Cách đó hàng vạn dặm, tại đất nước Yingyuan, lâu đài cổ Russell.

Những công trình kiến trúc theo phong cách Gothic được bao phủ trong làn sương mai mỏng manh, trở nên trang nghiêm và uy nghi.

Trong căn phòng đọc sách xa hoa ở tầng cao nhất của lâu đài, Kok Russell – người đang nắm quyền lực trong gia tộc Russell giàu có – đang ngồi sau chiếc bàn gỗ đen. Trong tay ông là một tập tài liệu dày cộm vừa được gửi về từ Đông Kinh, ông lật qua lật lại những trang giấy trong khi lắng nghe báo cáo của người quản gia già.

“Thưa chủ nhân.”

Người quản gia cúi đầu thật sự kính trọng:

“Từ Đông Kinh vừa có tin mới nhất: Những gia tộc khác đã tham gia cuộc truy quét gia tộc Zhou… Gia tộc Qin đã sụp đổ hoàn toàn, các gia tộc nhỏ khác cũng đều bị tiêu diệt. Vấn đề kinh doanh của Chu Thiếu ở đó hiện đã được giải quyết triệt để.”

“Hmm.” Kok không ngẩng đầu, ngón tay dài của ông lật qua một trang giấy và đáp một cách nhẹ nhàng: “Tiếp tục đi.”

Quản gia dừng lại một chút, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc hơn bình thường:

“Khi thực hiện nhiệm vụ thanh lý những tàn dư của các gia tộc này, tôi đã tiến hành điều tra sâu rộng hơn. Kết quả cho thấy… tất cả các hành động và manh mối liên quan đến việc các gia tộc này truy quét gia tộc Zhou cuối cùng đều chỉ về một người duy nhất – Lộ Trình Tinh.”

Nghe đến tên này, động tác của Kok bỗng nghỉ lại một chút.

Quản gia ho khan một tiếng và tiếp tục báo cáo:

“Theo thông tin từ mạng lưới tình báo của chúng tôi, những thông tin về Lộ Trình Tinh này thật sự rất kỳ lạ. Dù chúng tôi đã sử dụng quyền hạn cao nhất, chúng tôi cũng chỉ có thể tìm hiểu được những thông tin về ông ta sau khi ông ta đến Đông Kinh…”

“Ban đầu, ông ta cùng với Chu Thiếu học tại Đại học Kyoto. Sau đó, nhờ vào việc tình cờ chữa khỏi căn bệnh mãn tính của chủ nhân gia tộc Su, ông ta đã có được cơ hội bước vào tầng lớp thượng lưu của xã hội Đông Kinh. Tiếp theo, nhờ vào những loại thuốc đặc biệt của ‘Hồi Sinh Đường’ và việc giúp các gia tộc giải quyết nhiều vấn đề nan giải, ông ta nhanh chóng giành được sự tin tưởng của các gia tộc này. Cuối cùng, chính ông ta là người đã lên kế hoạch cho cuộc truy quét gia tộc Zhou.”

Người quản gia hít một hơi thật sâu, giọng nói của ông trở nên ngập tràn sự ngạc nhiên và nghi ngờ:

“Nhưng điều kỳ lạ nhất là… ngay vào đêm trước khi các gia tộc bị Chu Thiếu đánh bại, Lộ Trình Tinh này dường như biến mất không dấu vết, tất cả các manh mối đều bị đứt đoạn!”

Trước khi anh ta đến Kyoto, quá khứ của anh ta hoàn toàn trắng tay, không hề để lại bất kỳ dấu vết nào.”

“Anh ta giống như một bóng ma… xuất hiện rồi lại biến mất một cách không dấu vết.”

Người quản gia do dự một lát, rồi hỏi: “Thưa chủ nhân, tôi lo rằng người này có thể sẽ quay trở lại Kyoto trong tương lai và gây hại cho Chu Thiếu. Liệu chúng ta có nên sử dụng lực lượng ám sát của tập đoàn Russell để tiến hành truy lùng trên phạm vi toàn cầu, nhằm ngăn chặn mối nguy này không ạ?”

Nghe xong, Kok từ từ đóng lại các tài liệu trong tay mình.

Anh ta tựa vào lưng chiếc ghế da dày, những ngón tay thon dài của mình nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn đen bóng, tạo ra tiếng “đốt, đốt, đốt” đều đặn.

Phòng đọc im lặng trong vài phút.

Một lúc sau, Kok nở một nụ cười đầy ý nghĩa, và nói một cách bình tĩnh:

“Việc không thể tìm ra thông tin về anh ta mới là vấn đề lớn nhất.”

