**Làng Cây Rừng, buổi trưa.**

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua những tấm đá xanh trong sân vườn, tạo nên những bóng ánh lấp lánh, dao động nhẹ theo làn gió.

Trong sân, trên hai chiếc ghế gỗ đơn sơ, có hai người đang ngồi yên lặng.

Chu Nhiên cầm cái bát lớn, ăn ngon lành đến nỗi miệng luôn dính đầy mỡ; còn **[Lộ Trình Tinh]** thì cũng cầm bát, nhai thức ăn một cách lạnh lùng, khuôn mặt lịch lãm và nghiêm túc của anh ta lúc này trở nên trống rỗng, không biểu hiện chút cảm xúc nào.

Cảnh tượng này tỏa ra vẻ kỳ lạ đến lạ thường, nhưng lại mang một sự hài hòa khó tả được.

Đặc biệt là Chu Nhiên – mỗi khi anh ta gắp một miếng thịt kho lớn từ bát mình, anh ta lại liền ngước nhìn **[Lộ Trình Tinh]** một cách ngờ vực, sau đó cẩn thận đưa miếng thịt đó xuống tận đáy bát của mình… Rõ ràng anh ta đang “bảo vệ” thức ăn của mình khỏi “kẻ thù” bất ngờ xuất hiện này.

Còn **[Lộ Trình Tinh]** thì vừa ăn mì, vừa rơi vào tình trạng hoang mang và nghi ngờ lớn nhất trong đời mình:

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào nhỉ?”

Anh ta đã trở về với tâm trạng nặng nề, chuẩn bị hỏi thầy về con chuỗi vàng đáng sợ ẩn sâu trong tâm trí mình, thậm chí còn sẵn sàng đối mặt với một cuộc cá cược lớn về sự thật của thế giới…

Nhưng bây giờ…

Mình lại ngồi trong cùng một sân với kẻ thù cũ để ăn mì cùng nhau?

Và kẻ thù đó còn tự nhiên chia cho mình một miếng thịt kho nữa chứ?

**[Lộ Trình Tinh]** nhìn xuống nửa miếng thịt trong bát mình, rồi lại nhìn Chu Nhiên đang bảo vệ thức ăn như bảo vệ tính mạng của mình, khóe miệng anh ta không khỏi co giật một cách khó nhận ra.

“Thế giới này… phải chăng đã xảy ra một sự biến đổi không thể đảo ngược khi tôi đang tu luyện để đạt cấp độ SS?”

Đúng lúc **[Lộ Trình Tinh]** đang suy nghĩ đầy điều vô lý như vậy –

“Ừm?“

“Hai đứa nhóc này, quả thật rất hòa thuận nhỉ.”

Một giọng nói già nua và thoải mái bất ngờ vang lên từ bên ngoài sân.

Hai người đồng loạt ngước đầu nhìn.

Họ thấy ông **[Long Dưỡng Thiên]** đang đứng đó, hai tay khoác sau lưng, mặc một bộ áo vải cũ đã phai màu, bước đi thong dong giữa sương mai và làn gió nhẹ, từ hướng cổng làng bước vào sân vườn.

Ánh mắt của người già quan sát kỹ lưỡng cả Zhou Nian lẫn Lộ Trình Tinh, đôi mắt sâu thẳm ấy hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

“Tiểu Lộ, con đã trở về rồi à?”

Lộ Trình Tinh bất chợt giật mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta gần như theo bản năng đặt chiếc bát sứ xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, đứng dậy và cúi đầu chào hỏi một cách thành kính:

“Sư phụ!”

“Đệ tử đã trở về.”

Long Dưỡng Thiên bước tới, mỉm cười và vỗ nhẹ vào vai đầy bụi bặm của Lộ Trình Tinh:

“Ừm, trở về là tốt rồi. Thực lực của con tiến triển không tồi, không hề lười biếng đâu.”

Nói xong, ánh mắt của Long Dưỡng Thiên lại hướng về phía Zhou Nian – người vẫn đang cố gắng nhét miếng mì cuối cùng vào miệng – và nhướng mày hỏi:

“Con và Tiểu Nian… trước đây đã quen biết nhau sao?”

Lộ Trình Tinh vội vàng gật đầu, trả lời với giọng điệu phức tạp:

“Báo cáo với sư phụ, đệ tử và Zhou Nian… quả thực đã quen biết nhau ở Kinh Đô.”

