Không thể nào giữ được bình tĩnh, những hình ảnh đẹp đẽ trong đầu Phu nhân Vũ bỗng nhiên sụp đổ hoàn toàn, và vị trí của Hoàng phi cũng dường như càng lúc càng xa cô ra.

Hoàng phi Kim hạ mắt xuống, nói với cung nữ đang run rẩy kia: “Cô đã thấy điều gì, hãy lặp lại một lần nữa.”

Với giọng điệu mạnh mẽ như một mệnh lệnh, cung nữ đó buộc phải ngẩng đầu lên. Khuôn mặt tái nhợt của cô đầy hoảng sợ, tay cô giật chặt lấy cổ áo, thở hổn hển như thể vẫn còn cảm giác ngạt thở khi chìm dưới nước. Chỉ khi nhìn thấy đôi mắt bình thản của Hoàng phi Kim, cô mới bắt đầu bình tĩnh lại và nói: “Thiếp thân, thiếp thân chỉ là một cung nữ hạ cấp ở Viện Hoa Đào. Sáng nay, khi thiếp thân đi dọn dẹp sân, thiếp thân đã nghe thấy… nghe thấy…”

Cung nữ cắn môi, khuôn mặt lo lắng; nỗi sợ hãi về cái chết một lần nữa ập đến. “Phòng của Quý nhân Diên phát ra những âm thanh kỳ lạ. Thiếp thân sợ Quý nhân Diên gặp chuyện nên đã chạy đến xem. Thiếp thân thấy Thái tử đang áp đảo Quý nhân Diên…” Cung nữ cúi đầu xuống, không dám nói ra cảnh tượng kinh hoàng đó, và tiếp tục nói: “Thiếp thân hoảng sợ quá nên đã hét lên. Ai ngờ sau đó có một bóng đen lao ra và đẩy thiếp thân xuống hồ hoa sen phía sau. Thiếp thân suýt chết đuối, may mắn thay có các vệ sĩ tuần tra đi ngang qua và cứu thiếp thân.”

“Theo lời cô ấy nói, có lẽ vẫn còn người khác đang canh giữ nơi đó, nếu không làm sao có thể trùng hợp đến thế – tất cả các cung nữ thân cận của Quý nhân Diên đều biến mất, chỉ còn lại một cung nữ hạ cấp ở đó.” Ánh mắt của Hoàng phi Y đầy nghi ngờ, nhưng mỗi câu nói của cô đều trúng vào điểm then chốt.

Một bên là Thái tử và Quý nhân Diên khẳng định mình không biết gì, bên kia là một cung nữ hạ cấp vô cớ bị đe dọa đến mức suýt chết chỉ vì đã nhìn thấy những điều không nên thấy. Nghe như vậy, ai cũng có thể thấy rằng lời nói của Quý nhân Diên và Thái tử đều đầy rẫy những điểm mơ hồ.

Thực ra cũng đúng vậy. Dù Viện Hoa Đào không lớn lắm, nhưng có rất nhiều người hầu từ trên xuống dưới. Làm sao có thể có chuyện vào đêm qua, trong phòng của Quý nhân Diên không còn một người hầu nào cả? Nếu không phải là họ đã bị cố tình loại bỏ đi, thì làm sao có thể như vậy được?

Hoàng phi Kim nhìn chằm chằm vào cung nữ và hỏi: “Nếu như không có ai khác ở đó, tại sao cô lại đến dọn dẹp phòng của Quý nhân Diên vào sáng sớm như vậy?”

Những câu hỏi này, Hoàng phi Kim đã hỏi cung nữ từ trước rồi, và bảo cung nữ trả lời lại một lần nữa cũng chỉ để báo cáo cho Hoàng đế. Vì vậy, cung nữ nhanh chóng trả lời: “Bình thường mỗi ngày vào giờ Thân, cô Qian sẽ phân công công việc cho ngày hôm sau. Nhưng vì hôm qua ban ngày thiếp thân ra ngoài cung và trở về muộn, nên không nhận được sự phân công nào từ cô Qian. Thiếp thân nghĩ rằng mọi thứ vẫn như mọi khi, nên đã dậy sớm để đi dọn dẹp, và không ngờ lại chứng kiến….”