Người quản gia ngạc nhiên: “Ý chủ nhân là…?”

Ánh mắt của Kok trở nên sâu thẳm, toát lên vẻ khôn ngoan có thể nhìn thấu mọi sự huyền ảo trên thế gian:

“Với mạng lưới thông tin của tập đoàn Russell, không thể có ai mà chúng ta không thể tìm hiểu được quá khứ của họ. Trừ khi… có ai đó đã sử dụng một sức mạnh vượt qua giới hạn con người để xóa sổ mọi dấu vết về họ; hoặc có thể, có người cố tình khiến chúng ta chỉ có thể tìm hiểu đến mức độ này mà thôi.”

Người quản gia bỗng cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch, và thở hơi dài!

Cố tình để tập đoàn Russell chỉ có thể tìm hiểu đến mức độ này?

Điều này có nghĩa là, đằng sau Lộ Trình Tinh… có lẽ đang tồn tại một thực thể đáng sợ đến mức ngay cả tập đoàn Russell cũng phải cẩn thận đối mặt!

“Vậy… về phía Chu Thiếu…” Người quản gia nói với giọng lo lắng.

“Không cần can thiệp quá mức.”

Kok vẫy tay, ánh mắt ông bình thường nhưng toát lên vẻ uy nghi không thể lay chuyển:

“Đừng can thiệp vào con đường mà Chu Thiếu đã tự chọn. Có những chú đại bàng non, chỉ khi phải tự mình vượt qua bão tố thì mới có thể thực sự bay cao.”

Kok đứng dậy, đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn xuống thung lũng bên ngoài lâu đài cổ, và nói một cách bình thản:

“Tuy nhiên… hãy cử một nhóm ‘vệ sĩ bí mật’ cấp cao nhất của tập đoàn Russell đến Kyoto, và âm thầm theo dõi Chu Thiếu. Hãy nhớ lời dặn của tôi – chỉ được bảo vệ tính mạng của anh ta trong những tình huống sinh tử, còn những việc khác, hãy để Chu Thiếu tự mình giải quyết.”

**Người quản gia già cúi đầu nhận lệnh:** “Vâng, chủ nhân! Tôi sẽ đi thực hiện ngay bây giờ!”

**…

Hình ảnh quay trở lại khu vườn lớn phía sau biệt thự của gia tộc Châu ở Đông Phương Kinh Đô.

Sau màn hài kịch “nuôi hai con hổ theo kiểu bà ngoại” vừa rồi, cuối cùng khu vườn cũng trở lại yên bình.

Con chó âm dương đứng im lặng bên cạnh, cầm cái bát thịt; trong khi con hổ thứ hai, to béo như quả bóng bowling, thì nằm sấp trên sàn, đôi tai buông thõng, không dám nhúc nhích gì cả.

Châu Niệm kéo một chiếc ghế tre đến ngồi trước mặt hai con vật đó, hai tay khoác vào túi quần, vẻ mặt đùa cợt trước đây đã hoàn toàn biến mất.

“Chó âm dương, Hổ Thứ Hai.”

Châu Niệm nhìn hai con vật trước mắt mình và nói một cách nghiêm túc:

“Lộ Trình Tinh Lần này, trong cuộc tấn công văn hóa trên thị trường, chúng ta đã thua cuộc hoàn toàn. Nhưng với tính cách của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ không dễ dàng từ bỏ.”

Ánh mắt Châu Niệm trở nên sâu lắng khi anh ta đưa ra suy đoán của mình: “Sau khi cuộc tấn công văn hóa thất bại… có lẽ tiếp theo sẽ là những cuộc đụng độ máu me.”

Mặc dù Châu Niệm biết mình có nhiều “bí mật sinh tồn” được các hệ thống cung cấp, nhưng trong thế giới ngày càng kỳ lạ này, chỉ có sức mạnh bản thân mới là điều quan trọng nhất. Anh nhìn con chó âm dương và hỏi một cách nghiêm túc:

“Thể trạng của tôi thực sự rất yếu, không hơn gì người bình thường. Chó âm dương, bạn là một sát thủ cấp cao loại SS, liệu có phương pháp rèn luyện nào phù hợp để giúp tôi nhanh chóng cải thiện thể lực không?”

Khi nghe thấy Châu Niệm chủ động xin học cách luyện tập, ánh mắt con chó âm dương bỗng sáng lên!

