Trong sân vắng lạnh lẽo, cây cối mùa đông đã héo úa, tuyết rơi bám vào cành lá, thỉnh thoảng có những chiếc lá khô bay xuống; gió lạnh cuốn theo những góc áo màu sắc khác nhau, trong tiếng bước chân hỗn loạn, từ phòng khách vang lên một tiếng hét chói tai.

Khác với bên ngoài với gió lạnh và tuyết rơi, bên trong ngôi nhà, lò sưởi đang hoạt động mạnh mẽ, ấm áp như mùa xuân; khói từ bàn thờ tỏa ra, mang mùi hương của gỗ đàn hương cao cấp, xua tan đi cái khô hanh của mùa đông.

Hai bên được bày bốn chiếc ghế thái sư, bề mặt được sơn đen và khắc hình các cậu bé hái thông; nhìn từ xa, chúng trông giống như hai đội lính canh oai vệ đứng trong phòng xử án.

Tuy nhiên, cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi ngồi ở vị trí bên phải đã phá vỡ không khí uy nghi này. Khuôn mặt tròn trịa của cô vẫn còn vẻ non nớt của đứa trẻ; chiếc ghế quá rộng khiến cơ thể nhỏ nhắn của cô phải co ro lại, để lại một khoảng trống lớn. Cô đơn giản là quấn đôi chân lên ghế và ngồi, mái tóc rủ xuống va vào đầu gối, tạo ra tiếng “ding dang” vui vẻ mỗi khi cô di chuyển. Đôi mắt to tròn, đầy vẻ tinh nghịch và thông minh, cô dựa cằm vào tay và chăm chú nhìn những người đang ngồi ở giữa.

Đối diện cô, Chu Phong bất ngờ lấy ra chiếc quạt xếp mà anh thường sử dụng và vung vẫy một cách tự do, phong thái ung dung và đầy quyến rũ; đôi mắt long lanh như dòng suối mùa xuân, ấm áp và duyên dáng; nụ cười nhẹ trên môi càng làm tăng thêm vẻ phong lưu và tự do của anh.

Bên cạnh anh là Yến Hồi, người luôn điềm đạm và mạnh mẽ; khuôn mặt nam tính của anh lúc này cũng hiện rõ vẻ u ám; đôi mắt đen sâu thẳm trở nên ẩn chứa nhiều bí ẩn.

Ở vị trí chính phía trên, Yến Tuần với vẻ mặt nghiêm túc, toát lên vẻ oai phong đặc trưng của một võ tướng; đôi mắt quyết đoán của ông toát ra vẻ sắc bén và hung hãn, chỉ có những người đã trải qua chiến trường mới có thể sở hữu vẻ ngoài đó.

Bên cạnh Yến Tuần, Tiêu Hồng Mai no longer showed the elegance and grace she used to have when talking with Lâm Nguyên Tú. Khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt, có chút xanh tái; đôi mắt sáng ngời của cô chứa đựng sự sốc và nỗi thất vọng sâu sắc đối với người mà không còn hy vọng cứu vãn được nữa.

“Dì… tôi sao vậy?” Phương Hinh tỉnh dậy, nhìn mọi người với vẻ bối rối, cô cảm nhận được có điều gì đó không ổn; tại sao dì lại nhìn cô với vẻ th

Tiểu Hồng Mai nhìn Phương Hinh【Phương Hình】 bằng ánh mắt như mọi khi, nhưng Phương Hinh【Phương Hình】 vẫn cảm nhận được sự lạnh lùng khó tả giữa họ. Trái tim cô ta đập loạn xạ đến nỗi không dám nhìn về phía Châu Phong ngồi bên cạnh. Hai tay cô ta vân vê vào nhau, bối rối và thắc mắc không hiểu chuyện gì đã xảy ra… Lẽ ra cô ta phải ở bên anh Châu Phong chứ…

  “Phương Hinh【Phương Hình】…” Phương Hinh【Phương Hình】 cảm thấy trái tim mình như đang đập thình thịch. Cô từ từ ngẩng cằm lên nhìn Tiểu Hồng Mai và lập tức nhận ra điều quan trọng: Dì ruột của mình không gọi cô bằng cái tên “Tâm Nhi” như mọi khi. Khi tâm trí đang hỗn loạn, cô nghe Tiểu Hồng Mai nói: “Việc bạn sẽ sa đọa như thế nào là do bạn tự quyết định. Ngay cả tôi, dù là dì ruột của bạn, cũng không thể quyết định con đường cuộc đời bạn nên đi. Nhưng suốt những năm qua, gia đình Yến đã không thiếu thốn gì cho bạn, phải không? Việc bạn làm như này thực sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.”

