Với một tiếng “bụp”, Lý Thất Dạ lao từ trên trời xuống, rơi thẳng vào ngục tối huyền hoang này. Khi chân chạm đất, những hạt cát vàng bắn tung tóe khắp nơi.

Sau khi đứng vững, Lý Thất Dạ nhìn quanh xung quanh và chỉ thấy một màu vàng cháy khô, cát vàng trải dài khắp mọi nơi.

Nhìn kỹ lưỡng vào những hạt cát dưới chân mình, anh nhận ra rằng loại cát này không giống như cát sa mạc bên ngoài. Những hạt cát ở đây đều có màu vàng cháy khô, như thể tất cả chúng đã từng bị lửa thiêu đốt dữ dội, hoặc được nấu trong nồi với lửa lớn cho đến khi chuyển thành dạng tinh thể.

Hơn nữa, bên cạnh màu vàng cháy khô, mỗi hạt cát đều có hiện tượng kết tinh; phần bên ngoài của chúng đã trở thành tinh thể, trong khi phần bên trong vẫn là hạt cát thông thường.

Nếu ai am hiểu về loại cát này, họ chắc chắn sẽ rùng mình khi nhìn thấy điều này. Chỉ có một nguyên nhân duy nhất có thể tạo ra hiện tượng này – đó là do bị đốt cháy ở nhiệt độ cực cao.

Và không phải lửa bình thường nào cũng có thể tạo ra hiệu quả như vậy. Ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng từng thử đốt cháy đất đai, biến nó thành đất hoang cằn hoặc đất gốm, nhưng những vùng đất đó sau khi bị đốt vẫn sẽ tan chảy, dù là cát sỏi hay đất bùn.

Tuy nhiên, ở đây, quá trình đốt cháy diễn ra một cách hoàn hảo đến mức không gian trên mặt đất và dưới lòng đất đều bị đốt cháy đều nhau, thậm chí mỗi hạt cát đều trở thành tinh thể.

Điều này có nghĩa là mỗi hạt cát đều được đốt cháy một cách đồng đều và hoàn hảo. Để đạt được trạng thái như vậy, không chỉ cần sức mạnh phi thường, mà còn yêu cầu người ta phải kiểm soát lửa một cách tuyệt đối. Có lẽ ngay cả tổ tiên của chúng ta cũng không thể làm được điều này; ngay cả khi có thể, việc đó cũng đòi hỏi thời gian rất dài và quy trình đốt cháy phải được thực hiện một cách từ từ.

Thế nhưng, những hạt cát vàng trải khắp bầu trời này dường như đã được nấu chín trong lửa lớn. Điều này cho thấy những gì đã xảy ra lúc đó thật sự kinh hoàng đến mức nào – đó là sản phẩm của ngọn lửa thực sự vô song.

Nhìn lên bầu trời, nó mang một màu xám xịt u ám. Dù bạn có mạnh mẽ đến đâu, dù bạn có thể nhìn thấu mọi thứ bằng “con mắt trời”, bạn cũng không thể xuyên qua lớp bầu trời xám đen này. Có vẻ như toàn bộ bầu trời đã bị phong tỏa, biến thành một cái “lồng” khổng lồ mà bất kỳ ai bị nhét vào đó đều sẽ không bao giờ có thể thoát ra được.

Nhìn ngắm cái “lồng” đầy cát vàng

Lý Thất Dạ từ tốn cảm nhận không khí nóng bỏng này, và trong đó ông phát hiện ra một chút hương vị của đất; hương vị ấy mang theo sự ẩm ướt… Những thứ như vậy rất khó để cảm nhận được trong bầu không khí nóng bức này, gần như có thể bỏ qua hoàn toàn.

“Quả nhiên là ở đây,” Lý Thất Dạ thì thầm. “Có vẻ như lão già kia thực sự biết cách tạo ra những bí ẩn… Đặt cho tôi một thử thách như thế này… Có phải ông ta muốn tôi thu thập hết tất cả chúng không?”

Cười một tiếng, Lý Thất Dạ xác định hướng đi rồi bắt đầu bước đi.

