Bầu trời tối đen như mực, chỉ có tiếng gió thổi qua lá tre vang lên; những bóng dáng mơ hồ lắc lư trên cửa sổ lưới, tạo nên những hình ảnh ma quỷ kỳ lạ.

Dung Nhược Lông mi dài của cô rung nhẹ, và cô tỉnh dậy từ trạng thái ngủ gật. Vừa mới cử động một chút, cô đã cảm thấy đau nhói dữ dội ở phần lưng và mông. Cô đặt đầu lên cánh tay trái và từ từ ngẩng đầu lên.

Ánh nến mờ ảo khiến bóng dáng người phụ nữ già tóc bạc trước cửa trở nên ma quỷ hơn; bà ta đặt hai tay trước ngực, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn trở nên lạnh lùng và khắc nghiệt. Khi thấy Dung Nhược đã tỉnh, bà ta chậm rãi quay đầu nhìn cô và nở một nụ cười lạnh lẽo, giọng nói đầy sự khinh thường và lạnh lẽo vang lên: “Thật là một cô công chúa kiêu ngạo… Nếu không tỉnh dậy ngay bây giờ, hôm nay sẽ chẳng còn gì thú vị để xem nữa đâu… Lão nữ này sẽ buộc phải dùng nước lạnh để ‘đánh thức’ cô đấy.”

Những lời chế giễu lạnh lẽo đó không làm cho Dung Nhược có bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt. Đôi mắt đen trong veo của cô bỗng sáng lên, và ý thức dần trở lại. Cô nhớ lại rằng sau khi vào cung cùng với Nguyệt Quế, chiếc xe ngựa đã lao nhanh không ngừng cho đến khi dừng lại trước cửa một cung điện. Khi cô vừa bắt đầu hoài nghi, người ta đã đẩy cô vào bên trong. Ngay sau đó, người phụ nữ già kia cùng với một nhóm người xuất hiện, không nói một lời nào đã buộc cả hai người lại và đánh họ mỗi người mười cái roi.

Dung Nhược chỉ muốn cười đắng… Trước sức mạnh tuyệt đối của họ, cô không thể chống đỡ được, chỉ có thể để mình bị hành hạ mà thôi.

“Nếu đã suy nghĩ kỹ rồi, thì có thể bắt đầu nói đi.” Người phụ nữ già mặc bộ áo cung đình cổ điển vuốt ve ống tay áo của mình, ngồi xuống chiếc ghế lớn màu đen do các cung nữ mang đến, cúi người xuống và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Dung Nhược. “Ai đã sai bạn bày ra âm mưu hãm hại công chúa thái tử? Bạn thực sự là ai, và mục đích của bạn đến kinh thành là gì?”

Trong thời tiết giá rét của mùa đông, căn phòng không có lò sưởi thì cực kỳ lạnh lẽo. Phần cơ thể của Dung Nhược nằm trên nền đất đã bắt đầu tê cứng vì lạnh. Cô liếc nhìn xung quanh và không thấy Nguyệt Quế ở bên cạnh; đối với những câu hỏi của người phụ nữ già kia, cô cảm thấy khá buồn cười.

Mắt người phụ nữ già nhỏ lại thành một đường thẳng, ánh mắt hung dữ như con chó să

“Tôi…” Dung Nhược mở miệng ra, những hơi lạnh thổi vào từ khe cửa khiến cô bắt đầu ho không ngừng, “Ho… ho… tôi chỉ muốn nói rằng các người có trí tưởng tượng dồi dào thế này, sao không đi viết sách đi, ho…”

Bà lão phát ra tiếng khinh thường lạnh lùng từ sâu trong họng, nói: “Ngày nay cô vẫn có thể ở đây an toàn là nhờ ân huệ của Hoàng đế. Tội ác mưu hại con cháu hoàng gia là tội gì? Một trăm cái đầu cũng không đủ để trả giá cho cô.”

Dung Nhược đã nghe được rất nhiều lời thẩm vấn kể từ khi bị đánh, và dần dần hiểu ra tình hình:

Lục Tư Mính đã bị sẩy thai, và nguyên nhân được cho là do cô uống thuốc do mình chuẩn bị.

Dung Nhược dùng hai tay nâng người lên một chút; đôi tay đã tê cứng vì lạnh. Khi cô cố gắng di chuyển, cảm giác tê buốt khiến cô giật mình như bị điện giật, sau đó là cơn đau dữ dội ở phần dưới lưng. Khi cơn tê biến mất, cô mới tỉnh lại và thấy mình đang đổ mồ hôi lạnh, đau đớn đến tận xương tủy.

Dung Nhược cố gắng kiềm chế những cơn đau liên tục, khuôn mặt tái nhợt của cô hiện lên nụ cười châm biếm: “Thế giới này thật là kỳ lạ… Bị đánh như vậy mà vẫn phải biết ơn! Tôi muốn hỏi bà ta một câu: Đại Triệu đã ban hành lệnh cấm tra tấn tùy tiện; bà không sợ rằng những việc bà và Lận Phi đang làm sẽ bị Hoàng đế biết đến à? Lúc đó, bà sẽ bị trừng phạt thế nào?”

