“Cô gái, là lỗi của tôi… Tôi chỉ muốn công tử dạy dỗ Âu Dương Tích Duyệt một bài học thôi; cô ấy luôn chống đối cô, tôi… nhưng tôi thực sự không biết rằng cô ấy có ý định giết cô. Nếu tôi biết, tôi chắc chắn sẽ không làm như vậy.” Bán Hạ đã không biết phải giải thích thế nào nữa; cô ấy nói lảm nhảm không thành câu.

Dung Nhược nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Bán Hạ, nhưng giọng nói lại lạnh lùng: “Bán Hạ, tôi không thích cách bạn hành xử này.”

Bán Hạ bất ngờ quỳ xuống, nức nở nói: “Cô gái, tôi sai rồi…” Nhưng xin hãy đừng bỏ rơi tôi…

“Dù bạn có mục đích gì đi nữa, tôi cũng không thích.” Dưới ánh nến, khuôn mặt xinh đẹp của Dung Nhược hiếm khi lộ vẻ lạnh lùng như vậy; khuôn mặt ấy phủ một lớp ánh sáng lạnh lẽo.

Cô ấy không thích những âm mưu và trò quỷ quyệt; ngay cả khi Âu Dương Tích Duyệt chống đối mình, cô cũng muốn họ đối đầu một cách công khai và minh bạch. Lúc đó, Âu Dương Tích Duyệt đã khiến cô cảm thấy căng thẳng đến mức mất kiểm soát bản thân; việc Bán Hạ bất ngờ nói ra những lời đó khiến mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn.

Đây cũng là lần đầu tiên Dung Nhược nhận ra rằng cô gái ngây thơ và đáng yêu này lại có những suy nghĩ phức tạp đến thế. Cô cảm thấy hơi tiếc nuối, chỉ mong những trải nghiệm trong quá khứ không làm hỏng hoàn toàn tâm hồn của cô bé… Một đứa trẻ mười ba tuổi không nên sử dụng những thủ đoạn xảo trá như vậy.

“Bán Hạ, nếu sau này lại có chuyện như thế này xảy ra…” Dung Nhược bước ra ngoài và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi sẽ cho người đưa bạn trở về.”

Bán Hạ nghẹn ngào đáp lại: “Cô gái, tôi sẽ không làm như vậy nữa.”

Bán Hạ đóng cửa phòng, ánh nến vẫn còn le lói bên trong; ánh sáng vàng nhạt chiếu qua cửa sổ giấy, làm cho các bậc thang bên ngoài trở nên mờ ảo.

Dung Nhược nhìn lên bầu trời và nghĩ rằng Mộ Nguyên Triệt nói đúng: Đêm nay trăng rất đẹp – một vầng trăng lưỡi liềm tròn đầy, sáng ngời như viên ngọc trai lấp lánh nhất.

Sau khi trở vào phòng, Dung Nhược quay đầu hỏi: “Lúc nãy bạn đi đâu vậy?”

Bán Hạ dừng bước lại, ngẩng đầu lên; khóe mắt vẫn còn dấu vết của nước mắt vừa rơi, hơi đỏ hoe: “Không… Tôi đã hỏi Quế Viên suốt rồi.”

Dung Nhược rót một tách trà từ trên bàn xuống, cười nhẹ: “Trên mái tóc bạn có một chiếc lá bạch quả… Nếu tôi nhớ không nhầm thì Quế Viên chẳng hề có cây bạch quả đâu.”

Bán Hạ cắn môi, im lặng một lúc rồi thì thầm: “Hôm nay là ngày kỷ niệm ngày mất của bà ngoại tôi… Bà ấy là người duy nhất yêu thương tôi… Tôi sẽ đi sau núi để tưởng niệm bà ấy.”

Dung Nhược cầm tách trà uống một ngụm, lắc đầu nói: “Ngày kỷ niệm thì nên cúng tế cho chu đáo… Cần gì phải lén lút vào giữa đêm như vậy? Ngày mai bạn hãy đến Chùa Pháp Hoa quyên góp tiền để các sư sãi thắp đèn cho bà ngoại bạn.”