  Phương Hinh【Phương Hình】 mở miệng định nói gì đó, nhưng khi liếc thấy cô hầu gái riêng của mình đang nằm bất tỉnh bên cạnh, đôi mắt cô ta rung lên. Một luồng lạnh lẽo lan tỏa khắp người cô. Những vết máu đỏ thắm trên tay người hầu gái ấy khiến Phương Hinh【Phương Hình】 đau lòng… Cô ta đã nói những điều gì vậy?

  Yến Tuần nhấp một ngụm trà, ánh mắt lạnh lùng nhìn Phương Hinh【Phương Hình】, rồi nhanh chóng quay mặt đi, như thể đang nhìn thấy thứ gì đó bẩn thỉu vậy. Anh đặt tay lên mu bàn tay của Tiểu Hồng Mai đang đặt trên mặt bàn, vỗ nhẹ hai cái để an ủi cô.

  Tiểu Hồng Mai hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ, giọng nói yếu ớt và mệt mỏi: “Thế này đi… Bạn vào nhà Yến từ khi bảy tuổi, đã ăn uống nhờ vào gia đình Yến suốt mười năm. Vậy thì hãy chịu mười roi làm quà tạ ơn gia đình này. Từ nay trở đi, dù bạn có sống trong nhà giàu sang hay trong cảnh nghèo khó, gia đình Yến cũng không còn liên quan gì đến bạn nữa!”

  Phương Hinh【Phương Hình】 hoảng sợ, kêu lên: “Dì ơi! Dì ơi! Làm sao dì có thể đối xử với Tâm Nhi như vậy chứ? Dì đã chứng kiến Tâm Nhi lớn lên mà… Dì coi Tâm Nhi như con gái ruột mình mà! Dì… dì không cần Tâm Nhi nữa à?”

  Tiểu Hồng Mai nhìn thấy bóng dáng của Phương Hinh【Phương Hình】 lao về phía mình nhưng vẫn chưa kịp hành động, thì Yến Tuần vung tay và đán

Tiểu Hồng Mai nghiêng người định đứng dậy, nhưng lại do dự rồi từ từ ngồi xuống trở lại, nhắm mắt nói: “Không phải tôi không muốn giữ em, mà là gia tộc Yến của chúng ta không thể tiếp tục nuôi dưỡng em được nữa!”

  Khi mới biết rằng Phương Hinh【Phương Hình】 dám đầu độc thức ăn cho mọi người trong gia tộc Yến, Tiểu Hồng Mai đã không thể tin được. Bà cũng chính là người đã nuôi dạy Phương Hinh【Phương Hình】 lớn lên, và như chính Phương Hinh【Phương Hình】 đã nói, bà coi cô như con gái ruột của mình, chưa bao giờ thiếu thốn gì đối với cô. Không hiểu liệu phương pháp nuôi dạy của mình có điều gì sai lầm hay không, khiến Phương Hinh【Phương Hình】 trở nên liều lĩnh đến mức sẵn sàng đánh đổi mạng sống người khác vì lợi ích riêng.

  Khi Phương Hinh【Phương Hình】 ra lệnh đầu độc người khác, liệu cô có bao giờ nghĩ đến việc mình là chị dâu ruột của họ, liệu cô có bao giờ nghĩ đến ân huệ mà gia tộc Yến đã dành cho mình suốt bao năm qua?

  “Anh họ, anh Chu Phong… hãy nói giúp Xīn Nhi một tiếng, chị dâu chắc chắn phải hiểu lầm tôi.” Phương Hinh【Phương Hình】 nói với giọng nước mắt, khóc nức nở. Ai có thể nghe mà không xót xa?