Bà lão nhướng mí mắt lơ đãng, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác, cười đầy độc ác: “Cô cứ đợi đến sáng rồi đi kiện ở âm phủ cũng không muộn đâu… Đừng lãng phí thời gian của bà ta; tốt hơn hết là hãy thú nhận thật sự đi, để tránh phải chịu thêm đau đớn nữa. Bà ta biết rõ mà… Những cô gái da mịn như các cô này sợ đau nhất đấy… Nếu cô nói ra những gì bà ta muốn biết, bà ta sẽ cho cô một cái chết nhanh gọn… Thà vậy còn hơn là phải chịu đựng những đau đớn này.”

Dung Nhược thở dài một tiếng, hít một hơi lạnh vào, ánh mắt cô sáng lên rực rỡ khi nhìn thẳng vào mặt bà lão: “Bà muốn biết điều gì, tôi đều có thể nói cho bà biết… Đúng vậy, tôi có người hỗ trợ phía sau… Chính họ đã sai tôi quyến rũ Vương gia Jing, xâm nhập vào kinh thành, rồi đưa ra phương thuốc chữa bệnh cho Thái tử phi… Tất cả đều do họ chỉ đạo.”

Người phụ nữ già đứng dậy một cách nghiêm túc, quỳ xuống trước mặt Dung Nhược, với vẻ vội vàng hỏi: “Là ai vậy?”

Dung Nhược mở miệng ra, từ từ nở nụ cười, như bông hoa nở vào ban đêm, rực rỡ và tươi đẹp trong làn gió nhẹ, giọng nói trở nên nhẹ nhàng và từ từ: “…Chính là… Lâm… Phi… à!”

“Đồ khốn nạn!” Khuôn mặt người phụ nữ già co lại vì tức giận, cánh tay phải to béo của bà vung lên mạnh mẽ và đánh thẳng vào mặt Dung Nhược.

Dung Nhược bị đánh đến nỗi chói mắt, ngã xuống đất, răng đập vào máu và máu bắt đầu chảy ra từ khóe miệng. Cô thở hổn hển, cơn đau rát trên khuôn mặt không phải là điều quan trọng nhất lúc này; cơ thể cô giờ đây đã không còn thuộc về mình nữa, như thể đang bị ngâm trong nước đá, yếu ớt đến mức không thể chịu đựng được. Dù lẽ ra phải đóng băng, nhưng mọi tế bào trong cơ thể vẫn đang kêu gào, phản đối.

Người phụ nữ già đứng dậy lại, hai tay được giấu trong tay áo đặt trước ngực, mí mắt nhăn lại, nhìn chằm chằm vào Dung Nhược và nở một nụ cười độc ác: “Nếu không biết thưởng thức rượu ngon, thì đừng trách ta nhé. Mấy người này, mang cô ta ra ngoài và ném vào cái chum nước kia.”

Hai ba người hầu kéo Dung Nhược ra khỏi phòng. Khi cửa mở ra, gió lốc cuồn cuộn thổi vào, khiến quần áo của họ bay tung tóe. Quần áo của Dung Nhược đã bị máu làm ướt sũng, và khi gió lạnh thổi qua, cô run rẩy không kiểm soát được.

Trong đầu, Dung Nhược vẫn suy nghĩ rõ ràng rằng nếu Lục Quạc ở đây, chắc hẳn cô ấy sẽ chỉ cho cô biết rằng đó là phản ứng bản năng của cơ thể khi tiếp xúc với những vật có nhiệt độ thấp hơn nhiệt độ cơ thể; cơ thể sẽ run rẩy, co giật để thông báo với trung ương thần kinh rằng cần phải tránh ngay lập tức, đó cũng là một hình thức tự bảo vệ.

“Bụp…” Thân hình gầy yếu của Dung Nhược bị ném vào chum nước, tạo ra những vòng sóng bắn tung tóe.

Vào tháng Mười Hai, kinh thành đã chìm trong băng tuyết; chỉ cần đặt một chậu nước ra ngoài, nó lập tức đóng băng ngay. Rõ ràng, cả chậu nước và nước bên trong đều vừa được mang ra từ bên trong nhà. Chẳng mấy chốc, những giọt nước bắn ra ngoài đã đông lại thành băng, tạo thành những sợi băng dài quanh chậu nước.

Dung Nhược bị đánh đến choáng váng; nước lạnh từ mọi phía ùa về như những cây kim sắc nhọn, làm cho cô đau khắp người. Máu trong người dường như đang đóng băng lại, và cô cảm thấy như sắp không thể thở được nữa.

“Cô Dung Nhược, cô đã quyết định chưa? Nếu cô hợp tác, ta sẽ để người ta thả cô ra,” bà lão đứng trước chậu nước, lạnh lùng nhìn Dung Nhược vật lộn trong nước, rồi hét lớn.