“Cô ơi…” Mũi Bán Hạ lại cảm thấy nghẹn lại, muốn khóc lên… Cô ấy thật sự xúc động.

“Đủ rồi, đi ngủ đi… Tôi ghét nhất việc ai đó cứ khóc lóc không ngừng.”

“Vâng ạ.” Bán Hạ vội vàng gật đầu… Cô ấy rất vui vì Dung Nhược không chỉ không để tâm đến những hành động không đúng của mình trước đây, mà còn hiểu rằng cô ấy không thể quay về thăm mộ bà ngoại, nên mới bảo cô ấy đến chùa thắp đèn để tưởng nhớ bà.

“Cô ơi, cô cũng nên đi ngủ sớm nhé!”

Dung Nhược đợi Bán Hạ rời đi, rồi uống ly trà đã hơi lạnh, thở dài… Ít ra Bán Hạ vẫn còn người để tưởng niệm… Còn cô thì thậm chí không biết cha mẹ mình là ai…

Còn về người chủ nhân ban đầu… Thì những người thân như Trịnh Thiên và Dung Viên này còn tồi tệ hơn cả kẻ thù… Thôi, không cần phải nói đến nữa.

Dung Nhược cởi áo khoác ra, tắt đèn trên bàn, và đi ngủ!

*

Ngày hôm sau, tin tức về sự kiện lớn xảy ra vào đêm qua được lan đến tai Dung Nhược, và lúc đó cô mới hiểu rõ nguyên nhân của sự việc.

Tối hôm qua là ngày kỷ niệm ngày mất của Hoàng hậu… Mỗi năm, Hoàng đế đều đến cung Zichen của bà để tưởng nhớ một mình… Nhưng khi đi qua cung Lạnh, có lẽ vì nhớ đến Phi phi hoàng hậu, nên ông đã dừng lại một lát.

Phi phi hoàng hậu cũng đã theo hầu Hoàng đế từ rất sớm… Khi ông còn là công tước, bà đã ở bên ông suốt hàng chục năm… Không thể nào nói rằng Hoàng đế không hề có tình cảm gì với bà… Hơn nữa, trong số tất cả các phi tần trong hậu cung, Phi phi hoàng hậu luôn được Hoàng đế sủng ái nhất.

Thật là trùng hợp, Hoàng phi đang đi ngang qua cổng cung điện; hai người nhìn nhau từ xa, một lúc lâu không ai nói được gì.

  Chính vào lúc này, sự việc bất ngờ xảy ra: Kẻ sát thủ mặc áo đen lén lút xuất hiện dưới bóng đêm, trong khi hoàng đế vì đang tưởng niệm hoàng hậu quá cố nên không mang theo nhiều vệ sĩ bên mình.

  Cuộc ẩu đả bắt đầu, kẻ sát thủ dùng thanh kiếm dài tấn công hoàng đế. Hoàng phi vội vàng lao vào, dùng thân mình che chở cho ông khỏi nhát dao chết người đó.

  Rất nhanh sau đó, các vệ sĩ trong cung nghe tin chạy đến; thấy vậy, kẻ sát thủ vội vàng rút lui. Tuy nhiên, trước sự truy đuổi gắt gao của họ, phần lớn chúng đều bị giết chết tại Cung Lý.

  Những kẻ may mắn thoát ra được đang bị truy lùng.

  Hoàng đế tức giận đến cực điểm, ra lệnh phong tỏa tất cả các cổng thành trong kinh thành, quyết tâm bắt giữ nhóm sát thủ này và tìm ra kẻ đứng sau âm mưu này.

  ……

  Dung Nhược đang ngồi trong gian hàng giải trí trong vườn, tận hưởng ánh nắng mặt trời; Bán Hạ đã chuẩn bị cho cô một số bánh ngọt.

