Tia chớp xé toạc đám mây đen, ánh sáng lóe lên trong đôi mắt của Dung Nhược, tựa như ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ lưỡi dao, khiến người ta bất giác cảm thấy lạnh run.

Dung Nhược từ tốn hái một bông hoa trên cành cây, sau đó rút thanh kiếm ra để tách các lá cỏ, dịch nhầy màu xanh của lá cỏ rơi xuống trên bông hoa, làm cho màu đỏ rực rỡ của nó càng trở nên lấp lánh, đẹp đến kinh ngạc.

Mọi người vẫn chưa kịp hiểu Dung Nhược đang làm gì thì cô ấy đã đặt những cánh hoa vào miệng người đàn ông thuộc bộ lạc A Hổ bên cạnh. Người đó sững sờ không biết phải nói gì, sao cô ấy lại hành động mà không hề báo trước?

Dung Nhược giơ một ngón tay lên, trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, cô mỉm cười đầy ý nghĩa: “Một, hai… ba!”

Đúng lúc Dung Nhược vừa nói “ba”, một tiếng “bụp” vang lên, có thứ gì đó nặng nề rơi xuống đất.

……

Dung Nhược đá nhẹ người đàn ông khỏe mạnh kia, cười tươi và nói: “Được rồi, giờ các người đã thấy họ bị nhiễm độc rồi đấy.”

Người đàn ông thuộc bộ lạc A Hổ chỉ biết lẩm bẩm: “Chết tiệt… Người phụ nữ này mới thật là độc ác!”

Người tốt bỗng nhiên bị nhiễm độc khiến những người xung quanh nhìn Dung Nhược bằng ánh mắt khác hẳn. Trước đây họ chỉ tò mò, xen lẫn chút ghét bỏ và e dè, nhưng bây giờ họ hoàn toàn không dám lại gần cô ấy, trong lòng còn thêm nỗi sợ hãi nữa.

Lão già Tà Mạn cẩn thận bước tới, những người bị nhiễm độc bắt đầu co giật, phun nước bọt. Rõ ràng triệu chứng của họ giống hệt những người khác bị nhiễm độc do A Kính Thái Nữ và người đàn ông thuộc bộ lạc A Hổ gây ra. Lão Tà Mạn cân nhắc từng lời nói và nói: “Chúng tôi tự nhiên tin tưởng vào bà rồi. Vì độc tố xuất hiện ở đây, chúng ta cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân. Không biết… liệu có thể giải độc cho họ được không, và cả những người khác trong bộ lạc nữa…”

Dung Nhược vẫy tay: “Có gì phải vội vàng? Họ không chết ngay đâu.”

Lão Tà Mạn: “……”

“Thủ lĩnh tộc Xá Khánh, ngài có thắc mắc gì không?” Dung Nhược liếc nhìn Thủ lĩnh Xá Khánh – khuôn mặt đen sạm như nếu vừa bị phủ một lớp bụi than.

Thân hình vững chãi của Thủ lĩnh Xá Khánh đứng đó, giống như một ngọn núi đen thẳm. Khuôn mặt anh ta tỏ ra rất nghiêm nghị; đôi mắt tròn xoe như mắt bò, khi nghe câu hỏi đó, khóe miệng anh ta nhếch xuống và nói: “Thủ lĩnh tôi nghi ngờ rằng các người là do tộc Mỗ Ngũ cử đến… để giải cứu dân tộc A Hà của chúng tôi khỏi hoạn nạn.”

“Chính là để giúp dân tộc A Hà thoát khỏi cảnh nguy khốn,” Thủ lĩnh Tà Man lặng lẽ tiến lại và đứng trước mặt Thủ lĩnh Xá Khánh, khiến cho lời nói sau đó của ông ta bị ‘diễn giải sai lệch’.

Dung Nhược nhướng mày nhưng không tiếp tục nói gì thêm, mà chuyển sang đề tài khác: “Đúng là độc tố bắt nguồn từ đây, nhưng hướng gió thổi lại chính là con sông Yểm. Các cánh hoa quấn quanh cỏ rắn cuộn đã mang theo độc tính và rơi xuống sông; những người bị nhiễm độc chắc hẳn đã uống phải nước có chứa cánh hoa đó, nên mới xuất hiện những triệu chứng độc tính khác nhau.”