Không chỉ là quen biết!

Mà là đã có mâu thuẫn đến mức cả thế giới đều biết!

Nghe vậy, Long Dưỡng Thiên bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu, khuôn mặt hiện lên nụ cười mãn nguyện và rạng rỡ:

“Aha! Quen biết nhau thì tốt rồi, thật tốt!”

Ông cụ cười ha hả và vỗ nhẹ vào vai Lộ Trình Tinh lần nữa, nói ra một câu mà Lộ Trình Tinh sẽ không bao giờ quên:

“Vì các con đã quen biết nhau từ trước, thì sư phụ cũng không cần phải giới thiệu thêm nữa.”

“Từ nay trở đi, Tiểu Nian sẽ là đệ tử của con.”

“Là người anh cả, con đã ở bên ngoài lâu rồi; sau này phải chăm sóc cậu ấy thật tốt, đừng để cậu ấy bị bắt nạt.”

」「……」

Không khí.

Trong khoảnh khắc này, mọi thứ đều trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Ngay cả làn gió nhẹ vào cuối hè đầu thu dường như cũng đứng yên trong khoảnh khắc này.

Lộ Trình Tinh cảm thấy như bị sét đánh, đứng bất động tại chỗ. Khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh như núi Thái Sơn trước mặt tai họa, lúc này đã biến thành một biểu cảm buồn cười không thể tả nổi.

「……Sư… đệ?」

Lộ Trình Tinh nói ra tiếng, giọng nói run rẩy không thể kiểm soát được.

Anh ta từ từ, với sự gian khổ lớn, quay đầu lại và nhìn về phía Zhou Nian ngồi trên chiếc ghế gỗ.

Lúc này, Zhou Nian đang cúi đầu, tập trung dùng đũa gắp miếng thịt kho cuối cùng trong bát lên và thưởng thức nó một cách ngon lành, thậm chí không buồn ngẩng đầu lên.

「Gulug.」

Lộ Trình Tinh nuốt nước bọt với khó khăn, cảm thấy như đầu mình vừa bị một cái búa nặng hàng ngàn cân đập mạnh.

「Sư phụ…」

Lộ Trình Tinh cơ học quay đầu lại, ánh mắt trống rỗng, 「Ngài… ngài vừa nói gì vậy?」

Long Dưỡng Thiên tự nhiên vuốt ve bộ râu trắng của mình:

「Tôi nói rằng, cậu bé Nian đã chính thức nhập môn với tôi từ một thời gian trước. Từ hôm nay trở đi, cậu ấy chính là đệ đệ chính thức của bạn.”

「Vì hai người đã có mối liên hệ từ trước, việc này càng thêm ý nghĩa. Sau này, các đệ tử cùng một môn phái sẽ hỗ trợ lẫn nhau, thật là tuyệt vời phải không?」

Lộ Trình Tinh: «……»

Tuyệt vời hơn nữa?! Hỗ trợ lẫn nhau?!

Trong đầu Lộ Trình Tinh, những hình ảnh trong vài tháng qua bỗng nhiên trào dâng như một ngọn núi lửa phun trào!

Vài tháng trước, khi anh ta lần đầu tiên gặp Zhou Nian ở Kyoto, hai người đã đối đầu gay gắt, suýt nữa là xảy ra xung đột lớn;

Kể từ đó, mỗi lần gặp nhau, anh ta lại bị cái tính cách khiêu khích của Zhou Nian làm cho tức giận đến mức suýt nữa ói máu.

Cho đến vài ngày trước, vì muốn tìm kiếm Zhou Nian, anh ta thậm chí còn giả dạng thành người làm vườn và canh gác bên ngoài cổng dinh thự của gia tộc Zhou suốt ba ngày ba đêm, suýt nữa thì mất hết tâm lý!

Anh ta đã ẩn mình trong một tháng, tự trừng phạt bản thân để vượt qua ranh giới lên cấp độ SS. Động lực duy nhất của anh ta chính là “trả đũa Zhou Nian”!

Nhưng kết quả lại…

Sau bao khó khăn, anh ta trở về làng để tìm sư phụ giúp mình phá vỡ những xiềng xích kiểm soát linh hồn ấy.

Thế nhưng, sư phụ lại cười ha hả nói với anh rằng – kẻ thù từng khiến anh tức giận đến mức điên cuồng, kẻ khiến anh phải đối mặt với những ám ảnh tâm linh ấy…

bây giờ lại trở thành em học trò của mình?!

