Bên trong quán Yêu Tiện Linh, hương thơm của gỗ lan tỏa, giúp xua tan đi phần lớn tiếng ồn ào trên đường phố.

Sau khi chủ quán hoàn thành thủ tục đăng ký một cách thuận lợi, Châu Niệm nhận được ba tấm thẻ phòng được khắc các họa tiết phong ấn và chia cho Lư Minh Hí cùng với Lộ Trình Tinh.

Tuy nhiên, bầu không khí vẫn còn hơi u ám.

Những lời chế giễu độc ác mà Thị Đông Tiến vừa nói ngay tại cửa, dù Lư Minh Hí đã cố gắng đáp trả một cách mạnh mẽ, nhưng những từ ngữ như “độc quyền”, “loại bỏ danh sách” và “sự sống chết của những cao thủ tu luyện cấp thấp” vẫn để lại bóng tối trong tâm trí của cả ba người.

Châu Niệm lắc lắc những tấm thẻ phòng trong tay, quay đầu nhìn Lư Minh Hí và mỉm cười nói:

“Chị cả ơi, dù sao thì cũng còn hai ngày nữa mới đến cuộc thi. Nếu cứ ở trong phòng ở Trung Đế Thành thì cũng buồn chán thôi. Sao chị không đi dạo cùng em và Lão Lộ một chút để thư giãn nhỉ? Nghe nói ở đây có rất nhiều món ăn lạ và thú vị đấy!”

Lư Minh Hí nhận lấy tấm thẻ phòng, nhìn thấy vẻ mặt cố gắng làm cho bầu không khí thoải mái hơn của Châu Niệm, ánh lạnh trong mắt cô dần tan biến, và cô cũng mỉm cười nhẹ nhàng:

“Các bạn cứ đi đi. Em vừa nãy tức giận quá, bây giờ hơi mệt, muốn ngồi yên trong phòng để điều chỉnh tâm trạng. Các bạn không cần phải đợi em đâu, hãy đi quen thuộc với môi trường ở Trung Đế Thành đi.”

Thấy Lư Minh Hí có thái độ ôn hòa nhưng kiên quyết, Châu Niệm cũng không tiếp tục nài nỉ, gật đầu đồng ý:

“Được thôi, chị cứ nghỉ ngơi đi. Nếu có gì cần, cứ sử dụng thẻ phòng để liên lạc với chúng em.”

Sau khi chia tay Lư Minh Hí, Châu Niệm cùng với Lộ Trình Tinh bước ra khỏi quán Yêu Tiện Linh.

Ngay khi bước ra khỏi con hẻm, tiếng ồn ào náo nhiệt của đường phố lại ập đến như một con sóng.

“Lão Lộ, chúng ta đi đâu nhỉ? Để tìm chỗ ăn no trước, hay là đi thăm Quán Tin Tức?” Châu Niệm vươn vai, hỏi.

Lộ Trình Tinh nhíu mày nhẹ, ánh mắt đen thẳm lóe lên vẻ suy tư, và nói một cách nghiêm túc:

“Em muốn đến xem hiệu thuốc linh dược sầm uất nhất ở Trung Đế Thành.”

“Hiệu thuốc linh dược ư?” Châu Niệm nhướng mày, rồi chợt hiểu ra, “Ừ đúng rồi, lúc nãy Thị Đông Tiến kia nói lung tung lắm, cái gì gì ‘thống nhất giá cả linh dược’, ‘quy định trật tự’… Chúng ta cứ đi xem thực tế xem thị trường này đã bị họ làm cho trở nên tồi tệ đến mức nào đi

Phía trên lầu gác treo một tấm bảng đề vàng, với ba chữ lớn được khắc rõ nét – Lâu Đài Vạn Danh.

Vừa bước vào đại sảnh, một mùi thơm thuốc cực kỳ nồng nàn đã lan tỏa đến. Bên trong đại sảnh có hàng trăm tủ kính pha lê tinh xảo được trưng bày; không ít những người tu hành mặc các loại trang phục khác nhau đang tụ tập quanh các tủ kính, trò chuyện rôm rả, tạo nên không khí sôi động.

“Ôi trời, hai vị khách quý! Xin mời vào đi!”

