khuôn mặt của Dung Nhược. Tuy nhiên, việc ông cố tình biến tấu khuôn mặt này theo hướng xấu xa đã khiến người phụ nữ trong tranh trông có vẻ gian xảo và tham lam.

Trong mắt hoàng đế Tây Liang, nụ cười ấy chính là sự chế giễu dành cho ông.

Trong suốt cuộc đời mình, hoàng đế Tây Liang luôn cảm thấy có hai điều mà mình phải hối tiếc.

Điều đầu tiên là bản sắc chỉ ban đầu đã buộc cô ấy phải đi đến con đường cùng; dù sau này có cố gắng bù đắp thế nào, nỗi ân oán ấy vẫn còn đó.

Và điều thứ hai...

Hoàng đế Tây Liang đuổi người hầu đi, khuôn mặt nghiêm nghị đầy ưu tư, bước chậm rãi đến cửa sổ, ngước nhìn bầu trời u ám và thở dài sâu thẳm.

Chính ông là người đã thúc đẩy cuộc hôn nhân giữa Tây Liang và Đại Triệu; ông đã thuyết phục công chúa mình r

Nhưng sau này mới biết ra rằng, Hoàng đế đã âm thầm chỉ đạo bà Lục Mã Ma cho Quý phi Jin uống thuốc, nhằm ngăn cô không mang thai con của Đại Triệu Hoàng, để phụ nữ không quá mềm yếu và bị đứa trẻ ràng buộc; đồng thời cũng lợi dụng hai mạng sống vô tội đó để thành công trong việc gây ra sự chia rẽ giữa Quý phi Jin và Đại Triệu Hoàng, khiến họ luôn có khoảng cách, từ đó phục vụ cho lợi ích của Tây Liêng.

Dù Hoàng đế rất yêu thương em gái mình, nhưng ông ta lại để Tây Liêng Hoàng biết được ý đồ đằng sau điều đó, khiến ông ta cảm thấy lạnh lòng.

Nhưng!

Ánh mắt Tây Liêng Hoàng trở nên u ám, đen kịt như đêm tối, khiến ánh nhìn trong đôi mắt ông ta càng trở nên mơ hồ; bản thân ông ta cũng vậy.

Bởi vì dù biết được sự thật, ông ta không hề thông báo cho Quý phi Jin, mà ngược lại lại lợi dụng nó để đạt được mục đích cuối cùng của mình.

Ở một khía cạnh nào đó, có lẽ trong xương tủy ông ta vẫn chảy dòng máu ích kỷ của hoàng gia Tây Liêng.

Vì vậy, khi không thể có được cô ấy, ông ta đã viết ra lệnh tử hình; và chỉ khi biết rằng Quý phi Jin còn hữu ích đối với mình, ông ta mới lừa dối cô ấy suốt cả đời.

Cho đến khi ông ta qua đời...

Cuộc đời của Quý phi Jin chẳng phải cũng là nạn nhân của hoàng gia Tây Liêng sao?

Chắc chắn đến lúc Quý phi Jin chết, bà ấy hẳn là ghét ông ta; nếu không, bà ấy sẽ không nói rằng mình đã phải liều mạng để gây ra cuộc nổi loạn và chiếm cung chỉ vì Tây Liêng. Thực ra, bà ấy đã dùng chính mạng mình để phá vỡ mối quan hệ hôn nhân mong manh đó giữa Đại Triệu và Tây Liêng.

Nếu không phải vì Bắc Điền đột nhiên phát binh và cuộc đấu tranh quyền lực tại Đại Triệu khiến cung đình liên tục gặp rắc rối, thì có lẽ kế hoạch phá rẽ của Quý phi Jin đã thành công.

Những chuyện cũ kỹ ấy ùa về cùng một lúc, Tây Liêng Hoàng vỗ vào trán mình, và tất cả những chuyện rối ren ấy đều biến thành một tiếng thở dài.

Một lúc lâu sau, Tây Liêng Hoàng dựa đầu vào tường và gọi lớn: “Soạn lệnh.”

……

Tại khách sạn ở Tây Kinh, Vương tử Đoan bước vào với vẻ mặt tức giận.

“Vương tử không phải đã vào cung sao?” Lưu Tư Miểu nghe tin và đến, nhưng thấy Vương tử Đoan trở về với khuôn mặt u ám, không khỏi hỏi.

Vương tử Đoan đập một quả đấm xuống cái bàn thấp, khiến ấm trà rung lên.

“Tây Liêng Hoàng đã ra lệnh giao việc đàm phán cho Vương tử Thanh; ông ta nói rằng trừ khi Đại Triệu giao cho Vương tử Thuần chiếc ấn hổ của quân đội Tây Bắc và yêu cầu ông ta đến đàm phán tr

“Anh ta không phải lúc nào cũng không quan tâm đến chuyện gì sao? Ý định thực sự của Hoàng đế Tây Liêng là gì vậy?”