Trừ khi dùng để pha trà, nếu không thì trong nhiều trường hợp, mọi người thường uống trực tiếp nước sinh. Nếu cánh hoa lọt vào ấm trà và theo dòng nước lan tỏa ra ngoài, việc uống phải nước đó sẽ khiến người ta bị nhiễm độc. Tuy nhiên, nếu chỉ uống một ngụm nước bên bờ sông thì không sao cả; dù độc tố có mạnh đến đâu, cũng sẽ bị dòng sông làm loãng đi phần nào.

Nguồn gốc độc tố đã được tìm ra. Khi nhìn lại những bông hoa đó, những cánh hoa đang đung đưa, trông rất quyến rũ, nhưng giờ đây người ta không còn cảm thấy chúng đẹp nữa; ngược lại, chúng giống như những cái móc độc, luôn sẵn sàng tấn công khi người ta không chú ý. Khi gió thổi qua, người ta cảm thấy lạnh lẽo từ đầu ngón chân xuống tận cơ thể.

Cuối cùng, Dung Nhược đã cho người anh em thuộc tộc A Hà uống một viên thuốc giải độc ngay trước khi anh ta sắp chết. Người đó không chết, nhưng vì quá hoảng sợ mà ngất đi; những người trong tộc A Hà đã đưa anh ta đi.

Trên đường trở về, lão già Tà Man đã long trọng thực hiện nghi thức chào hỏi đặc biệt của tộc A Hà với cô ấy: “Nếu không phải vì phu nhân tình cờ đi ngang qua, dân tộc A Hà của chúng tôi e rằng sẽ không thể thoát khỏi tai họa này. Tôi xin thay toàn bộ tộc chúng tôi cảm ơn phu nhân vì ân huệ này; chúng tôi sẽ

„

  Lão già Tà Mãn nói lời khách sáo, rõ ràng rất muốn giữ chân họ, nhưng dần đi lại, thì Chá Khánh – người đứng đầu bộ tộc – lại bị để lại phía sau. Nhìn thấy sự nhiệt tình của ông lão kia, anh ta khinh thường liếc môi: “Người phụ nữ này… đừng bao giờ để tôi gặp lại nữa là tốt nhất; cô ta chẳng hề có vẻ ngoài của một người phụ nữ chút nào.”

  Nói ra thì Dung Nhược【Đỗ Nhược】 là người khiến Chá Khánh cảm thấy khó chịu nhất, sau Mục Thâm; chỉ cần nhìn thấy cô ta là anh ta cảm thấy không thoải mái, nhưng lại không thể làm gì được. Anh ta liếc nhìn Mộ Bắc Thần một cái, ánh mắt đầy khinh thường: “Người đàn ông không thể kiểm soát được cả người phụ nữ của mình… đáng lẽ không xứng đáng là đàn ông của Nam Tây Giang!”

  Dung Nhược【Đỗ Nhược】 đã trò chuyện với Tà Mãn một lúc, rồi bỗng nhiên… ôi, sao lại để cho Chá Khánh bị tụt lại phía sau thế nhỉ?

  Chá Khánh liếc nhìn cô ta lạnh lùng: “Lão già Tà Mãn, vị trí của người đứng đầu bộ tộc này… có lẽ nên nhường lại cho người khác rồi chăng?”

  Tà Mãn: “…Không dám đâu!”

  “Vậy tại sao cậu lại tự hào như vậy?” Chá Khánh cười lạnh, bước nhanh hơn, để Tà Mãn lại phía sau.

  Phía bên kia, Dung Nhược【Đỗ Nhược】 và Mộ Bắc Thần đã đi xa khỏi đám đông, cô ta kéo cánh tay anh ta: “Tôi đã nói mà, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

  Mộ Bắc Thần nghiêng đầu nhìn cô ta, đôi mắt đen óng ánh, như thể có ánh sáng lấp lánh bên trong; cô ta cười rất vui vẻ, trông như thể đang “xin lời khen ngợi”, vừa kiêu ngạo vừa tự hào… Giống như con mèo tên “A Tam” mà Tĩnh Vương Phủ đã nhận nuôi. Mộ Bắc Thần do dự một chút, rồi vỗ đầu cô ta: “Khá tốt.”

