Trần Mặc Đợi khoảng mười hơi thở, chắc chắn rằng tiếng động của Song Jing đã hoàn toàn biến mất và không gian bên ngoài cánh cửa trở lại yên tĩnh, anh mới bắt đầu bước đi.

Cánh cửa đã hoàn toàn đóng lại phía sau lưng anh, bức tường nhẵn nhụa, không hề có dấu vết gì. Khi anh bước qua cánh cửa, một hành lang hiện ra trước mắt anh. Bức tường ở đây hẹp hơn bất kỳ đoạn nào trước đó; nó không còn là kim loại hay đá, mà là một loại vật liệu mà anh chưa từng thấy trước đây – bề mặt nhẵn nhụa, như thể đã được nước mài giũa trong thời gian dài, nhưng màu sắc lại rất đậm, gần như hấp thụ hết ánh sáng xung quanh. Khi bước chân anh chạm vào mặt đất này, tiếng vang phản hồi lại ngắn hơn và kém rõ ràng hơn, như thể âm thanh bị mặt đất nuốt chửng đi.

Anh đi mãi. Hành lang không có góc quay, nó thẳng tắp. Ngón út bên phải tay anh vẫn đang rung động, một cách ổn định, đồng bộ với tần số của những tấm kim loại và các bệ đá mà anh đã đi qua. Nhưng anh cảm nhận được rằng động mạch đó đã ngừng co lại; nó đã yên lặng, như thể đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cơ thể anh biết rằng con đường đã kết thúc… Điều còn lại không cần phải dùng chân để bước nữa.

Ở cuối hành lang là một tầng ánh sáng. Nó không phát ra từ bức tường hay khe hở cửa; toàn bộ bức tường đó đang tỏa sáng – một màu trắng ấm áp, đều đặn và ổn định, như thể chính bức tường đã trở thành nguồn sáng. Anh chậm bước lại, dừng lại cách tầng ánh sáng đó khoảng năm bước.

Anh đứng đó, không vội vàng bước tiếp. Trước hết, anh cảm nhận nhiệt độ của tầng ánh sáng đó – không nóng, không lạnh, giống hệt nhiệt độ của không khí xung quanh. Anh đưa tay chạm vào bề mặt ánh sáng; khi đầu ngón tay chạm vào nó, anh cảm nhận được rằng nó không cứng cũng không mềm, mà là một loại chất có mật độ rất cao, lực căng bề mặt mạnh hơn bất kỳ thứ gì anh đã trải qua trước đây.

Ngón tay anh vẫn có thể đi qua được. Lần này, sự cản trở mạnh hơn nhiều so với ở chương 112. Anh cảm nhận được rằng loại chất đó đang đông cứng trở lại trên bề mặt da của mình, với tốc độ nhanh hơn, như thể mật độ của lớp ánh sáng đã tăng lên. Không khí bên trong đang ùa lên sát da anh – ấm áp hơn, ấm áp hơn cả ở chương 112, và mang theo một hương vị kim loại rất nhẹ. Anh không rút tay lại, mà để ngón tay tiếp tục đi qua. Sau khi rút tay ra, anh nhìn xuống ngón tay của mình – khô ráo, không hề có dấu vết hay cặn bẩn nào.

Anh bước

Anh đứng bên trong lớp ánh sáng ấy, cảm nhận được cơ thể mình đang dần thích nghi với áp lực mới này – hơi thở của anh đã ổn định theo một nhịp độ mới, chậm hơn và sâu hơn so với trước đây. Tay phải anh áp sát vào bức tường bên trái; ánh sáng lạnh lan truyền dọc theo bề mặt tường và cho anh biết rằng những bức tường này là rỗng bên trong, chứa đầy những kênh hẹp siêu nhỏ, giống như các mao quản, phân bố dày đặc bên trong tường. Có thứ gì đó đang chảy qua đó, một cách chậm rãi và đều đặn. Anh cúi xuống và quan sát lại lần nữa: khi dòng chất lỏng ấy đi ngang qua phía sau ngón tay anh, nhiệt độ của nó thay đổi nhanh hơn so với các kênh xung quanh, như thể đang bị một lực nào đó làm nóng lên. Những thứ lạnh đi vào bên trong, những thứ ấm lại ra ngoài. Đồng thời, anh cũng cảm nhận được rằng nhịp độ chảy của dòng chất lỏng đó đang dần trùng khớp với nhịp đập tim mình.

Anh tiếp tục bước đi. Con đường phía trước mở ra, thẳng tắp, không có góc quẹo nào. Ánh sáng ấm trên tường chảy theo một hướng cố định, từ phía anh đến những nơi sâu hơn bên trong. Khi bước chân anh chạm vào mặt đất này, âm thanh hoàn toàn bị hấp thụ, không hề có tiếng vang nào vang lên.

