“Thái phi, hãy nhai một miếng hạnh nhân chua trong miệng.” Lưu Tư Miểu Thời gian mang thai thật sự rất khó khăn, nôn mửa liên tục đến nỗi gần như không thể ăn được gì cả; chỉ có thể ăn một chút trái cây và bánh kẹo thôi. Vì vậy, trong túi áo của cô luôn có sẵn các loại mứt ngọt.

Hương vị chua ngọt đó tạm thời xua tan cảm giác buồn nôn đang trào dâng lên. Hôm nay tại bữa yến tiệc, với quá nhiều người và đủ loại mùi vị, mặc dù đã cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, Lưu Tư Miểu vẫn cảm thấy buồn nôn từng cơn.

Không hề có niềm vui hay lòng nhân từ khi sắp trở thành một người mẹ, thay vào đó, cô lại cảm thấy ghê tởm một cách vô cớ… Một đứa trẻ không được ban phước, dù cuối cùng nó có ra đời đi nữa, cũng chỉ là công cụ để người ta tranh đấu vì quyền lực mà thôi.

Dung Nhược không uống nổi ly trà đó; trong đầu cô bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: Hóa ra Lưu Tư Miểu đang mang thai à?

Chẳng trách sao hôm nay Hoàng tử Đan trông có vẻ vô cùng hài lòng!

Khi đang nghĩ như vậy, từ bên trong một cánh cửa bên cạnh ngai vàng, vài bóng người bước ra, kèm theo tiếng hét chói tai: “Hoàng đế đã đến – Quý phi đã đến – Yí phi đã đến…”

Dung Nhược cùng với mọi người quỳ xuống chào hỏi, reo hò “Vạn tuế!”, trong lòng thì căm ghét cái xã hội cổ hủ này – luôn bắt mọi người phải quỳ gối chào hỏi.

Hoàng đế không hề ngu ngốc hay ham mê phụ nữ; số lượng phi tần trong hậu cung thực sự là ít nhất mà Dung Nhược từng thấy. Ngoại trừ Lận Phi – Hoàng phi đã qua đời – bây giờ, Quý phi Jin nắm quyền lực thực sự, Yí phi phụ trách việc quản lý các cung điện; chỉ còn vài vị phi tần khác thường xuyên xuất hiện ở đó mà thôi. Chưa kể đến Hoàng hậu, bốn vị trí phi tần còn lại đều trống ba chỗ.

Tuy nhiên, Dung Nhược nhận thấy có hai khuôn mặt mới xuất hiện trong hàng ngũ các phi tần; cả hai đều khoảng mười tám, mười chín tuổi… Có lẽ là trong thời gian cô không ở kinh đô, Quý phi Jin đã thay mặt hoàng đế bổ sung thêm những người phụ nữ vào hậu cung.

Nếu nói về phụ nữ trên đời này, thì hậu cung chính là tấm gương để noi theo… Không chỉ không được phép ghen tị, mà còn phải thể hiện phẩm chất của một người mẹ, tự mình chọn những người phụ nữ có đức hạnh và tài năng để đưa đến giường hoàng đế, nhằm tránh những lời chỉ trích không đúng mực.

“Vua Bạch Mao của Bắc Điệp đã được gặp Hoàng đế Đại Triệu rồi, xin chúc Hoàng đế vạn tuổi và luôn an khang.” Sau khi các quan lại của Đại Triệu cúi chào xong, hoàng tử trưởng của Bắc Điệp là người đầu tiên bước lên phía trước để đáp lời.

Bắc Điệp nằm ở phía đông bắc; suốt bốn mùa trong năm, ngoại trừ mùa hè ấm áp, nhiệt độ luôn thấp. Vào mùa đông, tuyết rơi dày đặc, băng giá phủ kín mọi nơi, vì vậy người dân Bắc Điệp thường có thân hình cao lớn, cơ bắp cuồn tráng, cao hơn nhiều so với người dân của ba quốc gia khác.

