Trần Mặc bước đi dọc theo con đường nhỏ phía sau núi. Tiếng bước chân vang lên giữa rừng cây; có hai người, bước đi của họ cực kỳ đều đặn, như thể đã được sắp xếp cẩn thận từ trước. Anh không hề động, mà lách vào bóng tối, quan sát hai người đó đứng chặn trước mặt mình. Đó là những đệ tử của người phụ trách công việc kiểm tra trong đền thờ mà anh đã từng gặp.

“Anh đi xa quá rồi.” Người bên trái nói.

“Quay lại.”

“Quay về đâu?” Trần Mặc hỏi.

“Về kho.” Họ không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ vuốt ngón trỏ bàn tay phải. Chưa kịp họ hoàn thành động tác đó, Trần Mặc đã lập tức lùi sang một bên. Gần như đồng thời, một ánh sáng màu xanh lam Lạnh Quang bùng lên trên mặt đất, những vệt sáng lan truyền ra xung quanh như những gợn sóng. Trần Mặc cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất. Những rung chuyển này không phải do động đất gây ra, mà là một loại nhịp điệu có chu kỳ, thậm chí còn nhanh hơn tiếng bước chân của hai người kia. Anh chăm chú quan sát những vệt sáng đó; tốc độ lan truyền của chúng hoàn toàn phù hợp với nhịp thở của họ – hít vào chậm, thở ra nhanh. Đây rõ ràng là một chiêu thuật được điều khiển thông qua hơi thở.

Anh không có thời gian để suy nghĩ, cũng không được phép do dự. Ngay khi họ chuẩn bị thay đổi động tác, Trần Mặc đã cố gắng ngăn thở, và cả người anh như một bức tượng đá, đứng yên bất động tại chỗ. Một điều kỳ lạ đã xảy ra: những vệt sáng màu xanh lam đang lan truyền nhanh chóng bỗng nhiên dừng lại, như thể chúng đã va phải một bức tường vô hình. Ánh mắt của hai người kia lộ ra vẻ bối rối. Chiêu thuật này vốn phải phụ thuộc vào hơi thở của người thi triển, nhưng bởi vì “sự im lặng” tuyệt đối của Trần Mặc, nó đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Trần Mặc không bỏ lỡ cơ hội này. Anh tiếp tục giữ nguyên tư thế ngăn thở, bước đi âm thầm, như một bóng ma len lỏi vào hàng phòng thủ của họ. Hai người kia cố gắng khôi phục chiêu thuật, nhưng Trần Mặc đã đến gần họ. Anh chụm năm ngón tay lại với nhau, và luồng ánh sáng màu xanh lam yếu ớt Lạnh Quang trong lòng bàn tay anh như một lưỡi dao xuyên thẳng vào vai người đó. Những vệt sáng màu xanh lam dưới chân người đó như thể bị hút cạn hết năng lượng, phát ra một tiếng vang nhẹ và đứt gãy. Ánh sáng xanh lam đó bị cắt đứt, giống như một sợi dây

Các chiêu thức phòng thủ sụp đổ, xung quanh chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Người kia lùi lại nửa bước, không hề hoảng loạn hay truy đuổi. Anh ta lấy ra một tấm ngọc bản từ trong tay áo; trên đó khắc những họa tiết phức tạp. Ánh sáng trên tấm ngọc bản lóe lên rồi tắt đi. Anh ta nhìn nó một lát, như thể đang kiểm tra thông tin ghi chép trên đó, sau đó quay người và bỏ đi.

Trần Mặc đứng yên tại chỗ cho đến khi bóng dáng hai người kia biến mất giữa rừng sâu. Họ không đến để cản đường anh ta, mà là để “kiểm chứng” – xem liệu anh ta có thực sự là người có thể điều khiển Lạnh Quang hay không. Chỉ đến lúc này, anh ta mới dám thở phào nhẹ nhõm. Nơi lòng bàn tay trống rỗng, cảm giác đau nhói dữ dội lan tỏa; có vẻ như có thứ gì đó đang phát triển mạnh mẽ bên dưới da. Anh ta mở lòng bàn tay ra, thấy một vệt đỏ dài hình thành, giống như vết máu do mạch máu bị vỡ và đang lan dần lên theo cánh tay.

Quay trở lại ký túc xá, Triệu Thất đang ngồi bên cạnh bàn.

“Họ đã gặp anh à?” Triệu Thất hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Sao em biết?”

“Tay áo anh bị rách mà.”

Trần Mặc không trả lời, chỉ gấp lại phần tay áo bị rách và ép nó phẳng. Anh ta ngẩng tay lên, nhìn vết nứt trên lòng bàn tay, nơi dòng máu đỏ liên tục chảy ra. Việc sử dụng Lạnh Quang luôn đi kèm với cái giá; lần này, anh ta đã dùng cơn đau của mình để đổi lấy thông tin được ghi chép về mình. Anh ta ngồi xuống giường, không nói gì. Những hình ảnh hiện lên trên tấm ngọc bản vẫn còn ám ảnh trong đầu anh. Họ đang thử nghiệm anh, và đây chỉ là bắt đầu thôi. Anh ta không biết họ đang chờ đợi điều gì, nhưng một điều anh ta chắc chắn là: họ đã ghi nhận được thông tin về anh. Bây giờ, họ biết về Lạnh Quang của anh, về cách anh kiềm chế hơi thở, về phản ứng của mình. Lần sau, những người đến sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Anh ta không thể tiếp tục đối phó theo cách cũ được nữa.

Ánh đèn le lói, Trần Mặc đặt tay mình dưới ánh sáng, nhìn vùng da trắng bệch và những vệt đỏ huyết dưới da. Anh ta không tắt đèn, mà ngồi đó, như thể đang chờ đợi lần thử nghiệm tiếp theo đến.