“Cô gái ơi, thật là ghét khi ai đó không biết trân trọng mạng sống của mình…” Bán Hạ kéo tấm chăn lên, cười nhẹ: “Cô vừa phạm phải điều cấm kỵ lớn nhất của các cô gái rồi đấy.”

Thật là tính cách kỳ lạ… Lục Quế nhẹ nhàng nâng khóe miệng, tạo nên một nụ cười rất nhẹ nhàng.

“Ê—Lục Quế cô gái cười thì đẹp quá!” Bán Hạ tròn mắt ngưỡng mộ.

Lục Quế cảm thấy ngượng ngùng, di chuyển người sang một bên và lập tức trở lại với vẻ lạnh lùng: “Cảm ơn, cô hãy xuống dưới đi, tôi muốn nghỉ ngơi một lát.”

“Ừm, được thôi.” Bán Hạ nhặt lên cái chậu nước nóng vừa dùng để rửa vết thương trên đất; nước trong chậu đã đổi thành màu hồng do máu, cô thổi tắt nến và nói với nụ cười: “Nếu Lục Quế cô gái cần gì, cứ gọi tôi, tôi ở ngay bên cạnh đây.”

Căn phòng khách yên tĩnh và tối om; đôi mắt của Lục Quế trong bóng tối càng trở nên sáng ngời. Sau vài lần chớp mắt, cảm giác buồn ngủ dần dần ập đến. Trong trạng thái mơ màng, cô nhớ ra rằng mình có lần đã gặp Dung Nhược【Đỗ Nhược】…

*

Ngày 12 tháng 10, đúng là ngày diễn ra cuộc thi “Hoa Đỏ” – một sự kiện rất sôi động ở kinh thành.

Trên khắp các con phố và ngõ hẻm vào ngày hôm đó, mọi người đều bàn tán về một điều duy nhất: Ai sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi này và trở thành người đẹp số một xứng đáng của kinh thành?

Ngày nay, những người đẹp không chỉ cần có vẻ ngoài nổi bật mà còn phải sở hữu cả tài năng và đức hạnh xứng đáng.

Một điều khiến mọi người tò mò hơn nữa là:

Lưu Tư Miểu liệu có thể giữ vững danh hiệu người đẹp số một hay không?

Ngay từ nửa tháng trước, mọi người đã bắt đầu quan tâm đến cuộc thi này; vì vậy, khi nó thực sự diễn ra, không khí trở nên cực kỳ căng thẳng, giống như một nồi nước sôi trào, phát ra tiếng sôi ù ù khiến mọi người cảm thấy bất an.

Vào buổi sáng sớm, nhà hàng Phúc Mãn Lâu đông đúc khách. Khác với những lúc bình thường, mọi cuộc trò chuyện đều xoay quanh cuộc thi “Hoa Đỏ”.

Điều thú vị hơn nữa là, ở đây còn hình thành nhiều nhóm ủng hộ các thí sinh, với những chiếc bàn làm ranh giới phân chia các khu vực.

“Cô gái nhà chúng ta, Sĩ Miểu, xinh đẹp đến nỗi không ai sánh kịp,” người đàn ông nói với đầy hào hứng, đá chân lên ghế và hét lớn.

“Tch! Với vẻ ngoài như thế này mà cũng nói là Sĩ Miểu của nhà chúng ta à? Người ta có biết đến anh đâu?” Giọng nữ cao vút và không ki

Lưu công tử mỉm cười nói: “Tất nhiên là cô Tôn xinh đẹp, dịu dàng như cây liễu trong gió rồi.”

Ôi~ Mọi người đều hiểu ngay, đó chính là người theo đuổi Tôn Tinh Ngọc.

Trong nhóm người ở phía tây, có một ông lão tuổi đã cao cười ha hả và nói: “Mỗi người có sở thích khác nhau mà.”

Người phụ nữ nhổ nước bọt vừa ăn hạt dưa vừa trêu chọc: “Ông Tôn ơi, ông già rồi mà lòng vẫn trẻ trung đấy nhỉ.”

Ông Tôn cúi đầu cười nói: “Ai cũng muốn đẹp mà…”

Mọi người cùng cười vui vẻ, không khí trở nên thoải mái hơn.