  Chu Phong hành động nhanh nhẹn, lách qua sau chiếc ghế, khi gấp chiếc quạt, ánh mắt anh cũng không còn nụ cười nữa, thay vào đó là vẻ chán ghét và lạnh lùng.

  Yến Hoàn kiềm chế mình, cuối cùng vẫn không bỏ chạy, cúi đầu nhìn đôi tay của Phương Hinh【Phương Hình】 đang siết chặt lấy váy mình, cau mày nói: “Sự việc đã được Tiểu Mai kể rõ rồi, và Fang Tongzhi cũng thừa nhận rằng em có mối quan hệ… riêng tư với anh ta…” Yến Hoàn không dám nói ra hai từ “riêng tư”, anh ngập ngừng một lát rồi nói: “Từ nay trở đi, em đừng quay lại gia tộc Yến nữa, hãy tự lo cho bản thân mình đi.”

  Khi Phương Hinh【Phương Hình】 che mặt khóc lóc, cô tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, quả nhiên là cái đồ đáng ghét Tiểu Mai này… “Không! Anh họ, anh đừng để Tiểu Mai vu oan tôi, tất cả đều là do Tiểu Mai làm. Vì những lỗi lầm trước đây mà cô ấy phải chịu trừng phạt, nên cô ấy luôn mang hận thù trong lòng đối với mọi người trong gia tộc Yến. Tôi tình cờ nhìn thấy thuốc độc mà cô ấy cất giấu và hỏi chuyện, ai ngờ Tiểu Mai lại đánh tôi cho đến khi tôi ngất đi… Anh họ, anh phải tin tôi, làm sao tôi có thể làm hại các bạn được chứ?”

  Phương Hinh【Phương Hình】 vội vàng tìm cách thoát

Tiêu Hồng Mai mở to mắt, ánh mắt cô lạnh lùng như băng, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao. Cô vung tay mạnh xuống bàn và hét lên: “Phương Hinh【Phương Hình】, đến nước này rồi mà cô vẫn không hối cải, còn cố gắng đổ lỗi cho người hầu của mình, nghĩ rằng chỉ cần dùng chút mưu kế nhỏ là mọi người sẽ tin vào cô sao?” Tiêu Hồng Mai cười lạnh, niềm thương tiếc trong lòng cô đã giảm đi rất nhiều, chỉ còn lại sự bình tĩnh và công bằng. “Tôi đã chăm sóc cô suốt mười năm, nghĩ rằng mình đã làm tròn bổn phận đối với cha mẹ cô. Nếu cô không biết hối cải, thì cũng chẳng còn gì để nói nữa. Mọi người ơi, kéo cô ta xuống đi, đánh cô ta thật đau mới đúng.”

  Nghe thấy tiếng hô, hai người phụ nữ mạnh mẽ lập tức bước vào, túm lấy Phương Hinh【Phương Hình】 và kéo cô ta ra ngoài. Vì lực kéo quá mạnh, Phương Hinh【Phương Hình】 không thể kêu la được cho đến khi bước ra khỏi cửa.

  Khi mọi người đi xa, Tiêu Hồng Mai đặt tay lên trán và thở dài: “Thật không ngờ… Tôi từng nghĩ cô ấy chỉ là người hay bướng bỉnh một chút thôi, nhưng kết quả lại như vậy… Ài… Không biết liệu tôi có làm sai không… Có lẽ nếu lúc đó tôi để cô ấy ở lại làng Phương Dư, cô ấy sẽ giữ được tâm hồn trong sáng hơn, và không bị méo mó như bây giờ.”

  Chu Phong lắc chiếc quạt giấy và bước đến bên cạnh, nói với giọng cười: “Dì à, đừng tự trách mình. Cuối cùng, đó cũng là sự lựa chọn của cô ấy. Việc dì nuôi dưỡng cô ấy lớn lên đã là một ân huệ lớn rồi; người khác còn mong mãi mà không được. Chính Phương Hinh【Phương Hình】 không biết ăn năn mà thôi.”

  Tiêu Hồng Mai cười đắng và lắc đầu, sau đó quay sang hỏi Yến Tuần: “Còn người này thì phải xử lý thế nào đây?”