  Dung Nhược【Đỗ Nhược】 cảm thấy bị xúc phạm; thái độ qua loa đó khiến cô ta cảm thấy mình như một đứa trẻ ba tuổi. Cô ta nhăn môi: “Thưa công tử, tôi đã vất vả và suy nghĩ rất nhiều… tôi rất mệt đấy.”

“Cả phần thưởng lời nói cũng không có, vậy thì hãy cho cái gì thiết thực một chút đi.”

Thực ra, Dung Nhược đang nghĩ quá nhiều rồi. Mộ Bắc Thần đâu có coi cô ấy như đứa trẻ ba tuổi để an ủi đâu; ngược lại, ông ta đã xử sự với cô ấy như với một con vật vậy… “Thật là vất vả.”

Dung Nhược: “……”

Cái gọi là “trả đũa” ấy, Dung Nhược thường khiến người khác phải im lặng, nhưng trước mặt Mộ Bắc Thần, cô ấy lại bị áp đảo hoàn toàn.

“À đúng rồi, đừng để Bạch Vũ phá hủy cái cây đó; tôi vẫn còn cần nó đấy.” Dung Nhược nói với Mộ Bắc Thần【Mộ Bắc Thần〕 rồi vươn vai, “Vậy cậu đã nghĩ xong cách nào để xin thứ đó từ Tạ Khánh Hãn chưa?”

Mộ Bắc Thần liếc nhìn cô ấy một cách nhẹ nhàng: “Nói thẳng ra đi.”

Dung Nhược mép miệng giật mình: “Cậu thật giỏi… Nhưng ban đầu tôi cũng không ngờ rằng cái cây đó mới chính là nguyên nhân gây ra độc tính đó.”

Hôm trước, khi họ tìm kiếm manh mối, họ cũng đã xem xét đến Feng Chan Zi; vì những thứ khác đều đã tồn tại từ trước, nên thứ mới được thêm vào chắc chắn là đáng ngờ nhất.

Nhưng sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, Dung Nhược nhận ra rằng dù Feng Chan Zi có độc tính, nhưng nó không gây ảnh hưởng gì đến cơ thể con người. Quả của nó giống hệt với hạt mè; nếu chúng bị trộn vào bánh bao xanh, thì chắc chắn sẽ gây ngộ độc, nhưng không đến mức khiến người ta chết. Điều này không phải là Dung Nhược nói suông, mà đều có cơ sở khoa học.

Vì vậy, hôm qua cô ấy lại đến ruộng hoa Feng Chan Zi một lần nữa, và đã phát hiện ra một cái cây.

Cái cây đó… nói thế nào đây… đã khô héo từ lâu rồi, chỉ còn lại một đoạn rễ; phần trong bị côn trùng và giun bọ ăn mòn, vỏ ngoài thì nứt nẻ và rụng đi, trông giống như một người già đang hấp hối trong cơn đau đớn cuối cùng.

Trước đây, những người vệ sĩ bí mật đã điều tra nhiều lần nhưng không hề để ý đến cái cây này; ai lại quan tâm đến một cái cây gần như chết hẳn, chỉ còn lại gốc thôi chứ?

Nhưng Dung Nhược chỉ nhìn nó một cái thôi đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: “Nếu cây đã chết, thì gốc sẽ ra sao?”

“Cây rất sợ bị tổn thương vỏ; vỏ của cái cây này đã mục rữa rồi.” Bạch Vũ đi cùng cô ấy và sau khi nhìn xung quanh các loại hoa cỏ gần đó, nghe lời Dung Nhược, họ quay quanh gốc cây và nhận ra: “Không lâu nữa, gốc cây cũng sẽ mục rữa.”