Nhưng dù họ nói gì đi nữa, thực ra chỉ là để giải trí mà thôi. Việc họ có thể tụ tập ở đây cũng chứng tỏ một điều – họ không đủ tư cách để vào khu vực bên trong xem cuộc thi.

Ba hoạt động được tổ chức trước cuộc thi – âm nhạc, cờ vua và khiêu vũ – diễn ra tại Đường Nhã Thiện, nơi thuộc về Học viện Tập Hiền.

Học viện Tập Hiền là học viện hàng đầu của kinh thành; chỉ con cái các quan lại cấp bốn trở lên mới được phép tham gia. Tất nhiên, ngoài yếu tố địa vị, bạn còn phải có tài năng xuất sắc nữa; nếu không, sẽ không qua được sự kiểm tra của hiệu trưởng.

Việc chọn Đường Nhã Thiện làm địa điểm tổ chức cuộc thi là vì nơi đó rộng lớn và cũng là nơi các học sinh thường xuyên luyện tập cờ vua và các kỹ năng khác. Hơn nữa, những người tham gia cuộc thi đều là con gái của các gia đình quý tộc và có tài năng xuất chúng, nên họ ngang tầm với các học sinh giỏi giang.

Ban đầu, hiệu trưởng cũ của Học viện Tập Hiền, Phương Thừa Sơ, khá coi thường việc này, nhưng vì theo lệnh của hoàng đế, ông không dám phản đối. Tuy nhiên, khi ông được chứng kiến tài năng xuất sắc của các cô gái trong cuộc thi, ông đã phải thừa nhận rằng mình đã nhìn nhầm và cảm thấy rất xấu hổ.

Từ đó, Phương Thừa Sơ nhận ra một điều: phụ nữ không hề kém cỏi so với nam giới; chỉ là họ thiếu cơ hội để thể hiện bản thân mà thôi.

Đường Nhã Thiện rộng lớn, nhưng dù lớn đến đâu thì số lượng người có thể tham gia vẫn có hạn. Vì vậy, những người may mắn được vào xem cuộc thi đều là những người có quyền lực.

Cũng có một số người lớn tuổi, do địa vị của mình, không thích hợp cho loại buổi tiệc này; vì vậy, con cái họ đã vui vẻ nhận lời mời và thay thế họ để tham gia.

Còn khoảng một giờ nữa là đến giờ bắt đầu cuộc thi, Đường Nhã Thiện dần dần đông người. Trong chốc lát, nơi đây tràn ngập hương thơm áo quần và vẻ đẹp của những người có địa vị cao. Những người quen biết chà

……

  Phương Thừa Sơ vuốt ve bộ râu màu xám nhạt của mình, trông có vẻ hoang mang. Mặc dù tình huống này diễn ra hàng năm, anh vẫn không khỏi thốt lên: Đây có còn là ngôi học viện của mình nữa không?

  Bình thường, Phương Thừa Sơ quản lý học sinh rất nghiêm ngặt. Quy định đầu tiên là bất kỳ ai quyết định nhập học tại đây đều phải ăn ở ngay tại Học viện Tập Hiền và không được mang theo bất kỳ người hầu hay trợ lý nào.

  Phương Thừa Sơ hy vọng các học sinh sẽ tạm thời gác lại địa vị xã hội, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng, và chỉ coi mình là những người học giả đến đây để học tập. Như vậy, họ sẽ hình thành tính cách khiêm tốn và thận trọng, trong giao tiếp không dựa vào địa vị mà chỉ dựa vào phẩm chất con người, từ đó tạo ra một môi trường tương đối trong sáng.

  Sau này, những người học viên đã tốt nghiệp từ Học viện Tập Hiền đều rất biết ơn. Dù họ đi làm quan hay tìm việc ở nơi khác, họ đều cho rằng những năm tháng học tập tại đây đã mang lại lợi ích lớn cho cuộc đời họ.

  Phương Thừa Sơ nhìn mãi rồi lắc đầu và bỏ đi.