Khi ngồi xuống, vẻ ngoài của hoàng tử Bạch Mao không quá nổi bật; nhưng khi đứng dậy, ông ta giống như một cây cột sắt đứng giữa đại sảnh, tạo ra bóng đen rất lớn. Giọng nói của ông ta rất trầm ấm, nặng nề như tiếng đá kéo trên mặt đất. Khuôn mặt ông ta không hề thô ráp, nhưng các đường nét trên khuôn mặt rất rõ ràng, đặc biệt là đôi lông mày dày đặc và đôi mắt sâu thẳm, hung dữ – rõ ràng là người không hề dễ dàng khuất phục.

Lần này, Bắc Điệp đến đây vì đã thất bại trong chiến tranh nên thái độ của họ không mấy kiêu ngạo; tuy nhiên, khi nói chuyện, hoàng tử Bạch Mao vẫn giữ được phẩm chất kiêu hãnh đặc trưng của người Bắc Điệp.

Dung Nhược từng nghe Mộ Bắc Thần miêu tả người dân Bắc Điệp; nếu so sánh họ với động vật, thì họ giống như những con gấu – những con gấu nặng nề nhưng da dày thịt chắc, thường được gọi là “những sinh vật có khả năng chịu đựng gian khổ”! Tất nhiên, hai từ cuối cùng này là do Dung Nhược tự mình rút ra sau khi quan sát người dân Bắc Điệp.

“Hoàng tử ở Đại Triệu đã quen thuộc chưa?” Mặc dù mọi người đều biết rõ mục đích thực sự của cuộc gặp này, nhưng Hoàng đế vẫn cần phải tỏ ra quan tâm một cách bề ngoài.

Bạch Mao thu hẹp đôi mắt hung dữ của mình lại, cười ha hả và nói: “Đại Triệu có cảnh đẹp và con người xinh đẹp; môi trường ở đây thực sự rất tốt cho con người phát triển, không giống như những vùng đất nghèo khó của chúng tôi. Nơi mà hoàng tử đã đi qua đều tràn ngập sự thịnh vượng; tất cả đều nhờ vào sự quản lý tài tình của Hoàng đế Đại Triệu mà nơi đây mới trở nên phồn thịnh và dân chúng sống sung túc.”

Trong lời khen ngợi này, ẩn chứa một chút ghen tị; tuy nhiên, Hoàng đế vẫn rất vui mừng, bởi vì chỉ ở Đại Triệu, người dân Bắc Điệp mới có thể sống trong môi trường như vậy.

“Ha ha ha… Tốt lắm! Vậy thì hoàng tử hãy ở

Lục Tương chỉ đơn giản là đến chào hỏi một chút rồi rời đi ngay, giống như mục đích của họ khi đến Đại Triệu lần này vậy – chỉ là đến để quan sát tình hình mà thôi, không hề có yêu cầu cụ thể nào, vì vậy họ cảm thấy khá thoải mái.

  Dung Nhược vuốt ve chiếc cốc trà bằng lòng bàn tay mình. Rõ ràng Lục Tương Đông Lĩnh là một người kín đáo, nhưng chính những người như vậy mới thường là nguy hiểm nhất. Không hiểu sao, vị Thủ tướng Đông Lĩnh này lại khiến cô cảm thấy ông ta rất khó đối phó.

  So với đó, Hoàng tử Bắc Điệp thì kiêu ngạo và thiếu kiềm chế, Vua Thanh của Tây Liang thì thanh cao như tiên nhưng lại không biết bao nhiêu về bản chất con người… Còn Lục Tương này, chắc chắn là kẻ ranh mãnh và xảo quyệt nhất.

  Tiếp theo, lượt đến Tây Liang… Nhưng trước khi Vua Thanh đứng dậy, công chúa Phúc Thiện đã nhanh chóng xuất hiện trước. Cô ấy bước ra một cách thoải mái, trong bộ váy đỏ rực rỡ, làm cho toàn bộ đại sảnh trở nên lấp lánh ánh sáng.

  Lông mày phản chiếu ánh vàng, khí chất uy nghiêm!

  Công chúa Phúc Thiện thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có. Cô ấy sống tích cực và rạng rỡ, như ánh hoàng hôn rực rỡ trên bầu trời, khiến mọi người nhìn vào đều thấy một cảnh tượng tuyệt đẹp.

