Những đám mây đen trên bầu trời di chuyển nhanh như đèn lồng, tạo ra từng cơn mưa dày đặc. Trên ngọn núi, ngoài tiếng mưa, mọi âm thanh khác dường như đều biến mất; ngay cả các loài thú hoang dã trong rừng sâu cũng tạm thời ẩn mình trong thời tiết này.

Nghe những lời của người đàn ông mặc áo đen, Nguyên Chấn rơi vào sự im lặng kéo dài. Hai từ “trách nhiệm” thật sự quá nặng nề; phía sau chúng dường như ẩn chứa những xiềng xích nặng nề. Anh muốn hỏi nhưng lại không dám; có lẽ anh đang suy nghĩ, hoặc trong lòng anh đang cảm thấy lo lắng, sợ rằng những xiềng xích ấy bỗng nhiên sẽ được gắn lên người mình.

“Anh đang do dự.” Giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang chút châm biếm của người đàn ông mặc áo đen vang lên, “Nguyên Chấn, một khi số phận đã bắt đầu, sẽ không có cơ hội để anh hối tiếc.”

Nguyên Chấn siết chặt môi, nắm chặt và buông lỏng đôi tay, ngước nhìn người đàn ông trên cây. Đúng vậy, kế hoạch của anh, việc trả thù… tất cả đều do người đàn ông này âm thầm lập kế hoạch từ phía sau.

Vào đêm anh trở lại Lam Huyện, anh bị những tay sai của người đàn ông này bắt giữ và bị hỏi liệu anh có muốn trả thù hay không; nếu muốn trả thù, thì phải tuân theo sự sắp đặt của họ.

Phong Thục đoán không sai; sau đó, Nguyên Chấn đã giả danh Lục Chân Viên, giết chết vài gia đình. Nếu không có sự sắp đặt từ phía sau của người đàn ông này, chỉ với sức mình, anh sẽ không thể đối đầu với giả Chén Nguyên Áng và chắc chắn đã chết từ lâu rồi.

“Anh không chịu nói ra tên mình, làm sao tôi có thể tin tưởng anh?” Đôi mắt đen tối của Nguyên Chấn tràn đầy tức giận, anh hét lên.

Người đàn ông đưa ngón trỏ lên môi và làm động tác “shh”, giọng nam trung cao du dương vang lên từ không trung: “Anh không có lựa chọn.”

Nguyên Chấn run rẩy, những gai lông dựng đứng trên da mình; nghe giọng nói như thể đang thì thầm của người đàn ông ấy, anh nghe thấy những lời lạnh lùng nhất: “Nguyên Chấn, đây là sứ mệnh của gia tộc Nguyên của anh… Bây giờ, đến lượt anh rồi.”

Những hạt mưa lạnh lẽo rơi xuống mí mắt Nguyên Chấn, khiến tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo. Anh nhăn mày, cắn chặt răng và nói: “Anh đã nói điều đó hai lần rồi.”

“Được rồi, vậy thì chủ tôn sẽ kể cho anh một câu chuyện.” Người đàn ông mặc áo đen đưa ngón trỏ về và đặt nó lên mép trán, vuốt nhẹ qua xương chân mày, “Nữ hoàng Thánh Nguyên vĩ đại và thông minh nhất của triều đại Đại Hòa từng có bốn người

Người đàn ông mặc áo choàng đen cười nhẹ, vuốt ve đôi môi rồi chạm vào một chiếc lá, giọng nói trở nên thấp hơn, mang theo vẻ bí ẩn của người kể chuyện: “Mọi người đều biết rằng khi triều đại Đại Hòa sụp đổ, Công chúa Thánh Nguyên đã mang theo bức tranh ‘Tứ cảnh hội cờ’ và biến mất.” Nói là một bức tranh, nhưng thực ra đó chính là kho báu được tích lũy suốt hàng trăm năm của cả triều đại Đại Hòa.

“Những gì xảy ra sau đó thì không ai biết, phải không?” Người đàn ông vừa vuốt ve chiếc lá, vừa nói nhẹ nhàng, giọng nói bay qua từng chiếc lá và đến tai Nguyên Trân: “Vì vậy, trên thế giới này không ai biết rằng Công chúa Thánh Nguyên sau này không chỉ kết hôn mà còn sinh ra con cái.”