Một người nhân viên mặc trang phục gọn gàng, ánh mắt sắc bén lập tức tiến lại gần, mỉm cười và quan sát kỹ lưỡng Zhou Nian cùng Lộ Trình Tinh, sau đó nhiệt tình giới thiệu:

“Hai vị khách quý trông lạ lẫm thật, có lẽ mới đến Thành Phố Trung Đế để tham gia hoặc quan sát cuộc thi luyện đan phải không? Lâu Đài Vạn Danh của chúng tôi chính là hiệu thuốc đan lớn nhất ở Thành Phố Trung Đế! Dù là đan bổ khí, đan phục hồi sinh lực hay đan cường cốt, chất lượng đều thuộc hàng đầu trong thành phố! Hai vị cần mua thứ gì không?”

Lộ Trình Tinh không nói gì, chỉ từ từ đi qua từng tủ kính, ánh mắt soi kỹ những chai thuốc có ghi giá trên đó.

Zhou Nian thì thong dong đi theo phía sau, mắt liên tục quan sát xung quanh.

Sau khi đi một vòng khá lớn, vẻ mặt của Lộ Trình Tinh dần trở nên cau có hơn.

Là một danh sư luyện đan hàng đầu, đã nắm vững kiến thức dược lý của Long Dưỡng Thiên và có thể ổn định sản xuất ra các loại đan phẩm cấp sáu hạng cao, Lộ Trình Tinh có thể nhận ra ngay rõ chất lượng của những loại thuốc được trưng bày ở đây.

Hầu hết những loại thuốc được đặt ở đây đều là đan phẩm cơ bản từ cấp một đến cấp ba.

Chẳng hạn, một chai đan “phục hồi sinh lực hạng thấp” cấp một thông thường, giá lại lên tới năm mươi viên linh thạch hạng thấp! Nhưng theo cách tính toán chi phí nguyên liệu chính xác của Lộ Trình Tinh, chi phí nguyên liệu để chế tạo một lô đan này, nếu tính trung bình cho mỗi chai, thậm chí còn chưa đầy ba viên linh thạch hạng thấp!

Giá cao hơn mười lần so với chi phí thực tế! Thậm chí còn cao hơn vài chục lần!

Điều này hoàn toàn không phải là lợi nhuận kinh doanh bình thường, mà thực sự là hành vi bóc lột trắng trợn!

Lộ Trình Tinh dừng bước lại, quay đầu nhìn người nhân viên đi cùng mình, giọng nói lạnh lùng của anh ta mang theo chút nghi ngờ:

“Anh em ơi, cửa hàng Vạn Đan Lâu của các bạn… thực sự là hiệu thuốc đan lớn nhất tại Thành phố Trung Đế sao?”

Người bán hàng nghe vậy liền ngẩng ngực tự hào trả lời:

“Còn có chuyện gì nữa chứ? Quý khách cứ đi hỏi xem, đằng sau Vạn Đan Lâu của chúng tôi có sự hậu thuẫn của Phong Hương Cốc và một số gia tộc top đầu! Ở Thành phố Trung Đế, về quy mô và loại hình sản phẩm, không có nơi nào lớn hơn chúng tôi đâu!”

Lộ Trình Tinh lại càng thêm hoang mang, chỉ vào những kệ trưng bày trống rỗng ở tầng cao và hỏi:

“Nếu đã là hiệu thuốc lớn nhất, tại sao từ tầng một đến tầng hai lại không hề có viên đan nào ở cấp độ bốn trở lên? Ngay cả biển giá của những viên đan này cũng không được treo ra à?”

“À?” Người bán hàng nghe câu hỏi này, như thể vừa nghe thấy điều gì kỳ lạ vô cùng, sững sờ một chút rồi mới đáp lại với vẻ mặt tự nhiên:

“Quý khách, đây không phải là trò đùa sao? Những viên đan cấp độ bốn trở lên đó, đều là những sản phẩm quý giá do các đạo sư đan cấp cao dày công tạo ra! Làm sao có thể bán cho người bình thường được chứ?”

Người bán hàng hạ giọng xuống, nói một cách bí mật:

“Những viên đan cấp độ bốn trở lên, hoặc là được bán đấu giá tại các cuộc đấu giá trực thuộc các thế lực lớn, hoặc là các gia tộc danh tiếng phải bỏ ra số tiền lớn cùng với nguyên liệu quý hiếm để xin mua từ các bậc trưởng lão của các môn phái! Những người tu luyện bình thường, nếu may mắn mua được viên đan cấp ba để duy trì mạng sống, thì đã là may mắn lắm rồi đấy!”