“Cha ơi, không phải vậy đâu cha ơi…” Thái tử thấy khuôn mặt của hoàng đế ngày càng u ám, đôi mắt đỏ hoe vì hoảng sợ, liền cúi đầu van xin: “Con không phải người làm điều đó, xin cha hãy nghe con giải thích!”

Nữ quý nhân Uyên yếu đuối đến mức ngã gục xuống đất. Là một phi tần trong hậu cung, việc mất trinh sẽ khiến cô bị đày vào lãnh cung, thậm chí còn ảnh hưởng đến cả gia đình. Biết mình không còn lối thoát, nước mắt Uyên tuôn rơi không ngừng, cô khóc lóc van xin hoàng đế: “Hoàng thượng ơi, thần phi bị oan ức lắm!”

Sau khi tức giận, hoàng đế bỗng trở nên bình tĩnh đến lạ thường. Ánh mắt lạnh lùng của ông quét qua mọi người trong điện, khiến mọi người cảm thấy lạnh thấu xương tủy, run rẩy không ngừng.

“Hoàng thượng, chuyện này không nên được lan truyền ra ngoài.” Ánh sáng mặt trời chiếu vào phòng, làm cho ánh mắt của phi tần Cẩm trở nên u ám. Lời nói bình tĩnh của bà như tiếng chuông vang lên trước mặt mọi người; giọng điệu nhẹ nhàng ấy lại ẩn chứa sức nặng ngàn cân như núi Thái Sơn: “Tất cả những người biết chuyện đều đang ở đây, theo ý hoàng thượng, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

Loại chuyện này, phi tần Cẩm dù không hỏi cũng có thể đoán được ý định của hoàng đế. Vì vậy, khi hoàng đế nói ra, bà không hề ngạc nhiên: “Nữ quý nhân Uyên đã chết thảm, Thái tử tạm thời bị giam lỏng ở Đông cung…”

Tất nhiên, họ sẽ không dùng cáo buộc Thái tử gây rối loạn trong hậu cung để quyết định. Nếu làm vậy, danh dự của hoàng đế sẽ bị tổn thương, và người dân khắp nơi sẽ chỉ trích. Phi tần Cẩm biết rằng, theo cách hoàng đế hành xử, sau này ông chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ Thái tử và giam lỏng cậu ta.

Còn về nữ quý nhân Uyên… Phi tần Cẩm nhìn người phụ nữ trẻ tuổi ấy như một bông hoa đã tàn úa, chỉ trong chốc lát đã héo rũ. Những bông hoa có vòng đời ngắn ngủi thì chưa kịp nở rộ đã tàn đi; nhưng trong hậu cung, sau hàng chục năm thăng trầm, bà đã quen với cảnh những bông hoa đẹp đẽ ấy được trang trí trong cung điện, rồi lại tàn úa theo nhiều cách khác nhau. Cuối cùng, chỉ có vài bông hoa duy nhất có thể vươn lên mạnh mẽ.

“Majestät, xin hãy cứu lấy thiếp với… Majestät…” Chiếc áo lụa màu tím đỏ của phi tần Cẩm bị một cung nữ kéo lại. Với ánh mắt van xin, cô ngẩng đầu lên, khuôn mặt non nớt đẫm nước mắt, đôi mắt tràn đầy nỗi sợ hãi không thể diễn tả thành lời.

Phi tần Cẩm dừng bước lại, từ từ quay đầu lại, ánh mắt bình tĩnh của bà nhìn thẳng vào khuôn mặt cung nữ. Sau một lúc, vẻ mặt thanh lịch và oai nghi của bà vẫn không hề thay đổi, rồi bà tiếp tục bước đi, từng bước một, vững vàng và quyết đoán. Chiếc áo lụa ấy cũng dần dần bị rút ra khỏi tay cung nữ, như thể cả cuộc đời của cô nữa cũng đang bị tách rời đi.

Trong hậu cung, không ai có thể tự quyết định số phận của mình, huống chi là một cung nữ tầm thường, vô dụng, chỉ vì tò mò mà biết phải những bí mật trong cung không nên biết.