Sau một thời gian đi bộ, anh dừng lại. Anh cúi đầu nhìn tay phải mình. Ánh sáng lạnh vẫn chiếu sáng rõ ràng trên da, ổn định và đều đặn. Nhưng anh cảm nhận được rằng cách thức hoạt động của nó đã thay đổi – trước đây anh cần phải cố ý duy trì nó, nhưng bây giờ nó tự động hoạt động mà không cần sự can thiệp của anh.

Ở cuối con đường, một không gian rộng lớn hơn hiện ra. Không gian đó có hình tròn, trên tường có những đường vân dày đặc, mỗi đường vân đều phát sáng và tắt theo những nhịp độ khác nhau. Ở giữa không gian có một cây cột đá thấp, chỉ cao đến thắt lưng anh, bề mặt trơn nhẵn và ở đỉnh có một cái hõm rất sâu. Anh đứng ở rìa không gian, không vội bước vào bên trong. Trước hết, anh cảm nhận được rằng nhiệt độ của cây cột đá đang dần tăng lên.

Anh tiếp tục bước về phía trước, đến trước cây cột đá, cúi xuống và đưa tấm kim loại đã được ghép lại vào cái hõm ở đỉnh cây cột. Khi tấm kim loại chìm xuống hõm, một tiếng động rất nhẹ vang lên. Anh cảm nhận được một rung động lan truyền từ phía dưới tấm kim loại lên trên, đi qua ngón tay anh và theo các mạch máu trên cơ thể, giống như có một sợi dây đang bị kéo căng. Anh không rút tay lại. Anh đặt tay phải mình lên bề mặt cây cột bên cạnh tấm kim

Những vân trên bề mặt cột đá bắt đầu nhấp nháy, có chỗ sáng hơn, có chỗ tối hơn, như thể chúng đang bị kéo đi theo một tần số không hòa hợp. Tấm kim loại dính vào lòng bàn tay anh phát ra những tiếng ồn rất nhỏ – không phải là âm thanh, mà là rung động, giống như hai miếng kim loại đang bị lực bên ngoài đẩy ra xa nhau.

Song Jing không xuất hiện. Anh cúi ngồi trong bóng tối, ngón tay áp vào khe hở giữa chuôi cột đá và mặt đất. Chiếc thiết bị dò của anh đã không còn nữa; lần này, anh sử dụng một phương pháp khác. Anh dùng một cây kim mảnh hơn để đâm vào cấu trúc máy móc bên trong chuôi cột đá, làm xáo trộn quá trình calibrat. Những động tác của anh rất nhẹ nhàng, chính xác đến mức không làm thay đổi cấu trúc của cột đá. Anh chỉ đơn giản là thay đổi nhịp độ của quá trình calibrat mà thôi.

Trần Mặc cảm nhận được điều đó. Tiếng ồn từ tấm kim loại đang ngày càng lớn. Các vân trên cột đá đang mất đi sự đồng bộ. Ánh sáng Lạnh Quang bị cắt đứt khi đi qua điểm gây nhiễu, giống như một con sông bị một tảng đá chặn lại dòng chảy. Quá trình calibrat đang bị lệch hướng. Nếu tiếp tục lệch hướng như vậy, tấm kim loại có thể sẽ không thể hoàn thành việc ghép nối. Anh không thể rời tay khỏi cột đá… Bàn tay phải của anh không thể cử động được.

Ánh mắt anh không rời khỏi bề mặt cột đá. Nhưng bằng năng lực cảm nhận, anh đã quét qua toàn bộ chuôi cột đá và xác định được vị trí gây nhiễu – ngay phía sau, tại khe hở giữa chuôi cột đá và mặt đất. Song Jing đang ở đó. Bàn tay trái của Trần Mặc bắt đầu hoạt động. Băng giá lan rộng từ mép chuôi cột đá, bám vào mặt đất và tiến về phía vị trí gây nhiễu. Không phải để tấn công, mà là để che khuất vị trí đó. Lớp băng giá phủ kín khe hở, dày lên từng chút, giống như đang nhốt cây kim mảnh đó bên trong lớp băng.

Sự nhiễu đã dừng lại. Các vân trên cột đá lại trở về trạng thái đồng bộ. Tiếng ồn từ tấm kim loại cũng biến mất.

Trần Mặc vẫn không buông lỏng. Bàn tay phải của anh vẫn áp sát vào cột đá. Quá trình calibrat đang được khôi phục. Nhưng anh cảm nhận được rằng Song Jing đang điều chỉnh tư thế trong bóng tối… Anh ta không hề rút lui, mà đang đánh giá lại tình hình. Độ dày của lớp băng giá đã đủ để che khuất khe hở, chiếc thiết bị dò đã bị nhốt lại. Bàn tay của Song Jing đã rút lại trong bóng tối. Ánh mắt anh nhìn thẳng vào khuôn mặt của Trần Mặc. Anh không nói gì. Ánh mắt anh dừng lại trên các v