Nó lập tức đứng thẳng dậy, đặt cái bát thịt xuống một bên, khuôn mặt hiện lên vẻ nghiêm túc và chuyên nghiệp đặc trưng của một sát thủ:

“Chủ nhân có ý thức về nguy cơ như vậy, thật là đáng mừng! Về việc rèn luyện thể lực cơ bản, tôi thực sự có một số kinh nghiệm.”

Con chó âm dương nhìn ngắm thân hình gầy yếu của Châu Niệm, nhấm nhẹ cằm và phân tích một cách nghiêm túc:

“Dựa trên phương pháp rèn luyện mà tôi đã sử dụng trước đây, kết hợp với thể trạng khá… yếu đuối của chủ nhân hiện tại, tôi nghĩ rằng ngày đầu tiên chúng ta có thể bắt đầu với một bài kiểm tra khởi động cơ bản.”

Châu Niệm nháy mắt, tỏ ra rất hứng thú và hỏi: “Ồ? Bài kiểm tra khởi động gì vậy?”

Con chó âm dương giơ một ngón tay lên và nói một cách nghiêm túc:

“Trước hết, h

“Cậu… cậu nói là phải chạy bao nhiêu kilomet?!”

Con chó đen nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của Chu Nian, tưởng mình nói ít quá, vội vàng nở nụ cười ngốc nghếch nhưng có vẻ xấu hổ, vừa vẫy tay giải thích:

“Chủ nhân có cảm thấy số kilomet này ít không ạ? Tôi hiểu rồi! Thực ra khi mới vào nghề để luyện tập, mỗi ngày tôi phải chạy với trọng lượng ít nhất là 500 kilomet… Nhưng xét đến thể trạng hiện tại của chủ nhân, tôi đã giảm xuống còn 100 kilomet thôi.”

“Không phải…”

Chu Nian run rẩy, nhìn con chó đen như thể đang nhìn một kẻ điên:

“Khoan đã! Một trăm kilomet? Cậu gọi đó là ‘giảm giá’ à? Không phải mười kilomet sao? Chỉ một kilomet thôi?!”

Con chó đen gật đầu nghiêm túc: “Đúng là một trăm kilomet, chủ nhân ạ. Đây đã là việc giảm giá hai lần rồi đấy.”

Chu Nian thở dài lạnh lùng, các ngón tay đang nắm ghế tre run rẩy:

“Tôi nghe nhầm chăng? Một ngày một trăm kilomet… Con người có thể chạy được không vậy?! Nếu chạy hết tốc độ, chân tôi chắc sẽ bị mài thành que kem đá mất…!”

“Chủ nhân yên tâm!” Con chó đen vỗ ngực, ánh mắt đầy sự tự tin đặc trưng của loài quái vật:

“Đây chỉ là ngày đầu tiên thôi. Khi chủ nhân đã quen với việc này, ngày thứ hai chúng ta sẽ tăng lên thành mang theo hai trăm cân đá và chạy hai trăm kilomet nữa. Lúc tôi năm tuổi, tôi cũng đã luyện tập như vậy đấy!”

Chu Nian nhìn con chó đen trơ trọi, sau đó quay đầu nhìn Phan Nhị Hổ đang nằm trên đất với vẻ mặt vô tội.

Trong đầu anh ta lập tức xuất hiện vô số suy nghĩ:

Chu Nian: Năm tuổi? Lúc năm tuổi đã phải chạy năm mươi kilomet?!

Con chó đen: Vâng, chủ nhân ạ, là năm mươi kilomet với trọng lượng đấy.

Chu Nian im lặng không nói ra những gì muốn nói.

Anh ta hít một hơi thật sâu, ngước nhìn bầu trời xanh và đám mây trắng, ánh mắt dần trở nên trống rỗng, tê dại, thậm chí toát lên vẻ tuyệt vọng hoàn toàn đối với cuộc sống.

Chạy một trăm kilomet?

Ngày mai lại phải mang hai trăm cân đá?

Chu Nian lại ngã xuống ghế tre, đôi mắt mất hết ánh sáng, lẩm bẩm một mình:

“Thôi đi… có lẽ tôi nên từ bỏ kháng cự thì hơn…”

“Lộ Trình Tinh Nếu họ muốn giết tôi, thì cứ để họ làm đi. Chết trong tay kẻ thù còn đàng hoàng hơn là bị vệ sĩ riêng của mình làm cho chết vì kiệt sức…”

Chu Nian lăn ngửa, lấy điện thoại ra, ánh mắt trống rỗng:

“Có thời gian để chạy với con quái vật này… tôi thà xem thêm vài tập phim ngắn vui vẻ còn hơn… Cuộc sống đã khó khăn như vậy rồi, tại sao tôi phải tự hành hạ mình…?”

Nhìn