“Xong rồi, hết rồi… hết rồi…” Phu nhân Vũ lảo đảo bước ra khỏi phòng đọc sách, cứ như thể vừa trải qua một cơn mộng.

Quý nhân Diên đã bị đưa ra ngoài ngay lập tức và vài ngày sau, tin tức về cái chết bất ngờ của cô ấy được lan truyền ra ngoài cung. Những chuyện như thế này trong hậu cung không phải là hiếm gặp; người bên ngoài dù có nghi ngờ thế nào cũng không thể tìm ra sự thật. Điều này giúp bảo vệ danh dự của hoàng đế và cả hậu cung.

Còn về Viên Viên Viện, nhóm cung nữ và eunuch đó chắc cũng đã bị xử lý cùng lúc. Đối với hoàng đế mà nói, việc giết vài tên nô lệ không phải là chuyện lớn gì; chỉ là dùng máu của họ để rửa sạch những bụi bặm mà Thái tử và Quý nhân Diên đã gây ra mà thôi.

Phu nhân Vũ không hề quan tâm đến sự sống chết của người khác, cô ấy chỉ biết một điều: Đông cung đã hỏng rồi, Thái tử đã hỏng rồi, và cô ấy cũng hỏng rồi.

Mặc dù hiện tại hoàng đế chưa lập tức ban lệnh tước bỏ danh hiệu Thái tử của anh ta, nhưng cô ấy biết rằng điều đó sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Dù sao thì cũng không có hoàng đế nào có thể chấp nhận một đứa con trai của mình, ngay từ khi chưa lên ngôi đã bắt đầu nghĩ đến phụ nữ của mình.

Điều này đối với hoàng đế không chỉ là một sự nhục nhã, mà còn là một điều đáng sợ nếu suy nghĩ kỹ. Nếu hôm nay người đó có thể nghĩ đến phụ nữ của hoàng đế, thì ngày mai liệu họ có thể nghĩ đến ngai vàng và thực hiện những hành động đáng sợ như giết cha giết vua không?

Lục Tư Mính Bước đi của cô ấy dường như vững vàng, nhưng thực tế lại đầy bất an. Cô nhìn Thái tử bên cạnh mình, khuôn mặt anh ta trở nên u sầu và lo lắng. Lông mi cô hạ xuống, đôi mắt như bị mây mù phủ kín, không thể nhìn rõ con đường phía trước, cũng không thể biết được tương lai sẽ ra sao.

Khi những người ở Đông cung lảo đảo trở về cung, không ai nhìn thấy một bóng dáng lướt qua góc tường, sau bức tượng giả.

Vương phủ Đoan

Đứng trước bàn viết, Vương Đoan vung bút, viết nên hai chữ – Thiên Hạ. Những nét bút mạnh mẽ, đầy tham vọng, toát lên khí chất của một người đầy tham vọng.

Bóng đen lặng lẽ xuất hiện, cúi chào Vương Đoan rồi đứng yên bên cạnh. Chỉ đến khi Vương Đoan gác bút xuống bàn, đi đến bên cửa sổ để vận động cổ tay, bóng đen mới theo sau ông ta.

“Làm thế nào?” Vương Đoan vui vẻ, khóe miệng nhếch lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông hoa đỏ và cây liễu xanh mướt đang nở rộ, ánh mắt anh ta tràn đầy tự hào.

Hắc Cưu cung kính cúi đầu đáp: “Tin mới vừa đến cung, Quý nhân Diên đã tử vong đột ngột, Hoàng đế đã giam lỏng Thái tử trong cung Đông.”

Vương Đoan vuốt ve ống tay áo, ánh mắt lạnh lùng của anh ta lóe lên một tia sắc lạnh lẽo: “Làm thần tử, dù thế nào cũng phải giúp đỡ Hoàng đế khi ngài cần. Những việc còn lại có thể để sau.”

Hắc Cưu cúi chào: “Vâng!” Rồi nhanh chóng biến mất khỏi phòng đọc sách.

Vương Đoan nhìn mãi những bông hoa đỏ bên ngoài, rồi gọi một cung nữ vào: “Hôm nay Vương phi đang làm gì vậy?”