  *

  Dung Nhược Hôm nay cô cũng dậy sớm. Sau khi ăn sáng xong, cô vẫn quyết định đi thăm “Lục Quạ” ở phòng khách.

  Vừa đến cửa phòng khách, cô liền nghe thấy giọng nói trong trẻo của một người phụ nữ vang lên từ bên trong: “Tôi đã dụ những người đó ra ngoài, nhưng tiếc là họ đã phát hiện ra âm mưu của tôi, nên kế hoạch đã thất bại.”

  Dung Nhược Bước chân cô dừng lại. Cô tự hỏi mình đang nói chuyện với ai… Rồi một giọng nói khác vang lên:

  “Cô hãy dưỡng thương trước đã.”

  Giọng nói lạnh lùng, không hề có chút cảm xúc nào, thậm chí không có sự biến đổi trong intonation.

  Dung Nhược Cô nhéo nhẹ cằm mình và nghĩ: Mộ Bắc Thần【Mộ Bắc Thần〕 Dậy sớm để thăm một đàn em của mình, thật là chu đáo quá…

Nghĩ đến việc dùng từ “chu đáo” để miêu tả Mộ Bắc Thần, Dung Nhược không khỏi rùng mình… Thật là ghê tởm.

  “Vì đối phương đã phát hiện ra danh tính này, cô có thể từ bỏ nó. Sau này, cô hãy ở lại trong cung điện.” Mộ Bắc Thần nói thêm.

  “Thưa Vương gia, tôi vẫn có thể…”

  “Không cần phải nói nữa.”

  “…Đúng vậy, lần này thất bại là lỗi của Lục Quạ. Tôi xin chịu trách nhiệm và mong Vương gia trừng phạt tôi.”

Sau khi Lục Quạ nói xong, Dung Nhược nghe thấy tiếng rơi rả rích nhẹ, sau đó là tiếng gì đó đổ xuống đất.

“Không liên quan đến em đâu, đứng dậy đi.” Giọng Mộ Bắc Thần vang lên khi anh ta bước vào nước; giọng nói của anh ta trầm ấm và hấp dẫn. Dung Nhược nghe từ phía sau bức tường mà cảm thấy thật là quá gợi cảm.

Dung Nhược đặt tay lên mặt, chết tiệt rồi… Bây giờ chỉ cần nghe thôi đã có thể tưởng tượng ra hình ảnh của anh chàng đẹp trai kia rồi; chắc cô ấy phải bị bệnh rồi, là bệnh mê trai đấy.

Đang suy nghĩ như vậy, Dung Nhược bỗng nhiên nhớ ra rằng việc nghe lén như thế này không hề tốt chút nào. Dù ban đầu chỉ là tình cờ nghe thấy, nhưng nếu cô ấy không rời đi ngay bây giờ thì thực sự là sai lầm của mình.

Nghĩ đến đây, Dung Nhược quyết định rằng nên rời khỏi đó ngay lập tức.

“Vào đây.” Giọng nói không cho phép từ chối.

Chết tiệt… Anh ta có khả năng “nhìn thấu” sao?

Dung Nhược bước vào phòng và cố gắng tỏ ra bình tĩnh: “Anh không đóng cửa mà.” Nói chuyện mà không đóng cửa, cũng đừng trách người khác nghe thấy được chứ…

Bên trong phòng, Mộ Bắc Thần đứng ở giữa; bóng dáng cao lớn, thẳng tắp của anh ta giống như một cây thông vững chãi. Bộ áo choàng màu đen rộng lớn mà anh ta mặc trên người càng làm nổi bật khuôn mặt trắng trẻo, tuấn tú của anh ta, mang lại cho Dung Nhược cảm giác gợi cảm một cách kỳ lạ.

Lục Quạ quỳ trước mặt anh ta; dù khuôn mặt cô ấy vẫn lạnh lùng như băng, nhưng Dung Nhược vẫn có thể nhận thấy rõ ràng sự lo lắng và hoảng sợ trên khuôn mặt cô ấy.

Dung Nhược nhíu mắt lại… Hóa ra cô ấy sợ Mộ Bắc Thần đến thế sao… À, không lạ gì cô ấy sẵn sàng bỏ qua việc dậy từ giường để đến gặp anh ta.

