Trần Mặc Đi một lúc rồi anh dừng lại.

Bình minh vẫn chưa ló rạng. Vào lúc đêm tối nhất, gió trên hoang mạc lại bỗng nhiên im lặng. Anh cúi đầu nhìn bàn tay phải của mình. Những ngón tay trong ống tay áo đã không còn run rẩy nữa, nhưng lòng bàn tay anh trống rỗng… Không còn Lạnh Quang nữa. Không còn làn sóng lạnh buốt kia nữa. Sau khi lớp băng tan biến, không còn gì lại cả.

Anh không vội vàng tiếp tục hành trình. Anh quỳ xuống, đặt bàn tay phải lên mặt đất. Không phải sử dụng Lạnh Quang, mà là dựa vào cảm giác nhiệt độ. Anh để lòng bàn tay mình tiếp xúc với những viên đá sỏi; sau một thời gian dài, anh cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể mình lan tỏa ra những viên đá… Rồi, tại điểm tiếp xúc giữa lòng bàn tay và đá, anh cảm nhận được một luồng hơi lạnh yếu ớt.

Thiên Ninh bước đến và đứng bên cạnh anh. Cô không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay anh. Cô đang chờ đợi kết quả.

Trần Mặc Nhấc tay lên, lật mặt bàn tay ra. Trong lòng bàn tay có một lớp sương mỏng manh—chỉ phủ kín phần giữa lòng bàn tay, còn các mép thì đang tan chảy. Anh nắm chặt tay lại, lớp sương vỡ ra thành những hạt băng nhỏ li ti.

Anh không nói “Đã hồi phục”. Nhưng khi đứng dậy, bàn tay phải của anh được để thõng xuống bên hông, không còn được giấu trong ống tay áo nữa.

Thiên Ninh nhìn anh một cái, nhưng không hỏi thêm gì. Lục Minh đang quỳ cách đó vài bước, lòng bàn tay chạm vào mặt đất, đang cảm nhận tần số rung động của địa hình phía trước. Anh ngồi đó, lòng bàn tay áp sát mặt đất, mắt nhắm lại… Kỹ năng “lắng nghe đất” của anh đang được kích hoạt; quá trình này kéo dài hơn bình thường.

Anh nghiêng đầu nhẹ nhàng, như thể đang điều chỉnh góc độ tai để thu nhận âm thanh từ một hướng nào đó. Tai anh hơi xoay trong ánh sáng, rồi dừng lại. Anh không nói rằng mình đã nghe thấy gì… cũng không nói rằng mình chẳng nghe thấy gì cả. Anh chỉ duy trì tư thế đó, lòng bàn tay áp sát mặt đất, và tái sắp xếp những thông tin về rung động mà mình đã cảm nhận được trong đầu mình. Tai anh đã bắt đầu thay đổi… Nhưng anh vẫn chưa nói với ai về điều này.

Khi đứng dậy, biểu cảm trên khuôn mặt anh có vẻ khác biệt so với bình thường: “Phía trước, cách đây khoảng năm dặm, có một khu vực hõm sâu; hai bên là những tầng đá cao vút, giống như một con kênh cũ do nước xói mòn tạo thành.”

M

“Phương pháp truy tìm sẽ chạy chậm hơn trong loại địa hình như thế này.”

Trần Mặc không ngay lập tức trả lời. Anh nhìn về phía những đường nét mơ hồ hiện ra trong bóng tối phía trước, sau một lúc mới nói: “Vậy thì chúng ta hãy đợi anh ấy ở đó.”

Đây là lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu hành trình này, anh ấy nói ra câu “đợi anh ấy”.

Ba người tiếp tục đi về phía bắc. Bóng tối trên bầu trời dần tan biến – không phải vì đã sáng, mà là bởi lớp tối sâu nhất trước bình minh đang từ từ di chuyển. Trần Mặc đi ở phía trước, tiếng bước chân vang lên trên những viên đá cuội. Tay phải của anh buông thõng xuôi theo thân người; lòng bàn tay hơi lạnh.

Lối vào con kênh cũ hẹp hơn nhiều so với những gì Trần Mặc dự đoán. Hai bên vách đá gần như thẳng đứng; những vân đá được tạo ra bởi dòng nước suốt nhiều năm trời giống như những hoa văn ma trận tự nhiên. Anh đứng ở lối vào, tay trái vuốt qua bề mặt vách đá – đầu ngón tay chạm vào bề mặt để cảm nhận nhiệt độ và kết cấu của đá. Cấu trúc đá rất dày đặc, khiến việc truyền dẫn linh lực trở nên kém hiệu quả.

