Thấy người già cúi đầu chào hỏi, Lý Thất Dạ nói một cách nhẹ nhàng: “Đó chỉ là việc làm tự nhiên thôi, không đáng để bàn tán.”

Mặc dù Lý Thất Dạ nói điều đó một cách thoải mái, nhưng đối với người già thì đó chính là ân huệ cứu mạng, khiến ông ta vô cùng biết ơn và vội vàng cúi đầu lần nữa, nói rằng: “Tôi, Ngô Hữu Chính, không biết phải làm gì để đền đáp ân huệ cứu mạng của Công Tử. Nếu sau này Công Tử cần đến tôi, tôi sẽ luôn sẵn lòng phục vụ, không ngại làm bất cứ việc gì…”

Tuy nhiên, trước khi người già kịp nói hết, Lý Thất Dạ đã bay đi mất, trong chốc lát biến mất nơi chân trời. Đối với Lý Thất Dạ, việc đó chỉ là điều tự nhiên mà thôi; ông ta chẳng hề quan tâm đến sự biết ơn của người khác.

Người già ngẩng đầu nhìn bóng dáng Lý Thất Dạ biến mất nơi chân trời, không khỏi thở dài nhẹ nhõm. Ông biết rằng hôm nay mình đã gặp được một bậc cao nhân – người có thể dễ dàng tiêu diệt con yêu quái cây như vậy. Những người cao siêu như vậy, luôn đi lại xa xôi, làm sao có thể được mọi người gần gũi được chứ?

Lý Thất Dạ bay đi, từng bước như mây trôi nước chảy; trông có vẻ chậm rãi, nhưng thực ra ông ta đã vượt qua hàng loạt lĩnh vực thuộc Thạch Vận Đạo Thống trong chốc lát.

Thạch Vận Đạo Thống, với tư cách là một hệ thống đạo thuật trong giới Đế Tổng, từng là hệ thống đạo thuật chiếm giữ thiên hạ; có thể nói đó là một hệ thống đạo thuật với lãnh thổ rộng lớn, bao la vô tận.

Nhưng dù rộng lớn đến thế nào, hiện nay nơi đây đã ít người sinh sống, thành phố thì còn hiếm hoi hơn nữa; núi non sông ngòi đều mang vẻ u ám, cả hệ thống đạo thuật này giống như một người già đang vào giai đoạn cuối đời, le lói trong bóng tối… Mọi nơi đều yên tĩnh, u ám; ngay cả các loài chim muông và động vật trên mặt đất cũng không còn sức sống rực rỡ nữa, trông đều yếu ớt, mệt mỏi.

Mảnh đất này trông thật là cằn cỗi, suy tàn; có vẻ như cả hệ thống đạo thuật này bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ.

Thực tế, Thạch Vận Đạo Thống từng rất thịnh vượng, nhưng sau đó đã suy tàn trong một đêm; dân số cũng như số lượng các loài chim muông và động vật đều giảm sút đáng kể.

Qua nhiều thế hệ, những phái môn có năng lực hoặc những tu sĩ mạnh mẽ đã hoặc là di cư đi nơi khác, hoặc là quy phục các hệ thống đạo thuật khác; một số phái môn cũng đã biến mất theo sự suy tàn của hệ thống đạo thuật này.

Còn các loài chim muông và động vật, đặc biệt là những loài mạ

Lý Thất Dạ băng qua không trung và đi mãi, vượt qua nửa lãnh thổ của Thạch Vận Đạo Thống. Những vùng đất mà anh ta đi qua đều yên tĩnh đến mức hiếm khi thấy có những tu sĩ đang bay lượn trên trời hay lặn xuống lòng đất.

Trong một đạo thống đang suy tàn như vậy, những gì anh ta thấy chỉ là những ngôi làng nhỏ nằm sâu trong rừng núi, với khoảng ba năm mươi đến năm mươi hộ gia đình sinh sống ở đó; đó đã được coi là những khu vực còn phát triển. Tuy nhiên, những ngôi làng này lại cách xa nhau, và toàn bộ đạo thống hoàn toàn không hề có dấu hiệu của sự thịnh vượng.

Nếu nói rằng một đạo thống như vậy thuộc cấp độ của một đế quốc, thì chắc chắn sẽ khó ai tin được. Đạo thống này đã gần như đứng trước bờ vực tan rã.

Tuy nhiên, đối với những người dân của Thạch Vận Đạo Thống mà nói, đây vừa là một điều không may mắn, vừa là một điều may mắn. Không may mắn ở chỗ sự suy tàn của đạo thống khiến cho nó trở nên cằn cỗi; may mắn ở chỗ nguồn gốc của đạo thống vẫn còn tồn tại, và vẫn còn rất mạnh mẽ, giúp cho đạo thống này chưa thể đến bờ vực tan rã.