  Nghe xong những câu chuyện đó, Dung Nhược cắn miếng bánh ngọt và thốt lên: “Thật tốt khi có nhiều vợ nhỉ…” Chỉ cần lấy một người ra thôi cũng có thể che chở cho mình trước một nhát dao nguy hiểm.

  Mặc dù phụ nữ của hoàng đế đa số đều do các cuộc hôn nhân chính trị mà thành, nhưng sau một thời gian sống cùng nhau, họ cũng dần phát triển tình cảm với nhau.

  Tuy nhiên, nếu hoàng đế yêu thích tất cả họ, thì chắc chắn tình cảm sẽ trở nên quá mức.

  Dung Nhược không khỏi tự hỏi: Nếu Mộ Bắc Thần trở thành hoàng đế, với tính cách của anh ta, liệu anh ta có lấy nhiều phụ nữ đến thế và quan tâm đến tất cả họ không?

  Dung Nhược ngước nhìn bầu trời và nghĩ: Với khuôn mặt đẹp trai như anh ta, dù không quan tâm đến họ, cũng chắc chắn sẽ có rất nhiều phụ nữ sẵn lòng lao vào vòng tay anh ta mà thôi…

  Tch tch… Thật là quái dị!

  “Công chúa, công chúa đang nói gì vậy?” Bán Hạ đã hâm nóng một ấm rượu và rót cho Dung Nhược một ly.

  Dung Nhược lắc đầu và nói: “À đúng rồi, hãy đi thu thập những cánh hoa ngọc lan bên ngoài vườn Cúc Nguyệt đi.”

  “Công chúa muốn uống rượu hoa ngọc lan à?”

  Sống bên cạnh Dung Nhược lâu dần

Dung Nhược nhéo nhẹ cằm mình rồi vỗ tay: “Ý tưởng của em thật hay, thì cứ lấy cơ hội này để làm hai thùng rượu hoa ngọc lan đi, phần còn lại thì dùng làm các món tráng miệng.”

   Bán Hạ cười ngọt ngào: “Được ạ, cô gái! Khi sương trên cánh hoa đã khô hết, tôi sẽ bắt đầu ngay… Ồ…”

   “Có chuyện gì vậy?”

   Bán Hạ nghiêng đầu nhìn về phía trước: “Vua đã trở về rồi, cả Vương tử Thuần và Tướng quân Yến cũng đến nữa.”

   Dung Nhược liếc nhìn theo hướng đó, thấy Mộ Bắc Thần đi đầu, tiếp theo là Mộ Nguyên Triệt và Yến Hồi. Cô nhíu mắt lại, chắc chắn rằng họ ba người đã ở trong cung suốt đêm qua, vì quần áo vẫn còn nguyên vẹn.

   “À…” Bán Hạ đặt hai tay lên cằm, khuôn mặt non nớt hiện rõ vẻ buồn bã: “Nữ hoàng Huệ thật sự là người si tình.”

   Dung Nhược vỗ nhẹ vào trán Bán Hạ, cười nhẹ: “Em còn nhỏ lắm mà, biết cái gì về tình yêu đâu.”

   “Đúng rồi ạ, cô nghĩ xem, một người phải yêu một người đến mức nào mới sẵn lòng hy sinh cho họ chứ? Giống như cha mẹ tôi vậy, tôi không thể nói được liệu tình cảm của họ có tốt hay không, nhưng tôi chắc chắn rằng họ sẽ không bao giờ hy sinh vì nhau đâu.”

   Dung Nhược uống một ngụm rượu, hương vị đậm đà của loại rượu này khiến cô cảm thấy thật thú vị trong cái se lạnh của mùa thu. Cô nhướng mày: “Tại sao lại nói như vậy?”

   Tình yêu không liên quan đến giàu nghèo hay địa vị xã hội; dù là con cháu hoàng gia hay người dân bình thường, ai cũng có quyền sở hữu nó. Đó là thứ vừa công bằng vừa bất công…

   Nhưng nhìn vào hành động của cha mẹ Bán Hạ – những người lạnh lùng và ích kỷ – thì có thể hiểu rằng họ chắc chắn là những người như vậy. Làm sao họ có thể bỏ rơi con gái mình và ép cô phải sống ở làng dân bệnh được?