Lộ Trình Tinh từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt trống rỗng nhìn ra bầu trời xanh thẳm.

Rồi anh ta lại cúi xuống nhìn mảnh đất dưới chân mình.

Cuối cùng, anh ta lại nhìn về phía Zhou Nian – người đang liếm chiếc bát của mình.

Thế giới tâm hồn của Lộ Trình Tinh đã hoàn toàn sụp đổ.

“…Phải chăng tôi đã rời làng quá lâu?”

Lộ Trình Tinh lẩm bẩm, ánh mắt đầy bối rối và hoang mang:

“Hay là… khi tôi vượt qua cấp độ SS và gặp phải thiên tai, tôi đã vô tình bị sét đánh xuyên qua không gian, và đến một thế giới song song vô cùng kỳ lạ?!”

Điều này có thể tin được không?!

Chuyện này thật sự có gì hợp lý chứ?!

Chỉ vì mình ẩn mình vài tháng thôi mà… kẻ thù lại trở thành em học trò, còn mình lại trở thành người phải chăm sóc họ sao?!

Khi Lộ Trình Tinh đang chìm trong nỗi hoài nghi sâu sắc, anh ta bỗng cảm nhận được ánh mắt đầy cảnh giác và e dè đang nhìn chằm chằm vào mình.

Anh ta vô thức cúi đầu xuống.

Và thấy Zhou Nian đang nhìn mình với vẻ hoảng sợ, đồng thời nhanh chóng ôm chặt chiếc bát của mình vào lòng!

“…” Hai người nhìn nhau.

Zhou Nian im lặng hai giây, sau đó nói lớn với vẻ nghiêm túc:

“Đừng nhìn tôi như vậy!”

Trên đầu Lộ Trình Tinh hiện lên một dấu hỏi lớn: “?“

**Chu Nhiên nhìn chằm chằm vào chiếc bát trống rỗng, bảo vệ nó một cách cẩn thận:**

“Hết thịt rồi! Thật sự là hết thịt rồi!”

“Đừng nhìn chiếc bát của ta bằng ánh mắt đói khát như con sói vậy! Ta tuyệt đối không bao giờ chia phần canh cuối cùng cho ngươi đâu!”

**Lộ Trình Tinh** gân trên trán co giật dữ dội, kiềm chế cơn muốn rút kiếm ra, cắn răng nói:**

“Ta… thực sự không hề nhìn thịt của ngươi đâu!”

Chu Nhiên hoài nghi nhìn anh ta từ đầu đến chân:

“Thật sao?”

“Thật mà!” **Lộ Trình Tinh** gần như nuốt lời mình xuống.

“Vậy tại sao ngươi lại nhìn ta chằm chằm như ma quỷ vậy?” Chu Nhiên nhăn mặt.

**Lộ Trình Tinh** hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng, đáp:

“Ta chỉ đang tự hỏi… cái đồ ngốc này đã dùng những lời nói dối nào để khiến sư phụ ta chấp nhận ngươi làm đệ tử đây!”

Nghe xong, Chu Nhiên mới hiểu ra rằng anh ta không hề có ý định cướp thịt, liền thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ ngực mình:

“Chà, làm ta giật mình luôn. Tưởng anh ta định cướp thịt đấy.”

**Lộ Trình Tinh**: “……”

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng, bản thân mình lúc nãy trên đường đang suy nghĩ nghiêm túc về việc “Liệu Chu Nhiên có phải là người cứu thế của thế giới hay không, liệu mình có bị kẻ đứng sau bóng tối điều khiển hay không”… thì thật sự là một kẻ ngốc nghếch nhất!

Còn đứa bé trước mắt này, trong đầu nó ngoài thịt và việc lười biếng ra, còn chứa những thứ gì nữa chứ?!

Chu Nhiên cúi đầu nhìn chiếc bát trống rỗng, rồi sờ vào bụng mình hơi phồng lên, thở dài một tiếng, nói một cách nghiêm túc:

“Lão Lộ ạ, ngươi không hiểu đâu. Thịt… mới chính là nguồn động lực thúc đẩy sự tiến hóa của loài người.”

“Bây giờ ta vẫn còn là một đứa trẻ, đang trong giai đoạn phát triển, cần nhiều thịt hơn nữa để lớn lên khỏe mạnh, hiểu không?”