Đôi mắt Nguyên Trân dần co lại; tất cả những thảm họa xảy ra với gia tộc họ Nguyên đều bắt đầu từ bức tranh “Tứ cảnh hội cờ”, và gián tiếp thì cũng do Công chúa Thánh Nguyên gây ra. Bây giờ người đàn ông này lại nói rằng đó là trách nhiệm và sứ mệnh của gia tộc họ Nguyên… Chẳng lẽ…

Người đàn ông dường như đọc được suy nghĩ của Nguyên Trân, anh ta vỗ nhẹ chiếc lá, lắc đầu cười: “Không phải như bạn nghĩ đâu… Bạn không phải là hậu duệ của Công chúa Thánh Nguyên.”

Nguyên Trân ngập ngừng một lát, cảm thấy như một tảng đá trong lòng mình cuối cùng cũng rơi xuống đất. Việc phải gánh vác trách nhiệm của một hậu duệ hoàng gia của triều đại cũ quả thật là quá nặng nề… Nguyên Trân tự nhận rằng mình không có khả năng để phục hồi đất nước.

“Nhưng các bạn là hậu duệ của Nguyên Chân – người hầu cận riêng của Công chúa Thánh Nguyên.” Người đàn ông dùng sức kéo chiếc lá xuống, đưa nó giữa các ngón tay và chơi đùa với nó.

Nguyên Trân nhíu mày; dù tổ tiên của họ Nguyên là hậu duệ của người hầu cận của Công chúa Thánh Nguyên, nhưng đã qua hàng trăm năm rồi… Triều đại Đại Hòa gần như không ai nhắc đến chuyện này nữa. Nói một cách giản dị, ngay cả tình trạng nô lệ hay các ràng buộc pháp lý cũng nên kết thúc từ thế hệ đầu tiên… Liệu điều đó có liên quan gì đến gia tộc họ Nguyên hiện tại? Không thể nào việc một người từng là nô lệ lại khiến cả con cháu sau này cũng phải sống trong cảnh nô lệ được…

“Bạn đang nghĩ rằng mình không liên quan gì đến chuyện này…” Người đàn ông dường như có khả năng đọc suy nghĩ, thông qua biểu cảm của Nguyên Trân, anh ta dường như đã hiểu hết mọi thứ. Anh ta cười khẽ, rồi đột nhiên ngừng cười, giọng nói trong trẻo nhưng mang chút lạnh lùng: “Công chúa Thánh Nguyên đã lẩn trốn suốt hàng chục năm, cuối cùng vẫn có người tìm thấy

“Anh nói xem, khi một người mang theo báu vật của cả một quốc gia và luôn đối mặt với nguy hiểm, cô ấy sẽ làm gì?”

“Sẽ từ bỏ những báu vật đó.” Ngay lập tức, Nguyên Trân trả lời mà không cần suy nghĩ nhiều.

“Có thể anh sẽ làm vậy, nhưng Công chúa Thánh Nguyên lại có lòng kiêu hãnh của một thành viên hoàng gia; cô ấy sẽ không bao giờ đầu hàng hay thỏa hiệp với bất kỳ kẻ phản bội nào.” Người đàn ông kia ngồi dậy, tựa vào thân cây, nghiêng người về phía trước, đặt hai tay lên đầu gối, “Vì vậy, cô ấy đã chia sẻ những kiến thức của mình cho các cung nữ xung quanh và đưa cho mỗi người trong số họ một bức tranh.”

Ánh mắt Nguyên Trân bỗng sáng lên: “Bức tranh ‘Tứ cảnh hội cờ’? Không đúng… Chỉ có một bức thôi, làm sao lại được chia thành bốn phần… Hay không, tôi đã từng nhìn thấy bức tranh đó rồi, không hề có dấu vết của việc cắt nó ra.”

“Ai nói rằng chỉ có duy nhất một bức ‘Tứ cảnh hội cờ’ trên đời này?” Người đàn ông mặc áo đen cười khinh, như thể đang chế giễu mọi người, “Ông tổ của gia tộc Nguyên, người tên là Nguyên Chân, đã học được nghệ thuật chế tạo độc dược từ Công chúa Thánh Nguyên.”

“Chế tạo độc dược?” Nguyên Trân nhíu mày: “Trong gia tộc chúng tôi, không ai biết làm điều đó cả. Từ khi tôi còn nhớ, gia tộc chúng tôi chỉ làm ăn buôn bán mà thôi, chẳng hề liên quan gì đến những thủ đoạn trong giang hồ cả.”