Nếu một đạo thống tan rã, đối với những sinh linh sống trong đó, đó thực sự là một thảm họa, giống như một thiên tai, khiến cho cả vũ trụ như bị hủy diệt. Khi một đạo thống tan rã, những sinh linh có khả năng chỉ có thể chạy trốn đến những đạo thống khác hoặc những nơi khác để tìm nơi ở mới; còn những sinh linh không có khả năng chạy trốn thì chỉ có thể đứng nhìn đạo thống của mình tan rã, và cuối cùng cùng nó chết đi trong sự hủy diệt đó.

Tất nhiên, nếu tiếp tục như vậy, nguồn gốc của Thạch Vận Đạo Thống cũng sẽ đến ngày cạn kiệt. Dù một vị tổ tiên có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể khiến cho nguồn gốc của mình tồn tại vĩnh viễn.

Một đạo thống muốn tồn tại vĩnh viễn thì phải dựa vào sự hỗ trợ của từng thế hệ những người mạnh mẽ và các bậc hiền triết. Chỉ khi có nguồn năng lượng liên tục nuôi dưỡng đạo thống đó, nó mới có thể được truyền lại từ đời này sang đời khác và luôn thịnh vượng.

Bây giờ, số lượng sinh linh trong Thạch Vận Đạo Thống ngày càng ít đi, số lượng tu sĩ cũng ngày càng giảm, chứ đừng nói đến những tồn tại ở cấp độ Đế hoặc Bất tử. Nếu không có sự nuôi dưỡng từ đời này sang đời khác, Thạch Vận Đạo Thống e rằng cũng sẽ đến ngày cạn kiệt, và cuối cùng cả đạo thống sẽ tan rã.

Trên con đường tiếp tục theo đuổi của mình, Lý Thất Dạ không cảm thấy gì đặc biệt trước cảnh tượng hoang vu và suy tàn của Thạch Vận Đạo Thống. Trải qua hàng triệu năm

Lý Thất Dạ biết rằng sự biến mất của thành phố Bạch Lan chỉ là bắt đầu mà thôi; có lẽ cảnh tượng khủng khiếp này sẽ lan rộng khắp toàn bộ vùng đất thuộc Đế Quyền.

Tiếp tục hành trình theo dấu vết ấy, cuối cùng Lý Thất Dạ dừng chân trước một thành phố cổ đại khổng lồ hiện ra trên đường chân trời phía trước.

Thành phố cổ này thực sự rất lớn – nhìn từ xa, nó chiếm một diện tích lên đến hàng vạn dặm vuông, giống như một sinh vật khổng lồ nằm trên mảnh đất bao la này.

Tuy nhiên, bây giờ thành phố cổ này đã suy tàn; phạm vi của nó ngày càng thu hẹp lại, nhiều khu vực đã bị bỏ hoang. Cuối cùng, diện tích của nó chỉ còn chưa đầy mười phần trăm so với trước đây… Nhưng ngay cả với quy mô như vậy, thành phố này vẫn được coi là thành phố lớn nhất trong toàn bộ Thạch Vận Đạo Thống hiện nay.

Sau khi phần lớn thành phố bị bỏ hoang, nhiều bức tường thành cao vút và các tòa lâu đài vẫn đứng vững. Nhìn những công trình này, người ta có thể hình dung ra sự giàu sang và huy hoàng của nó ngày xưa… Có lẽ từng có thời điểm, nơi đây là trung tâm quyền lực, nơi mọi người từ khắp nơi đều đến phục tùng.

Nhưng bây giờ, tất cả những gì còn lại chỉ là đống đổ nát và những bụi rậm um tùm mọc lên.

Nhìn ngắm thành phố cổ trước mắt, Lý Thất Dạ dừng bước lại. Nhìn những con phố hoang vắng, nhìn những làn khói bếp bay lên từ xa, anh chậm rãi nói: “Mục tiêu tiếp theo… chính là ở đây.”

Không nghi ngờ gì nữa, không lâu sau đây, thành phố này cũng sẽ biến mất hoàn toàn, chỉ để lại một cái hố sâu thẳm trên mặt đất.

“Cái chết… sắp đến rồi,” Lý Thất Dạ cười nhẹ, rồi bước vào thành phố cổ đó.

Minh Lạc Thành… cũng chính là thành phố lớn nhất và mạnh mẽ nhất trong Thạch Vận Đạo Thống hiện nay; đây cũng là nơi có nhiều tu sĩ nhất trong toàn bộ hệ thống này.

Trong quá khứ, khi Thạch Vận Đạo Thống đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, Minh Lạc Thành cũng là trung tâm của sự phồn thịnh ấy. Nhưng sau đó, khi Thạch Vận Đạo Thống suy tàn, cả Minh Lạc Thành cũng dần đi xuống… Diện tích của thành phố ngày càng thu hẹp, và đến ngày nay, nó chỉ còn khoảng mười phần trăm diện tích của ngày xưa mà thôi.

Hiện nay, Minh Lạc Thành có khoảng hai ba trăm nghìn người sinh sống, và vẫn là nơi mạnh mẽ, phồn thịnh nhất trong Thạch Vận Đạo Thống. Nếu không có nền tảng vững chắc như vậy, có lẽ Minh Lạc Thành cũng đã biến mất cùng với những thành phố khác từ lâu rồi.