Ngay cả khi lõi cây bị sâu bọ đục khoét, miễn là vỏ không bị tổn thương thì cây vẫn có thể sống tiếp; chỉ là phần bên trong trở nên rỗng, và khi phần dưới của cây không còn đủ sức chống đỡ trọng lượng phía trên nữa, chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ để cây đổ xuống hoặc gãy, nhưng bản thân cây vẫn còn sống. Tuy nhiên, nếu vỏ cây bị mục trước, thì sẽ không còn con đường nào để vận chuyển chất dinh dưỡng nữa, và cây sẽ chắc chắn không thể sống được.

Dung Nhược cúi xuống, chỉ vào cái cây và hỏi: “Cậu thấy nó có vẻ như sắp chết không?”

Bạch Vũ cúi xuống, khuôn mặt nghiêm nghị của anh ta không hề thay đổi, nhưng ánh mắt lại hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Làm sao lại như vậy được?”

Rõ ràng cái cây già này dường như sắp chết, vậy tại sao lại có những chiếc lá non mọc lên từ phần gốc đang mục rữa?

Trước đây, Bạch Vũ không để ý kỹ lắm, nên không nhận ra rằng những chiếc lá đó mọc trực tiếp từ gốc cây; anh ta cho rằng đó chỉ là những chiếc lá cỏ rơi xuống đất mà thôi. Khi anh ta đẩy đi lớp đất, anh ta phát hiện ra rằng gốc cây đang mọc theo một hướng nhất định, trong khi phần gốc khác thì đã bắt đầu mục rữa… “Phải chăng phía này…”

Dung Nhược nhẹ nhàng cười và nói: “Tôi đã hiểu rồi.”

Bạch Vũ nhìn cô ấy với vẻ bối rối; nụ cười tự tin trên môi cô ấy khiến anh ta càng thêm không hiểu… Làm sao cô ấy lại biết hết mọi thứ? Chẳng lẽ họ đang ở hai tầng suy nghĩ khác nhau sao?

……

“Ban đầu, cái cây này đã sắp chết, nhưng chất độc phun ra từ quả của Phong Thiền Tử khi nó mọc lên từ lòng đất đã được cái cây già hấp thụ và trở thành nguồn dinh dưỡng cho nó.”

“Dung Nhược càng lúc càng thấy thiên nhiên thật kỳ diệu. Khi con người quen với những quy luật phát triển của nó, họ lại thường xuyên phá vỡ chúng, khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên. ‘Độc tố của Phong Thiền Tử không gây ảnh hưởng lớn đối với con người, nhưng những cây bị nhiễm độc tố này thì lại khác.’”

Hầu hết các loài hoa cỏ và cây cối ở miền Nam Tân Cương đều có độc tính, và cái cây này cũng không ngoại lệ. Dung Nhược không rõ lắm tên và đặc điểm cụ thể của cây đó, nhưng thực ra điều đó cũng không quan trọng nữa, bởi vì sau khi được trộn lẫn với độc tố của Phong Thiền Tử, nó đã không còn là loài thực vật ban đầu nữa.

Nọc độc ăn sâu vào rễ cây; một khi nó lan truyền qua bề mặt vỏ cây, toàn bộ cây sẽ bị nhiễm độc cực kỳ mạnh. Hiện nay, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn; vào ban đêm, khi sương đọng xuống và nước bị nhiễm độc tiếp xúc với những bông hoa, độc tố sẽ từ đó lan truyền ra ngoài.

Vì vậy, Dung Nhược cũng không hẳn đang nói dối; ít nhất thì quá trình những cánh hoa trong sông khiến mọi người bị nhiễm độc quả thực là như vậy… Chỉ là nguồn gốc thực sự của độc tố đã bị che giấu đi mà thôi.

“Một loại độc tố tốt như vậy, làm sao có thể để lãng phí được?” Dung Nhược vừa nói vừa gập ngón tay lại, cười nhìn Mộ Bắc Thần: “Phải không, Vương gia?”

Nụ cười của cô rạng rỡ như hoa, đôi mắt trong veo như dòng suối, phản chiếu hình bóng dáng cao ráo của Mộ Bắc Thần: “Thôi thì cô hãy đi hỏi Khan Xáng xem ông ta có muốn thuê khu đất trồng hoa đó không.”

Dung Nhược: “……”