Dung Nhược đầu óc mơ hồ, tay vô thức vùng vẫy; cuối cùng cô cũng chạm vào mép chậu nước, ngẩng đầu lên và bắt đầu ho dữ dội, như thể muốn ho ra hết phổi mới thôi.

Một người hầu bên cạnh bà lão cúi người xuống, thì thầm: “Bà ơi, trời lạnh lắm rồi; nếu không vớt cô ấy ra, e rằng cô ấy sẽ chết đóng băng bên trong đây.”

Đôi mắt lạnh lùng của bà lão chậm rãi chuyển động; trên khuôn mặt không hề có chút thông cảm hay thương hại nào, miệng bà nhếch xuống, như thể đang suy nghĩ xem liệu Dung Nhược có tự nguyện đầu hàng hay không… Hay là nước sẽ đóng băng trước.

Nhưng trước khi bà lão kịp đưa ra quyết định, Dung Nhược đã ngất đi. Bà lão cau mày; bà đã từng trừng phạt rất nhiều cung nữ, nhưng chưa bao giờ gặp trường hợp nào như Dung Nhược này – luôn ngất liền sau mỗi lần bị trừng phạt. Điều này khiến bà cảm thấy khó xử trong việc tiếp tục hành động.

Khi Dung Nhược tỉnh lại, cô không khỏi tự mình cười nhạo bản thân: Rốt cuộc thì cái cơ thể này yếu ớt hơn hay cứng rắn hơn mới đúng đây?

“Ho…” Dung Nhược nhấc người dậy, và trước mắt cô là đôi giày thêu hình chim hạc và cây thông màu xanh lá cây. Cô ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt không hài lòng của bà lão; cô cố gắng mỉm cười, nhưng khuôn mặt tái nhợt của cô khiến nụ cười đó trở nên không tự nhiên chút nào: “Chậu nước này thật sự rất thoải mái; sử dụng nó để tắm còn thoải mái hơn cả việc tắm trong thùng gỗ đấy. Nếu bà thích, bà cũng có thể thử xem.”

Dung Nhược biết rằng hôm nay người này sẽ không tha mình đâu; dù cầu xin thế nào cũng vô ích thôi. Chỉ là không biết lúc này Lục Quạ đang ở đâu, liệu có kịp giải cứu mình hay không…

   Từ cung điện này đến cung điện chính cũng không xa lắm đâu… Dung Nhược nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời tối đen phía đông đã bắt đầu hiện lên ánh sáng le lói của bình minh.

   Dung Nhược nhắm mắt lại, suy nghĩ rằng đến lúc này này, Mộ Bắc Thần vẫn chưa xuất hiện… Có lẽ ông ta đã từ bỏ việc giúp đỡ mình rồi.

   Không hề cảm thấy buồn lòng lắm… Dù biết rằng mối quan hệ giữa hai người được xây dựng trên lợi ích riêng, Dung Nhược vẫn luôn nghĩ rằng ít nhất Mộ Bắc Thần cũng là người có nhân cách đáng khen; nếu không, ông ta hoàn toàn có thể lừa dối và sử dụng cô một cách trơ tráo, thay vì thành thật giải thích những ý định của mình đối với cô.

   Cũng tốt thôi… Dung Nhược tự nhủ vậy. Ngay từ đầu, cô cũng không nên hy vọng gì cả… Đã không thất vọng được nữa.

   Sau này, sinh tử cũng không còn liên quan đến nhau nữa… Mỗi người sống theo cách của mình thôi.

   “Lưỡi cứng như răng nanh…” Bà lão khinh thường nhếch mép, nhìn người Dung Nhược đang nằm bất động trên đất, suy nghĩ xem nên dùng phương pháp nào tiếp theo.

   Người eunuch đứng gần bà lão tiến lại gần và thì thầm: “Bà ơi, trời sắp sáng rồi… Con thấy cô ấy cũng không chịu nổi nữa… Bà nghỉ ngơi trước đi, sau này quay lại cũng được.”

   Bà lão suy nghĩ kỹ lưỡng, ánh mắt sâu thẳm của bà lóe lên vẻ hung ác… Răng cắn chặt vào hàm răng, bà nói: “Con đi lấy vài tờ giấy trắng đây… Hôm nay dù phải nhấn cô ta chết dưới nước, cũng không được để cô ta thoát ra ngoài.”

   Ở một nơi nào đó trong cung điện…

   Một góc vườn hẻo lánh, ít người lui tới; cây lựu không ai chăm sóc đang vươn ra những cành lá rực rỡ, tạo nên bầu không khí cũ kỹ, hỏng hóc… Phía dưới là một cái giếng, miệng giếng đã bị đóng kín; chiếc xô múc nước đơn độc nằm trên tuyết.

   Chính trong khu vườn bỏ hoang này, đêm nay, gió thổi qua, tạo nên bóng dáng một người phụ nữ thanh tú.

   Người phụ nữ này được quấn kín trong tấm vải đen, khuôn mặt không thể nhìn rõ; chỉ có thể đoán đó là một người phụ nữ có thân hình duyên