  “Xin chào Hoàng đế Đại Triệu.” Công chúa Phúc Thiện không cúi đầu như phụ nữ thông thường, mà là cúi chào theo cách của đàn ông – hai tay chắp lại trước ngực, lông mày nhẹ nhàng nhướng lên, cằm hơi ngẩng cao, ánh mắt đầy tự tin… Rất ít người có thể bắt chước được phong thái đó.

  Đây chính là khí chất chỉ có thể được nuôi dưỡng bởi quyền lực hoàng gia – cao quý, kiêu ngạo, coi thường mọi người xung quanh. Cô ấy mỉm cười và nói: “Thân phi phi, cha tôi bảo tôi gửi lời chào đến ngài.”

  Mọi người trong đại sảnh mới nhớ ra… À, Thân phi Phi chính là người Tây Liang mà! Vậy thì công chúa Phúc Thiện này coi như là người thân của bà ấy rồi.

  Ánh mắt long lanh của Thân phi Phi hơi chuyển động, sau đó lại trở nên thanh lịch và đoan trang. Bà ấy gật đầu nhẹ và nở nụ cười thân thiện: “Hoàng huynh có khỏe không?”

  Công chúa Phúc Thiện và Thân phi Phi không quen biết nhau. Trước khi Thân phi Phi rời Tây Liang để kết hôn với Đại Triệu, cô ấy vẫn chưa trở thành con gái nuôi của Hoàng đế, vì vậy sau khi đến Đại Triệu, mặc dù được Vua Tây Liang nhắc nhở, cô ấy vẫn chưa có cơ hội đến chào hỏi Thân phi Phi trước.

 –Trong mắt công chúa Phúc Thiện, Thân phi Phi suốt nhiều

Công chúa Phúc Thánh lén nhìn biểu hiện của phi tần Kim, thấy bà ấy không hề tỏ vẻ không hài lòng, ngược lại còn tỏ ra thân thiện, trong lòng liền cảm thấy tự hào. Đúng rồi, bây giờ cô ấy là công chúa được Hoàng đế Tây Liêu sủng ái nhất; dù có những người con ruột thì cũng không ai sánh kịp mình. Nếu phi tần Kim là người khôn ngoan, bà ấy sẽ biết phải đối xử với mình như thế nào để không mất đi sự hậu thuẫn từ Tây Liêng, và vị trí của mình sau Cung Lý của Đại Triệu mới có thể vững chắc hơn.

“Cha trai hoàng đế vẫn khỏe mạnh, bà không cần lo lắng đâu.” Công chúa Phúc Thánh không quay đầu lại, cũng không quan tâm đến ánh mắt tò mò của mọi người, hay việc mình đang làm này có phù hợp với uy tín của Vương gia Thanh hay không.

Phi tần Kim nhắm mắt lại, hình ảnh người đàn ông trẻ tuổi luôn quan tâm đến mình hiện lên trong đầu, nhưng cô gạt bỏ suy nghĩ đó, nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình – người phụ nữ ấy quá kiêu ngạo, không biết kiềm chế bản thân, không hiểu sao anh trai hoàng đế lại coi trọng cô ấy đến thế.

Nhìn sang Vương gia Thanh ngồi bên cạnh, cô đã thấy trước đó rằng anh ta rất đẹp trai, có vẻ thanh tú và khác biệt, chỉ là thân thể hơi yếu ớt mà thôi.

Hoàng đế đến, bữa tiệc chính thức bắt đầu. Những món ăn được chuẩn bị rất tinh xảo và đẹp mắt, nhưng do để quá lâu, hương vị không còn ngon nữa.

Dung Nhược thử vài miếng một cách không hứng thú, khiến Lưu Tư Miểu bên cạnh cũng cảm thấy buồn nôn.

Mỗi khi có món mới được mang lên, Dung Nhược vừa muốn gắp lên miệng thì lại nghe thấy tiếng nôn ói nghẹn thở ấy… Người khác không nghe thấy được, nhưng cô thì nghe rõ mồn màng, không thể không chú ý đến.

Thật là làm mất hứng thú ăn uống!

Đành rằng cô đang mang thai… Ôi trời ạ.