  Yến Tuần nhìn về phía Phương Đồng Trí đang quỳ trên đất. Người đàn ông này trông mơ hồ, ánh mắt trống rỗng, lời nói cũng rất cứng nhắc. Sau khi kéo hai người ra khỏi phòng, Phương Hinh【Phương Hình】 đã bất tỉnh, còn Phương Đồng Trí thì có lẽ bị dọa cho sợ hãi đến mức chỉ liên tục kể lại chuyện tình riêng tư giữa anh ta và Phương Hinh【Phương Hình】, một cách rất chi tiết, giống như những bức tranh khiêu dâm vậy.

  Yến Tuần vuốt ve cằm mình một lát, sau đó nói: “Đánh một trận rồi đuổi cô ta đi.”

“Thôi để đến khi tối hãy vứt đi, cứ nói là có kẻ trộm xâm nhập vào phủ Yên.” Tiểu Hoàng Mai nhíu mày nhưng cũng không phản đối; dù sao thì việc tự ý xâm nhập vào dinh của một vị tướng cũng là tội lớn rồi.

Sau khi người hầu đưa Phương Đồng Trí đi, Tiểu Hoàng Mai dùng nắp ấm gõ nhẹ vào vành cốc, không hiểu nổi: “Nếu Phương Hinh muốn ở bên người đó, tại sao lại không nói thẳng ra? Tại sao cô ấy lại phải qua một vòng quanh dài như vậy?”

Chu Phong liếc nhìn, cười ha hả: “Những người dân bình thường mà, sợ các người không đồng ý chăng? Lúc nãy Tiểu Mai đã nói rằng Phương Hinh đã điều chỉnh liều thuốc sao cho không gây chết ngay lập tức, và lượng thuốc cũng được giảm đi khá nhiều. Hơn nữa, Phương Đồng Trí nói rằng anh ta là học trò trong tiệm thuốc… Nếu suy nghĩ kỹ, có lẽ Phương Hinh đang muốn để Phương Đồng Trí xuất hiện vào lúc cần thiết, sau đó giải độc cho cả phủ Yên, để phủ Yên nợ ơn anh ta… Như vậy, việc thảo luận về việc mời cô ấy đến làm việc sau này cũng sẽ dễ dàng hơn.”

Đường Ngọt lườm lườm, nghĩ thầm: “Kẻ khốn nạn Chu Phong, lừa đảo giỏi thật… Rõ ràng là Tiểu Mai mới là người sợ gây chết người nên mới lén lút giảm liều thuốc.”

Tiểu Hoàng Mai xoa trán; những gì Chu Phong nói có vẻ hợp lý, nhưng cô vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nghĩ về kế hoạch của Phương Hinh – dùng Phương Đồng Trí để ép phủ Yên phải đền ơn – lòng Tiểu Hoàng Mai lại càng căm ghét cô ta hơn.

“Dì nói đúng, tất cả đều là lỗi của Tiểu Đường Ngọt… Khi đã thấy Phương Hinh định đầu độc, sao không ngăn cản lại?” Chu Phong nhún nhún đôi mắt long lanh, gập chiếc quạt lại và dùng quạt chỉ vào Đường Ngọt, giả vờ tỏ vẻ đau buồn.

Đường Ngọt nhảy xuống từ ghế, đẩy chiếc quạt của Chu Phong ra xa: “Nếu đầu độc em, em còn sẵn lòng hơn nữa!”

Chu Phong lách lại tay, di chuyển vòng ra sau lưng Đường Ngọt, dùng quạt chặn lấy cổ cô bé và cười nhẹ: “Để ông Chu dạy em một bài học nhé… Trẻ con không nên luôn tỏ ra mạnh mẽ mọi lúc mọi nơi đâu.”

Đường Ngọt nhìn Chu Phong với đôi mắt đen óng ánh, cười toe toét: “Ông Chu à…” Nói xong, cô bé xoay ngón chân, cơ thể nhỏ nhắn linh hoạt uốn éo thoát khỏi tay Chu Phong, rút cây sáo xanh ra và gọi anh ta lại gần.

Hai người bắt đầu đối đầu với nhau trong phòng khách; Tiểu Hoàng Mai, không biết võ công gì cả, nhìn mà hoa mắt chóng mặt, liền hỏi Yan Hui bên cạnh: “Đứa điên