Anh quay đầu nhìn về phía Thanh Ninh. Thanh Ninh gật đầu: “Đủ rồi. Trong địa hình này, phương pháp truy tìm cần nhiều linh lực hơn để duy trì chuỗi theo dõi; vì vậy, tốc độ truy tìm sẽ bị chậm lại.”

“Chậm bao nhiêu?”

“Không biết,” Thanh Ninh nói, “Nhưng ít nhất cũng không chính xác như khi ở những khu vực thoáng đãng.”

Trần Mặc kéo tay phải ra khỏi ống tay áo. Anh nhìn vào lòng bàn tay mình – không có ánh sáng, không có băng giá… Chỉ có làn da hơi lạnh. Anh không cố gắng triệu hồi luồng khí lạnh; anh đang chờ đợi.

Lục Minh ngồi xổm bên ngoài lối vào con kênh, lòng bàn tay chạm vào mặt đất. Kỹ năng cảm nhận rung động được kích hoạt, nhưng khả năng cảm nhận của anh đang giảm sút; thời gian cần thiết để phát hiện đối tượng cũng dài hơn bình thường. Khi đứng dậy, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ lo lắng: “Họ đến rồi… Hai người… Người này đi nhanh hơn, người kia đi chậm hơn… Người đi nhanh ở phía trước, người đi chậm ở phía sau.”

“Là hai bản sao và một bóng ma,” Thanh Ninh nói, “Người thứ ba vẫn còn ở phía sau…”

Trần Mặc không nói gì. Anh bước về phía trước, đứng ngay tại chỗ lối vào con kênh. Tay phải vẫn buông thõng xuôi theo thân người. Gió thổi từ sâu bên trong con kênh, mang theo mùi bụ

Trần Mặc Cảm nhận được sự thay đổi trong rung chuyển của mặt đất. Anh không thể biết được bản sao kia đang làm gì – khoảng cách quá xa, phép cảm ứng không thể vươn tới. Nhưng mặt đất dưới chân anh đang rung nhẹ, có điều gì đó đang thay đổi sự phân bố năng lượng linh hồn ở khu vực này. Anh không biết đó là cái gì, chỉ biết rằng nó tồn tại.

Bản sao kia đang sử dụng chiêu thức “Ngụy tần kế” để gây rối loạn cho khả năng cảm nhận của mặt đất.

Trần Mặc Ngồi xuống, đặt bàn tay phải vào mặt đất. Một luồng hơi lạnh mỏng manh từ lòng bàn tay anh trào ra, và ở giữa con đường mà tần số bản sao kia đang lan truyền, nó đông lại thành một lớp sương mỏng, ngăn cản việc truyền dẫn năng lượng linh hồn qua mặt đất.

Bàn tay của bản sao kia đã được nhấc lên khỏi mặt đất. Anh không nói gì. Anh nhìn bàn tay phải của mình – lòng bàn tay vẫn áp sát mặt đất, lớp sương đang tan dần.

Anh không tiếp tục tiến lên. Anh lùi lại một bước, ngồi xuống lại, đặt bàn tay xuống mặt đất một lần nữa. Chiêu thức “Ngụy tần kế” lại được kích hoạt – lần này, anh không sao chép tần số của mình, mà sao chép cấu trúc của chính lớp sương còn sót lại trên bàn tay phải mình. Anh phóng nó đến ba vị trí khác nhau phía sau lưng mình, khiến mặt đất xuất hiện ba điểm bất thường về nhiệt độ.

Trần Mặc Anh cảm nhận được. Mặt đất đang nói dối. Bàn tay trái anh vuốt qua mặt đất – có một điểm nhiệt độ bất thường ngay dưới chân anh. Anh biết rằng bản sao kia cũng đã tạo ra những dấu vết tương tự ở các vị trí khác, nhưng anh không thể cảm nhận được chúng ở những nơi đó. Anh chỉ cảm nhận được điểm duy nhất dưới chân mình. Bản sao kia đang buộc anh phải đưa ra quyết định.

Trần Mặc Anh không chọn lựa gì cả. Anh đứng dậy, rút bàn tay phải lại. Lớp sương trên lòng bàn tay đã tan hết, chỉ còn lại vệt nước.