Người đàn ông mặc áo đen vung tay, những chiếc lá trong tay bay vút xuống đất bên chân Nguyên Trân. Anh ta cười nhẹ, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Sau hàng chục năm yên bình, các bạn không chỉ đổi họ mà còn dần quên mất lời nhắn của Công chúa Thánh Nguyên… Cho đến thế hệ cha anh…”

Nguyên Trân nhìn chiếc lá đó – nửa phần dưới đất vẫn cứng cáp, như một lưỡi dao sắc bén; nhưng khi gió thổi qua, phần lá lộ ra bên ngoài vẫn chỉ là một chiếc lá bình thường mà thôi.

Nguyên Trân tự nhận rằng với khả năng của mình, dù tiếp tục luyện tập thêm mười mấy năm nữa, anh cũng không thể sánh kịp người đàn ông trước mắt này. Nhưng nghe giọng nói của anh ta, có vẻ như anh ta còn rất trẻ… Liệu đây là một con quái vật đáng sợ đến mức nào? Khi nghe đến tên Nguyên Thịnh Khai, Nguyên Trân vô thức ngẩng đầu lên: “Cha tôi ư?”

Người đàn ông mặc áo đen đặt hai tay lên cằm, “Đúng vậy. Hơn ba mươi năm trước, người của chúng tôi cuối cùng cũng tìm thấy hậu duệ của gia tộc Nguyên tại huyện Cô Đài, và mới biết rằng họ đã đổi họ thành Nguyên. Bức tranh

Ngón tay Nguyên Trân nắm chặt lại thành nắm đấm; liệu sau hàng trăm năm, gia tộc Nguyên có thể thoát khỏi lời nguyền của Công chúa Thánh Nguyên không? Tại sao… vì lý do gì?

Nguyên Trân không thể không bày tỏ hết sự oán giận trong lòng mình. Giọng nói nhẹ nhàng của người đàn ông ấy vang lên từ từ: “Qua bao nhiêu biến cố, Nguyên Chân đã trở thành Nguyên Trân; tên đã thay đổi, nhưng tâm hồn vẫn còn đó… Nếu không có Công chúa Thánh Nguyên, làm sao có Nguyên Chân và gia tộc Nguyên được? Nguyên Trân, anh không hiểu sao?”

Nguyên Trân cảm thấy như vừa bị sét đánh trúng tim; hóa ra không phải là không thể tránh khỏi, mà tất cả đã được định sẵn từ trước rồi.

“Ban đầu, Công chúa Thánh Nguyên đã truyền lại những kỹ năng đặc biệt của mình cho bốn người hầu gái; ngoại trừ người đã phản bội bà, những người còn lại đều giữ trọn lời hứa. Tôi tin rằng anh cũng sẽ giống như các tổ tiên của mình, luôn giữ vững niềm tin ấy đến cuối cùng.” Chiếc áo choàng đen của người đàn ông ấy bay phấp phới trước gió; anh đứng trên cây, như một vị thần cao quý, dùng giọng nói buồn bã để truyền đạt thông điệp đến thế gian này. Sau một lúc im lặng, dường như đang chờ Nguyên Trân bình tĩnh lại, anh tiếp tục nói: “Câu chuyện này chính là câu trả lời cho câu hỏi thứ hai của anh; anh vẫn có thể hỏi tôi câu hỏi cuối cùng.”

Nguyên Trân nhìn xuống đất, im lặng suy ngẫm về những gì vừa nghe được. Anh từng nghĩ rằng nguyên nhân gây ra hoạn nạn cho gia tộc Nguyên là bức tranh “Tứ cảnh hội cờ” đã được gửi đến tay cha mình hơn ba mươi năm trước; nhưng không ngờ rằng, nguyên nhân ấy đã được gieo rắc từ hàng trăm năm trước rồi.

“Hậu duệ của Công chúa Thánh Nguyên bây giờ đang ở đâu? Họ có muốn chuẩn bị lật đổ triều đại hiện tại để phục hồi quyền lực không?” Nguyên Trân suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới đặt ra câu hỏi đó.

Người đàn ông mặc áo choàng đen mỉm cười: “Đó là hai câu hỏi; nhưng tôi có thể trả lời cho một câu. Dù hậu duệ của công chúa là ai, miễn là họ có ý định đó, chúng ta đều nên nỗ lực hết sức, bởi đó chính là lời hứa mà chúng ta đã đưa ra với Công chúa Thánh Nguyên ngày xưa.”

Nguyên Trân không hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó; liệu đó là sự thừa nhận hay phủ nhận? Nhưng người đàn ông ấy lại cười nhẹ và nói tiếp: “Sau hàng trăm năm, triều đại ban đầu đã bị chia thành bốn phần; việc phục hồi đất nước… thật không hề dễ dàng chút nào.”