   Rõ ràng, Bán Hạ cũng nhớ lại những chuyện đau khổ đã qua; ánh mắt cô lấp lánh với nỗi đau ẩn giấu, giọng nói cũng trở nên yếu ớt hơn, như thể đang kể lại từ những ký ức xa xôi: “Khi cha mẹ tôi cãi vã, mẹ tôi không chỉ một lần nói rằng mong cha tôi sớm chết đi để bà có thể tìm một người tốt hơn để kết hôn. Còn cha tôi… Ý kiến của ông ấy cũng tương tự. Có lần mẹ tôi bị ốm nặng, nhà còn có chút tiền, nhưng ông ấy lại không chịu mời

Dung Nhược lặng lẽ uống rượu, lắng nghe những câu chuyện không liên quan đến bản thân mình, khuôn mặt bình yên như đóa sen trắng tinh khôi, thanh khiết mà đẹp đẽ.

  Sự ích kỷ của con người, cô đã hiểu rõ từ lâu; có lẽ, nói cho cùng chỉ là một câu nói – “Vợ chồng nghèo khó luôn gặp nhiều khó khăn.”

  Tình yêu được ca ngợi là vững chắc hơn vàng bạc, nhưng một khi nó bị cuốn vào những lo toan hàng ngày, theo thời gian, nó cũng chỉ là những bong bóng trên biển – đẹp đẽ nhưng hão huyền.

  “Tôi biết, thực ra cha tôi muốn giữ lại số tiền đó; nếu mẹ tôi thật sự qua đời, ông ấy vẫn có thể tìm một người vợ mới.” Nói xong điều này, Bán Hạ im lặng lại; những đám mây trên trời lướt qua đôi mắt đen tối của cô, mang theo vẻ mơ hồ.

  Một người uống rượu một mình, người kia ngẩn ngơ nhìn bầu trời; trong một lúc dài, không ai nói gì cả.

  Gió thổi qua khu vườn, mang theo hương thơm tươi mát của hoa; đó là những bông cúc vàng rực rỡ, óng ánh như nụ cười tươi sáng của những cô gái trẻ.

  “Bán Hạ, thực ra nhiều chuyện không đơn giản như bề ngoài đâu.” Dung Nhược tựa vào lan can của pergola, ngón tay thả lỏng trên đó, khuôn mặt bình yên và thanh thản.

  Bán Hạ không hiểu, trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ bối rối.

  Dung Nhược mỉm cười, đưa ly rượu lên môi: “Cuộc sống, đâu có gì đơn giản đến thế.”

  Cô không biết chuyện giữa Hoàng phi và Hoàng đế, cũng không hiểu gì về cha mẹ Bán Hạ, nhưng Dung Nhược tin rằng, không có tình yêu nào xuất phát từ không lý do, cũng không có oán hận nào xuất hiện một cách vô cớ.

  Bán Hạ nhìn chằm chằm vào Dung Nhược, sau một lúc cô cười nói: “Những gì cô nói, chắc chắn đều đúng cả.”

  Dung Nhược ngập ngừng một chút, rồi cười nhẹ; cô cũng không hiểu mình vừa nói điều gì… Có lẽ đó chỉ là những lời an ủi, hoặc có lẽ vì trước đây, kẻ ngu ngốc Lý Ngọc luôn chia sẻ những lời khích lệ tâm hồn; dù cô không muốn đọc, nhưng cũng luôn đọc và suy ngẫm về chúng… Vào lúc này, cô bỗng nhiên nhớ ra những lời đó và cảm thấy xúc động mà thôi.

  *

  Chỉ còn một ngày nữa là đến ngày cuối cùng để vẽ những bông hoa đỏ rực… Hai sự việc đã xảy ra.

  Đầu tiên là…

  Lục Quạ đã tỉnh d