“Hắn ta hoàn toàn không có ý định thực sự muốn đàm phán với bệ hạ!” Vương Đầu vung tay áo, mọi thứ trên tay áo đều rơi xuống đất.

“Không đúng… Bốn hoàng tử của Bắc Điền và Vương Tử Tử Tấn đều gặp rắc rối ở Tây Kinh; dù Hoàng đế Tây Liêng có cố gắng né tránh thế nào đi nữa, cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm này.” Lưu Tư Miểu nhíu mày nói: “Có lẽ Hoàng đế Tây Liêng đã tìm thấy họ rồi.”

“Không thể nào!” Vương Đầu lập tức phản bác: “Khi bệ hạ rời cung, bệ hạ đã nghe thấy các lệnh điều động của đội vệ binh hoàng gia.”

“Vương gia, chúng ta đang ở Tây Kinh; có một số việc e rằng người ở đây sẽ không tiện xử lý…” Lưu Tư Miểu nói dở lời.

Vương Đầu ngước mắt lên, cười lạnh: “Ý kiến của phụ nữ à? Cô nghĩ rằng chỉ cần loại bỏ một vị vua như Thanh Vương là đủ sao?”

Nói cho rõ ra, Thanh Vương chỉ là người được Hoàng đế sử dụng để thể hiện thái độ của mình mà thôi; nếu không, dù Hoàng đế có đối xử tốt với Thanh Vương đến đâu, cũng không thể phung phí những vấn đề quan trọng của đất nước chỉ vì một người.

Lưu Tư Miểu bị chỉ trích nhưng không hề tức giận, mà tiếp tục nói: “Thần thiếp nghĩ rằng có lẽ Hoàng đế Tây Liêng tuổi tác đã cao, việc đưa ra quyết định có phần gặp khó khăn… Hiện tại, Bắc Điền có bốn hoàng tử, Đại Triệu đã nằm trong tay vương gia, ngoài Hoàng đế Đông Lĩnh vốn còn trẻ tuổi, thì chỉ còn lại phe Tây Liêng mà thôi.”

“Vương gia…”

Lưu Tư Miểu mỉm cười: “Bất kỳ người đàn ông nào muốn trả thù, đều không muốn phục tùng người khác.”

Vương Đầu liếc mắt nhìn: “Cô đang nói đến Thái tử Tây Liêng… Có lẽ chúng ta có thể sử dụng anh ta?”

Lưu Tư Miểu nhướng mày: “Nếu nói rằng Thái tử Tây Liêng không thể quyết định theo ý muốn của Hoàng đế Tây Liêng, thì tại sao chúng ta không bỏ qua Hoàng đế Tây Liêng, mà trực tiếp đàm phán với Thái tử Tây Liêng, giúp anh ta lên ngôi thay thế?”

Vương Đầu nhéo cằm, đôi mắt thu nhỏ lại: “Dù sao Thái tử Tây Liêng rồi cũng sẽ kế vị… Cần gì phải vội vàng ngay bây giờ?”

“Trước đây có thể không cần, nhưng trong tình hình hiện tại, vương gia sao không thử xem?” Lưu Tư Miểu dừng lại một chút, rồi tiế

“Vương gia có biết rõ thông tin về Vua Thanh không?”

Vương Đoan vuốt ve các ngón tay, hai lông mày nhíu lại với vẻ suy nghĩ sâu sắc: “Hoàng đế Tây Lương có tổng cộng ba mươi hai người con; ngoại trừ Hoàng thái tử đã được định danh từ trước, những người con khác đều không nhận được sự quan tâm đặc biệt từ hoàng đế. Tuy nhiên, còn có Công chúa Phúc Thiện – dù chỉ là con nuôi, nhưng theo những gì ta nghe được, bà ấy được hoàng đế yêu thương hơn cả những công chúa và hoàng tử thực sự.”

“Không đúng… Những tin đồn đó có phần sai lệch.” Lưu Tư Miểu nghiêng người sang một bên, lông mày nhẹ nhàng nhướng lên, cằm hơi thu vào; khuôn mặt tái nhợt và gầy yếu của bà khiến nó trở nên có vẻ lạnh lùng: “Thần thiếp đã tìm hiểu về gia đình hoàng gia Tây Lương trong những ngày gần đây và phát hiện ra rằng chỉ có Hoàng hậu mới thực sự chiều chuộng Công chúa Phúc Thiện. Nguyên nhân là vì con gái ruột của Hoàng hậu đã mất tích từ nhỏ, còn Phúc Thiện khi còn nhỏ thì giống hệt công chúa đó đến mức bảy tám phần trăm.”

“Còn về thái độ của hoàng đế, có lẽ ông ấy chỉ muốn giữ thể diện cho Hoàng hậu mà thôi… Đối với một cô gái mồ côi như vậy, ông ấy cũng chỉ để mặc bà ấy sống theo ý muốn mà thôi.”