Khi Lý Thất Dạ bước vào Minh Lạc Thành, những con phố trong thành phố vẫn giữ ng

Khi bạn đã đi qua vô số những vùng đất hoang vu, thì việc bỗng nhiên bước vào một thành phố sôi động và phồn thịnh như thế này chắc chắn sẽ khiến bạn cảm thấy ảnh hưởng ít nhiều.

Khi đêm xuống, toàn bộ thành phố cổ kính trở nên rực rỡ ánh đèn, tạo nên một không khí huyền ảo và quyến rũ, khiến người ta có thể cảm nhận được sức hút của thế gian phàm tục. Những nơi như thế này dường như mang trong mình sức mạnh lan tỏa sự sống, không giống như nhiều nơi khác – nơi mà các tu sĩ đi lại lặng lẽ, nơi có những ngọn núi thiêng liêng hay đền thờ cổ kính xa xôi, khó tiếp cận.

Ở đây, cuộc sống giống như một “thế gian phàm tục” thực sự, bởi vì số lượng tu sĩ ở đây ít, và các trường phái truyền thừa cũng không nhiều.

Đối với những người phàm tục, họ chỉ có cuộc sống ngắn ngủi vài chục năm mà thôi; họ giống như những con kiến nhỏ bé trong thế giới này, không thể nhìn thấy toàn bộ thế giới rộng lớn, không thể chứng kiến sự suy tàn của Thạch Vận Đạo Thống, cũng không thể nhìn thấy thế giới của mình đang dần đi đến diệt vong. Đối với họ, việc sống hạnh phúc từng ngày trong những thập kỷ ngắn ngủi đó đã là đủ rồi.

Đó chính là sự khác biệt giữa người phàm tục và tu sĩ: tu sĩ có thể sống hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn năm, trong khi người phàm tục chỉ có vài chục năm cuộc đời; quả thật, cuộc sống của họ giống như một đóa hoa nhanh tàn.

Lý Thất Dạ đi bộ trên những con phố đông đúc và huyền ảo này, nhưng anh không hề bị ảnh hưởng bởi không khí sôi động và phồn thịnh ấy. Anh đã quen với những cảnh tượng như thế này rồi; chúng đối với anh chỉ là những hình ảnh thoáng qua mà thôi. Anh chỉ đơn giản là bước đi trên con đường, giống như một người qua đường trong thế giới này, không hề hòa nhập với nó.

“Làm một người phàm tục, cũng có gì là không tốt chứ?” Lý Thất Dạ nhìn ra con phố đông đúc, mỉm cười nhẹ và nói: “Dù ngày mai thế giới này sẽ diệt vong, họ vẫn sẽ không hề hay biết gì, vẫn sẽ tiếp tục sống vui vẻ… Ngay cả những con kiến nhỏ bé cũng có hạnh phúc của riêng mình.”

Người từng sở hữu sự bất tử này, tâm hồn tu luyện của anh đã trải qua vô số thử thách và gian khổ; giờ đây, tâm hồn ấy đã trở nên vững chãi như núi đá, không hề bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì trên đời này.

“Không lâu nữa, cái chết sẽ đến… nhưng họ vẫn không hề hay biết.” Lý Thất Dạ nhìn về phía những ánh đèn mờ ảo phía trước, mỉm cười nhẹ và tiếp tục bước đi.

Không nghi ngờ gì nữa

Bởi vì anh ta không phải là vị cứu tinh, nên anh ta không có lý do gì để cứu thành phố Minh Lạc.

Thực ra, trong mắt Lý Thất Dạ, sự diệt vong hay tồn tại của thành phố Minh Lạc cũng chẳng khác nhau gì; bởi dù hôm nay thành phố này may mắn sống sót, thì rồi một ngày nào đó nó cũng sẽ tiến tới diệt vong.

Từ xưa đến nay, sự thăng trầm luôn diễn ra theo quy luật ấy – không có gì tồn tại mãi mãi, cũng không có gì bất diệt vĩnh cửu.

Vì vậy, việc cứu hay không cứu cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tương lai của thành phố Minh Lạc; rồi một ngày nào đó, nó cũng sẽ suy tàn và biến thành đống đổ nát, chỉ là vấn đề là sớm hay muộn mà thôi.

Lý Thất Dạ tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi anh ta đặt chân vào một khu đất hoang tàn nằm ngay giữa lòng thành phố. Nơi đây, cỏ dại mọc um tùm, rắn bò qua lại.

Những khu đất hoang tàn như thế này khác hẳn so với những nơi bên ngoài thành phố; dù những nơi đó đã trở nên hoang vu, vẫn còn thể thấy một số tòa nhà vẫn đứng vững, vẫn còn thể nhận ra đường nét của các công trình cổ kính.

Còn ở đây, tất cả các tòa nhà đều đã đổ nát, hóa thành đống đất hoang.