“…Xin mua à?” Lộ Trình Tinh lặp lại từ đó, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ kinh ngạc và hoang đường không thể che giấu được.

Anh ta không nói thêm lời nào nữa, quay người bước ra khỏi cửa hàng Vạn Đan Lâu.

“Ôi? Quý khách ơi! Xin dừng lại một chút đi! Viên đan ‘Ninh Khí Đan’ cấp ba này, quý khách có muốn xem xét không? Chúng tôi đang giảm giá đấy!” Người bán hàng vẫn tiếp tục gọi theo sau.

Khi bước ra khỏi Vạn Đan Lâu, luồng không khí nóng bức khiến Lộ Trình Tinh thở dài một hơi. Anh ta im lặng, khuôn mặt trở nên nặng nề đến đáng sợ.

Chu Nhiên đưa tay ra, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt đó, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói nhỏ:

“Đi thôi, chúng ta hãy đi xem những nơi khác nữa.”

Trong suốt nửa giờ tiếp theo, hai người gần như đã đi qua tất cả các khu vực thương mại sầm uất nhất của Thành phố Trung Đế.

Cửa hàng “Bách Binh Các” bán vũ khí, “Vạn Phá Đường” bán các sách pháp thuật, “Thiên Phù Hiên” bán

Tuy nhiên, kết quả của cuộc điều tra lại khiến tâm trạng hai người dần chìm sâu vào tuyệt vọng.

Không ngoại lệ!

Tất cả các loại vũ khí, công pháp, phù lục và bàn trận được bán công khai trên thị trường đều bị giới hạn ở cấp độ “ba giai”! Các nguồn lực từ cấp độ bốn trở lên dường như đã biến mất hoàn toàn, không để lại chút dấu vết nào trên thị trường rộng lớn này. Những người bình thường và những cao thủ tu luyện cấp thấp chỉ có thể vật lộn trong bùn lầy của cấp độ ba trở xuống, tiêu hao hết tài sản của mình chỉ để mua những viên thuốc cơ bản mang lại lợi nhuận gấp mười lần; trong khi đó, các nguồn lực từ cấp độ bốn trở lên lại bị những thế lực lớn như “Một Liên Minh, Hai Tông Phái, Ba Thung Lũng” độc quyền, biến chúng thành những đặc quyền và rào cản dành riêng cho những người ở vị trí cao hơn!

Sau khi đi bộ mệt mỏi, hai người cuối cùng đã ghé vào một quán trà ở tầng hai trông khá đơn sơ bên đường. Châu Nhiên gọi một ấm trà rẻ nhất, rót cho mình và Lộ Trình Tinh mỗi người một ly. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy những người tu luyện lang thang qua các cửa hàng, đàm phán mua bán một cách lạnh lùng, và không khỏi thở dài:

“Có vẻ như, đây chính là thỏa thuận ngầm mà các thế lực lớn đã đạt được… Họ hoàn toàn không muốn những người tu luyện hay những người từ những thế lực nhỏ mọc lên phá vỡ lợi thế của họ. Bằng cách sử dụng nguồn lực để tạo ra sự phân biệt giai cấp, biến những vật phẩm cấp cao thành đặc quyền, họ có thể duy trì sự thống trị vững chắc mãi mãi.”

Lộ Trình Tinh cầm ly trà, nhìn vào hình ảnh lạnh lùng của mình trong chiếc ly, sau một lúc im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Nơi nào có con người, nơi đóChỉ cần có lợi ích… Sự bóc lột và độc quyền như vậy… không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng thực sự… rất đáng thất vọng.”

Long Dưỡng Thiên dạy anh về y học để giúp đời người; Vân Đan Tử dạy anh về việc luyện đan để truyền bá nghệ thuật luyện đan. Nhưng thực tế ở Linh Giới này, “nghệ thuật luyện đan” lại trở thành công cụ áp bức những người ở tầng lớp thấp hơn.

Châu Nhiên nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Lộ Trình Tinh, định nói vài lời an ủi và bàn về kế hoạch của mình trong tương lai – làm thế nào để sử dụng các phương thức kinh doanh để đánh bại những kẻ độc quyền này…

Nhưng ngay lúc đó, ánh mắt anh vô tình đổ dồn về phía cổng lầu xa hoa của “Hội Thương Mại Thiên Nhất” đối diện quán trà, và giọng nói của anh bỗng nhiên dứt ngang