Vương Đoan khinh thường cười lớn: “Vậy thì sao? Chẳng lẽ Vua Thanh cũng là con ruột của hoàng đế sao? Một kẻ yếu đuối, mắc bệnh lao…” Bỗng nhiên, ông ta nhíu mày lại: “Khoan đã…”

Lưu Tư Miểu nhìn sang, Vương Đoan cũng quay đầu lại; hai người đồng thời hiểu ra suy đoán của nhau.

“Thần thiếp nghĩ, có khả năng lên đến một nửa.” Lưu Tư Miểu đi đến bàn viết bên cạnh, trải ra một tờ giấy trắng, cầm lấy cây bút lông và nhanh chóng vẽ nên một bức tranh. Khi hình ảnh khuôn mặt người đó dần trở nên rõ nét, bà không dừng lại mà tiếp tục vẽ thêm một người nữa bên cạnh.

“Trước đây, khi thần thiếp vào cung vẽ tranh, thần thiếp cũng chưa để ý đến điểm này… Nhưng khi nhìn kỹ hơn, Vương gia có nhận ra điều gì không?”

Vương Đoan nhìn chằm chằm vào bức tranh, sau một lúc suy nghĩ, bỗng nhiên vỗ tay nói: “Nếu che đi phần mũi, thì phần còn lại của hai người rất giống nhau.”

Lưu Tư Miểu gật đầu: “Đúng vậy! Hơn nữa, do sự khác biệt lớn về tính cách giữa hai người, và Vua Thanh luôn phải nằm liệt trên giường bệnh, ít khi gặp gỡ ai, có lẽ Hoàng hậu biết điều này và dùng nó làm cái cớ để buộc hoàng đế phải khoan dung với bà ấy

Người ta đồn rằng Hoàng đế Tây Liêng rất tôn trọng Hoàng hậu, hai người sống với nhau rất hòa thuận như khách và chủ nhà, nhưng chỉ những ai từng gặp họ mới biết rằng mối quan hệ giữa họ không hề như vậy.

Vì vậy, chỉ có thể có một lý do: Hoàng hậu Tây Liêng nắm giữ trong tay “con bài” để kiểm soát Hoàng đế, khiến ông phải tuân theo mọi yêu cầu của bà trong những việc không liên quan đến chính trị.

Lưu Tư Miểu đặt bút xuống, nhếch môi nói với vẻ tự tin: “Nguyên nhân Tử tước Tây Liêng không vội vàng hành động là bởi vì trong hoàng gia Tây Liêng, không ai có thể đe dọa được anh ta. Nhưng nếu có người như vậy thì sao? Hơn nữa, người này từ đầu đã được Hoàng đế Tây Liêng tin tưởng sâu sắc và luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.”

Vương Đoan nhìn sâu vào mắt Lưu Tư Miểu và nói: “Chỉ có một điểm duy nhất: Vương Thanh bất cứ lúc nào cũng có thể chết.”

Lưu Tư Miểu gật đầu. Đó chính là lý do Tử tước Tây Liêng không đụng đến Vương Thanh – một người sớm muộn gì cũng sẽ chết, thì tại sao phải tốn công sức vào việc đó?

“Vì vậy, chúng ta cần phải khiến Tử tước Tây Liêu tin rằng đây chính là cách Hoàng đế Tây Liêng muốn bảo vệ Vương Thanh.”

Ngày hôm sau, Vương Đoan và Tử tước Tây Liêng có cuộc gặp bí mật; không ai biết họ đã thảo luận điều gì, nhưng sau đó Tử tước Tây Liêu đã đặc biệt đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia một lần, và khi ra khỏi đó, khuôn mặt ông trông không mấy tốt.

Trở về Cung Đông, Tử tước Tây Liêu cho mời tất cả mọi người ra ngoài, rồi gọi những người thân cận đến và nói: “Hãy cử một số người theo dõi sát sao mọi hành động của Vương phủ Vương Thanh.”

“Tử tước, Ngài An đã nói rằng Vương Thanh không thành đe dọa gì, vì vậy Tử tước chỉ cần không hành động là được.”

Tử tước Tây Liêng cười lạnh: “Đó là trước đây… Bây giờ, ta không muốn giữ lại thứ phiền toái này nữa.”

Người thân cận cảm thấy lo lắng và đáp: “Vâng, thần sẽ lập tức đi thi hành lệnh.”

Đêm đó, Tử tước Tây Liêu nhận được thông báo từ người thân cận: “Vương Thanh đã rời khỏi Vương phủ và đi về phía đài tế lễ.”

“Giữa đêm khuya, ông ấy đi đài tế lễ để làm gì?” Tử tước Tây Liêu không hiểu.

Người thân cận cẩn thận trả lời: “Còn có một điều nữa…”

“Nói đi.”

“Người đi cùng Vương Thanh lúc đó còn có Thủ tướng Giản nữa.”