Sau ba vòng rượu, Hoàng tử lớn của Bắc Điệp đã cúi chào Hoàng đế và các quan chức Đại Triệu, và từ đó cuộc giao lưu văn hóa qua bàn rượu của nền văn minh Hạ Hoa bắt đầu.

Giữa phụ nữ, chủ đề được bàn tán nhiều nhất vẫn là đàn ông…

“Mei Mei, nhìn xem Vương gia Thanh này trông đẹp trai đến nỗi làm tôi muốn sống lại tuổi trẻ đấy…” Lâm Nguyên Tú vừa nhấm hạt dưa vừa nói một cách thẳng thắn.

Tiểu Hoa Mai lập tức nhét một miếng tráng miệng vào miệng cô ấy, để cô ấy đừng nói ra những lời gì đáng xấu hổ.

**Phía nhà Chiến, bà Chiến đang hỏi Chiến Như Ca:** “Lúc nãy con đi đâu vậy, sao trở về muộn thế?”

Chiến Như Ca đáp một cách né tránh vấn đề chính: “Con làm mất đồ, phải quay lại tìm.”

Bà Chiến không hỏi thêm nữa; bà cũng lo lắng vì trong gia đình có quá nhiều người quý tộc thuộc dòng họ **Cung Lý**, và Chiến Như Ca từ nhỏ đã rất nhút nhát, ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nên chỉ cần mọi chuyện ổn thôi là tốt rồi.

Tuy nhiên, hai cô hầu gái đứng sau lưng Chiến Như Ca liền nhìn nhau rồi cúi đầu xuống; chúng nhận ra rằng bí mật của cô chủ nhân mình ngày càng nhiều lên, nhưng lại không dám kể cho bà biết.

Về phía nhà Thẩm, Shen Xing ôm lấy cánh tay của bà Hạ: “Mẹ còn nhớ chị gái con không? Chị ấy may mắn, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Người canh gác nhà Thẩm báo cáo rằng Shen Yue đã mất tích trên đường đi, và đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích gì cả.

Thượng tước Thẩm lại cử thêm nhiều người đi tìm kiếm; hành trình đi lại mất hàng chục ngày, nhưng hiện tại vẫn chưa có tin tức gì được gửi về.

Dù sao thì đó cũng là con gái mình mang thai suốt mười tháng; có thể đưa cô ấy về làng quê để nuôi dưỡng… Miễn là cô ấy còn sống, bà Chiến cảm thấy mình đã làm tròn bổn phận của mình. Tuy nhiên, việc con gái mất tích một cách bí ẩn khiến bà vẫn không yên lòng.

Trong đại sảnh, bà Hạ không nói gì thêm, chỉ lắc đầu và nói: “Mẹ không sao đâu.”

Shen Xing tiến lại gần, dùng má áp vào cánh tay bà Hạ; cô bé rất ngoan ngoãn và ân cần, khiến bà Hạ cảm thấy vui mừng từ sâu thẳm lòng mình. Dù không phải con ruột, nhưng từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bên mình, tình cảm giữa họ giống như anh em ruột thịt.

Dù trong lòng có bao nhiêu suy nghĩ, bề ngoài đại sảnh vẫn rất náo nhiệt: ly rượu va chạm liên tục, rượu rơi ra khắp nơi, tạo nên mùi thơm của rượu cổ.

Buổi yến tiệc cũng có nhiều tiết mục ca múa thú vị… Nhưng đúng lúc này, sau một màn vũ công, bỗng nhiên một người phụ nữ mặc trang phục đỏ rực bước ra từ chỗ ngồi, đi đến giữa đại sảnh. Khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy, cô ta cười tự tin và nói: “Hoàng đế Đại Triệu thân mến, nghe nói phụ nữ nước các ngài vừa có đức hạnh vừa tài năng, nghệ thuật biểu diễn cũng xuất sắc lắm… Không biết liệu các ngài có sẵn lòng cho chúng tôi xem một màn trình diễn không?”

“Ồ? Sẽ so tài như thế nào?” Hoàng đế đặt cánh tay lên ghế long, cầm ly rượu trong tay; khi ông nghiêng ng