**Lộ Trình Tinh** nhìn anh ta một cách lạnh lùng:

“Ngươi đã hơn hai mươi tuổi rồi, còn đâu là đứa trẻ nữa?”

Chu Nhiên tự tin trả lời: “Trước mặt lão già này, ta mãi mãi cũng chỉ là một đứa trẻ thôi! Điều quan trọng không phải là điều đó đâu!”

“Vậy điều quan trọng nhất là gì?”

“Quan trọng nhất là trong bếp còn có thịt hay không!”

“……”

Lộ Trình Tinh hoàn toàn không biết phải nói gì.

Chú Blue nhỏ đang lơ lửng giữa không trung cũng gật đầu một cách nghiêm túc rồi bay đến vai Zhou Nian, đồng tình nói:

“Chủ nhân nói đúng lắm! Ăn nhiều thịt mới cao lớn được! Chú Blue cũng muốn ăn thịt!”

Lộ Trình Tinh nhìn hai người trước mặt mà thở dài sâu.

Anh bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đang theo học một môn phái chính thống không, và thầy của mình lại thu nhận những người kỳ lạ như thế nào…

Nhưng đúng vào lúc này—

Ông già Long Dưỡng Thiên, người vẫn đang đứng bên cạnh cười nhìn cảnh tượng này, bỗng nhiên ngừng cười. Ánh mắt ông trở nên nặng nề hơn, ông quay đầu nhìn ra ngoài sân, và trên khuôn mặt ông xuất hiện vẻ nghiêm túc hiếm khi thấy.

“Đủ rồi.”

Long Dưỡng Thiên nói, ngắt lời hai người đang đùa giỡn:

“Hai đứa nhóc này, đã ăn xong cơm, cũng đã xem đủ rồi đấy. Dọn dẹp xong rồi đến phòng tôi một chút.”

Lộ Trình Tinh ngập ngừng một chút, nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của thầy mình:

“Thầy ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Long Dưỡng Thiên không trả lời ngay lập tức. Ông đưa hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào Lộ Trình Tinh một lát, sau đó liếc nhìn Zhou Nian một cái, rồi từ từ nói:

“Về làng Cụ Lâm này…”

“Có một số chuyện đã bị che giấu từ lâu rồi… Đã đến lúc các con cần biết rồi.”

Nói xong, Long Dưỡng Thiên không nói thêm gì nữa, quay người bước đi về phía phòng mình.

“Kích ầm…”

Cánh cửa gỗ nặng nề được đóng lại từ từ, phát ra tiếng ma sát chói tai, như thể đã ngăn cắt hoàn toàn ánh nắng mặt trời bên ngoài.

Sân vườn lại trở về sự yên tĩnh như trước.

Chu Nhiên nhìn vào cánh cửa đóng chặt, rồi chỉ về phía nhà bếp và hỏi Lộ Trình Tinh một cách tò mò:

“Lão Lộ, sư phụ của anh đang làm gì một cách bí mật thế? Chẳng lẽ trong phòng có cái gì ngon để chia cho chúng ta à?”

Lộ Trình Tinh liếc nhìn cậu ta một cái:

“Trong đầu cậu, ngoài việc ăn uống ra còn có điều gì khác không?”

Chu Nhiên suy nghĩ một chút rồi trả lời nghiêm túc: “À… có lẽ còn có ngủ nữa?”

Lộ Trình Tinh chỉ biết im lặng.

Anh ta quá mệt mỏi để tiếp tục đối phó với đứa đệ đồ ngốc này, nhưng đôi lông mày của anh ta đã nhíu lại thành một đường dày.

Về ngôi làng này…

Lộ Trình Tinh ngẩng đầu nhìn quanh khu đất mà mình đã sống suốt hai mươi năm qua – những ngôi nhà tranh rách nát, con đường bằng đá xanh đầy vết nứt, những bộ quần áo vải thô được phơi trên cành tre, vài con gà mái đang thong dong kiếm ăn ở góc sân…

Ở xa, vẫn có tiếng cười nói và lời trêu chọc của các bà cụ ở đầu làng.

Trong suốt hai mươi năm qua, trong suy nghĩ của Lộ Trình Tinh, làng Cù Lâm chỉ là một ngôi làng nhỏ hẻo lánh, bình thường và không hề nổi bật ở miền Hoa Hạ này.

Ngoại trừ sư phụ của mình – Long Dưỡng Thiên – là một bậc thầy huyền bí, không ai có điểm gì đặc biệt ở đây cả.