“Sáng nay Vương phi đã đi dạo trong vườn, bây giờ đang ngồi bên hồ cá chép để cho cá ăn.” Cung nữ trả lời một cách rành mạch, vì biết rằng Vương Đoan thường xuyên hỏi như vậy.

Khi cung nữ nghĩ rằng Vương Đoan sẽ đến tìm Vương phi, anh ta chỉ gật đầu một cách thờ ơ và không hành động gì thêm, rồi chỉ tay về phía trước: “Hãy đưa bộ trang sức đó đến cho Vương phi vào buổi tối nay. Ngày mai là sinh nhật cha vợ tôi, hãy để Vương phi đeo nó.” Giọng nói của anh ta giống như đang ra lệnh cho một con vật nhỏ nào đó, chẳng hề có chút sự chiều chuộng hay yêu thương như những gì người ta đồn đại.

Cung nữ dường như đã quen với điều này, đáp: “Vâng, thần nữ đã hiểu.”

Cách kinh đô vài chục dặm, tại vùng ngoại ô huyện, Mộ Nguyên Triệt thức dậy và bước ra ngoài. Mặt trời đã lên cao. Anh ta dang rộng đôi tay và ngáp dài, thấy Hồ Tiểu Thất đang bận rộn với điều gì đó, liền vội vàng tiến lại gần: “Chào buổi sáng, cô dâu nhỏ của anh.”

“Phụt!” Hồ Tiểu Thất nháy mắt trừng anh ta, cái người không biết xấu hổ này, ai lại là cô dâu của anh chứ… “Hãy tránh xa tôi một chút đi, không biết anh có hơi thở hôi không nữa.”

Nếu là người khác, có lẽ sẽ cảm thấy xấu hổ, nhưng Mộ Nguyên Triệt lại là người không biết ngại ngùng gì cả, cứ tiếp tục tiến lại gần: “Cô hãy thử ngửi kỹ xem, đâu có hôi đâu… Rõ ràng là thơm mà… Hãy lại gần hơn một chút nữa đi.”

Hồ Tiểu Thất lấy cái gì đó và vỗ thẳng vào mặt anh ta. Cô tự hỏi tại sao mình lại phải chịu đựng người đàn ông này…

“Ồ? Đây là cái gì vậy… Chắc chắn Tiểu Thất đã tặng anh một món quà tình yêu rồi… Thật là lịch sự…” Mộ Nguyên Triệt cười toe toét, nhưng khi nhìn thấy thứ đó trên mặt mình, anh ta bỗng cứng đờ, cơ mặt anh ta co giật lại… “Ồ… Cái này… Có lẽ gần năm mươi năm nữa tôi mới cần đến nó đây…”

Mộ Nguyên Triệt cầm trong tay và vung vẫy; đó là những tờ giấy vàng dùng để đốt cho người đã khuất, trên đó còn dính đầy nước bọt của Mộ Nguyên Triệt【Mộ Nguyên Triệt〕, tạo thành những vết in mờ ảo. Anh ta cười nói: “Nếu Tiểu Thất muốn nước bọt của tôi, cứ thẳng thắn hỏi tôi là được mà, cần gì phải qua mấy bước vòng vo như thế này.” Tiểu Thất, cô vợ nhỏ của anh ta, ừm, nghe cũng khá hay đấy.

  Hồ Tiểu Thất đã chán ngấy việc đùa cợt với anh ta nữa, liếc nhìn anh ta và nói: “Anh đang rảnh rỗi phải không?”

  “Tôi không thấy mình bị mặn đâu; miệng tôi còn hơi nhạt nữa…” Mộ Nguyên Triệt vỗ vỗ bụng và nháy mắt đáng thương: “Đói rồi, Tiểu Thất hãy nấu mì cho tôi đi, mì do em nấu thì ngon lắm đấy.”

  Hồ Tiểu Thất thực sự nghĩ rằng Mộ Nguyên Triệt đã điên rồi; thay vì ăn những món ngon trong cung điện, anh ta lại đến đây để ăn một tô mì, rồi chỉ vào chiếc bàn phía sau và nói lạnh lùng: “Không có mì đâu, chỉ có hai cái bánh bao kèm dưa chua thôi; muốn ăn không?”