Thật vậy… Người đàn ông này vừa lạnh lùng vừa kỳ quặc; không chỉ Lục Quạ mà ngay cả Dung Nhược mỗi lần gặp anh ta cũng cảm thấy rất lo lắng. Nhưng mà… Dung Nhược hướng ánh mắt về phía khuôn mặt của Mộ Bắc Thần… Khuôn mặt của anh ta có phần nữ tính, nhưng không phải kiểu yếu đuối hay nữ tính quá mức; ngược lại, điều đó còn làm tăng thêm vẻ đẹp quý phái và tinh tế cho anh ta, thật là một vẻ đẹp đáng ao ước.

“Đã xem đủ chưa?” Mộ Bắc Thần nói một cách không kiêng nể.

“Ủm…” Dung Nhược vỗ vỗ má, thật là keo kiệt, chỉ là nhìn thôi mà.

“Cậu đến đây để làm gì?” Ánh mắt lạnh lùng của Mộ Bắc Thần nhìn xuống.

Dung Nhược giơ một ngón tay chỉ vào Green Sparrow: “Thưa Ngài Vương, con phải nhắc nhở Ngài một điều… Nếu cô ấy tiếp tục quỳ như vậy, vết thương sẽ lại bị rách đấy; con không muốn phải băng bó lần thứ ba đâu.”

Nếu cứ tiếp diễn như vậy, Dung Nhược sẽ nổi giận thật đấy.

Mộ Bắc Thần nhìn xuống với ánh mắt u ám và lạnh lùng: “Đứng dậy.”

Green Sparrow nghe cuộc đối thoại giữa Dung Nhược và Mộ Bắc Thần, trong lòng rất ngạc nhiên—chưa từng có ai dám nói chuyện với Ngài Vương như vậy cả.

“Cảm ơn Ngài Vương.” Green Sparrow cúi đầu, che giấu những cảm xúc phức tạp trong mắt.

Dung Nhược khoanh tay dựa cằm, tự hỏi liệu có nên nhắc nhở Green Sparrow rằng người cô ấy nên cảm ơn chính mình không… Nhưng thôi, Dung Nhược chỉ nhún vai—cô ấy luôn vui vẻ giúp đỡ người khác rồi đi mất, không hề để lại dấu vết gì cả.

Khi Dung Nhược đang mải suy nghĩ, một cơn lốc cam màu đã thổi qua, và một người nữa xuất hiện trong phòng.

“Ngài Vương, Cái Điệp báo đến rồi.” Giọng nói duyên dáng, mềm mại đến nỗi có thể làm tan chảy xương cốt người nghe.

Dung Nhược ngẩng đầu nhìn, thấy một người phụ nữ xinh đẹp, dịu dàng và thanh tú… Nhưng cô ấy lại tỏ ra quyến rũ một cách đặc biệt, tạo nên một vẻ đẹp riêng biệt.

Tất nhiên, Cái Điệp cũng nhận thấy Dung Nhược; cô ấy liếc mắt hai cái rồi ôm mặt la lên: “Trời ơi, Ngài Vương hãy nắn tôi một cái đi… Chẳng lẽ tôi vừa nhìn thấy tiên nữ à!”

Dung Nhược Lệ Nhĩ, cô gái này thật thú vị đấy.

  Ngay cả khuôn mặt của Lục Quạc cũng lóe lên một nụ cười nhẹ nhàng.

   Mộ Bắc Thần Nhìn cô ấy từ khóe mắt, Cải Điệp lập tức hồi phục lại tinh thần và chính thức chào Dung Nhược: “Hoàng phi khoan dung.”

   Dung Nhược Ôi trời… Cô quyết định rút lại lời vừa nói; chắc chắn cô ta là một người kỳ lạ thực sự.

  Cải Điệp tính tình vui vẻ, dường như không hề sợ vẻ lạnh lùng của Mộ Bắc Thần, tiếp tục cười nói: “Vương gia thật may mắn; hoàng phi xinh đẹp như tiên nữ, hiếm khi có được trên đời này.”

  “Cô có thể đi được rồi.” Mộ Bắc Thần lạnh lùng nói.