Nhưng…

Ánh mắt nghiêm túc của sư phụ lúc nãy, cùng với câu nói “Có một số chuyện các em nên biết”, rốt cuộc ý nghĩa của nó là gì?

Lộ Trình Tinh vuốt ve ngực mình; chuỗi vàng bình thường luôn yên lặng trong tâm hồn anh ta, lúc này lại bất chợt rung động một cách khó hiểu!

Liệu giữa hai điều này… có thật sự tồn tại một mối liên hệ nào đó không?

!

Lộ Trình Tinh Ai có thể ngờ được rằng…

Ngay vào khoảnh khắc Long Dưỡng Thiên đóng cửa lại…

Ở phía cuối làng Jù Lâm, trong khu rừng mù sương dày đặc và ngọn núi hoang vu… Bên cạnh một cái giếng cổ đã bị bỏ hoang từ lâu, vài bụi cỏ khô héo bỗng nhiên động đậy mà không có chút gió nào cả.

Sâu trong lòng giếng, những họa tiết vàng cổ xưa, phức tạp và đầy uy nghi bất ngờ phát ra ánh sáng chói lọi! Ánh sáng đó thoáng qua rồi biến mất, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, các mạch chảy của cả làng nhỏ này đã bắt đầu thay đổi một cách kỳ lạ…

……

Trong sân nhà…

Chu Nhiên vỗ vỗ bụng, đứng dậy và đưa chiếc bát trống của mình đến trước mặt Lộ Trình Tinh.

Lộ Trình Tinh ngạc nhiên: “Cái gì vậy?”

Chu Nhiên nhún mày một cách tự tin:

“Rửa bát mà! Bây giờ anh là sư huynh của em rồi mà!”

Lộ Trình Tinh ánh mắt lạnh lùng: “Tại sao phải em rửa?”

Chu Nhiên trả lời một cách hiển nhiên:

“Anh trai như cha, sư huynh như anh! Chăm sóc đệ tử không phải là bổn phận của sư huynh sao? Lão Lộ, anh đâu có ý bắt nạt đệ tử mới nhập môn chứ?”

Lộ Trình Tinh lại bắt đầu co giật mi mắt. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy vẻ “hiển nhiên” của Chu Nhiên, nắm chặt nắm tay lại… Những suy nghĩ lớn lao rằng “Chu Nhiên có thể là vị cứu tinh của thế giới” vừa mới hình thành trong đầu anh ta, lúc này đã tan thành mây khói!

Thằng nhóc này… chắc chắn chỉ là một kẻ tồi tệ mà thôi!

“Đi đi!” Lộ Trình Tinh lạnh lùng nói một câu.

“Được thôi!” Chu Nhiên vui vẻ thu lại bát và chạy thẳng vào bếp. “Không muốn rửa thì thôi mà, sao phải tức giận vậy… chẳng hề dịu dàng chút nào…”

Nhìn bóng lưng Chu Nhiên biến mất vào bếp, Lộ Trình Tinh thở dài một hơi, rồi cười buồn bã.

Nhưng ngay lập tức sau đó, ánh mắt anh lại trở nên sâu thẳm và kiên định hơn bao giờ hết.

Dù làng này ẩn chứa những bí mật gì đi nữa… dù những xiềng xích trong tâm hồn anh có ý nghĩa gì… vì đã quay trở lại đây, anh chắc chắn sẽ tìm ra sự thật!

Và vào lúc này, bên trong căn phòng…

Long Dưỡng Thiên Ông lão đứng bên cửa sổ, nhìn hai người thanh niên đang nô đùa ở sân, ánh mắt ông lấp lánh với vẻ phức tạp.

Ông lấy ra một chiếc vòng ngọc cổ xưa, đã bị bỏ quên suốt hai mươi năm; ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt ve những đường nét già nua trên vòng ngọc đó.

“Hai mươi năm rồi…”

Ông lão thì thầm, giọng nói đầy tiếc nuối và trầm ngâm:

“Lời nguyền được để lại từ ngày xưa… cuối cùng cũng bắt đầu lung lay rồi.”

“Tiểu Lộ… Tiểu Niệm…”

Ánh mắt ông lão nhìn về phía cái giếng khô cách đó không xa, giọng nói trầm đục như tiếng sấm:

“Đã đến lúc phải hé lộ một phần sự thật của thế giới này rồi.”