Bãi cát vàng dưới chân ông mang lại cảm giác nóng bỏng; việc đi trên những con đường đầy cát vàng, hít thở trong không khí nóng bức ấy thật sự rất khó chịu… Điều khiến người ta cảm thấy tồi tệ hơn còn là sự áp bức – cảm giác như mình bị giam cầm mãi mãi trong cái “lồng” này; nếu kéo dài quá lâu, chắc chắn sẽ khiến người ta phát điên.

Trên đường đi, Lý Thất Dạ không chỉ gặp phải bãi cát mà còn rất nhiều xương người chôn vùi dưới đó; những bộ xương ấy có đủ mọi hình dạng.

Một số xương người rất to lớn – một chiếc xương ngón tay đã dài đến mười trượng… Có thể tưởng tượng được sinh vật ấy đã to lớn đến mức nào khi còn sống… Cũng có những bộ xương nhỏ hơn, nhưng chúng lại phản chiếu ánh sáng lấp lánh như kim loại… Điều này chứng tỏ rằng những sinh vật ấy đã từng rất mạnh mẽ và đáng sợ… Ngay cả sau khi chết, những bộ xương ấy vẫn giữ được vẻ linh thiêng của chúng.

Nếu quan sát kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng một số bộ xương này thuộc về những sinh vật đã chết từ rất lâu; xương của chúng đã mục nát hẳn… Còn một số khác thì mới chỉ chết được một hoặc hai thời đại mà thôi…

Không nghi ngờ gì nữa, từ rất lâu trước đây, đã có những sinh vật bị nhốt vào đây… Và những sinh vật này thậm chí còn xuất hiện trước cả thời điểm mà Hệ Thống Chín Bí Mật được thành lập.

Phải biết rằng Hồng Hoang Thiên Lao không phải do Tổ Tiên Chín Bí Mật tạo ra, càng không phải do ông ta tự mình chế tạo ra… Có tin đồn rằng Hồng Hoang Thiên Lao được Tổ Tiên Chín Bí Mật nhận được từ sư phụ của mình là Bào Phục… Vì vậy, ông ta đã đưa nó vào Hệ Thống Chín Bí Mật.

Cũng có người nói rằng Hồng Hoang Thiên Lao được Tổ Tiên Chín Bí Mật tìm thấy từ một nơi chết thối xa xưa… Ông ta đã mang nó về và hòa nhập nó vào Hệ Thống Chín Bí Mật khi tu luyện.

Dù sao đi nữa, trước khi Hệ Thống Chín Bí Mật được thành lập, Hồng Hoang Thiên Lao đã tồn tại rồi… Ít nhất thì người sở hữu ban đầu của nó là ai, và nguồn gốc của nó ra sao… thì vẫn là điều bí ẩn.

Về sau, hệ thống Cửu Bí mới dần ngừng việc đưa tù nhân vào Ngục Thiên Lao Hồng Hoang; mãi cho đến thời đại của Hoàng Đế Thái Thanh, việc này lại được tiếp tục.

Thực ra, ngoài thời kỳ của hệ thống Cửu Bí, vẫn còn rất nhiều xương trắng xuất hiện trước đó. Điều này có nghĩa là trước khi hệ thống Cửu Bí ra đời, đã có rất nhiều tù nhân hoặc sinh vật khác bị nhốt vào đây. Tuy nhiên, lý do tại sao lại có nhiều sinh vật hay tù nhân như vậy bị giam giữ ở đây… liệu chỉ vì đây là một ngục thiên lao hay không? Câu trả lời vẫn chưa ai biết được.

Lý Thất Dạ đi mãi, không biết đã đi được bao lâu; trong không gian yên tĩnh này, dường như thời gian cũng không hề trôi qua.

“Hehe, có người sống đây rồi…” Khi Lý Thất Dạ vẫn chưa biết mình đã đi bao lâu, một tiếng cười ghê rợn vang lên, và ngay sau đó, một bóng người xuất hiện từ dưới đám cát.

Người xuất hiện từ dưới đám cát lại là một ông lão. Ông ta có tám cánh tay; dù trông có vẻ già nua và yếu đuối, nhưng tám cánh tay ấy lại cực kỳ mạnh mẽ và phát sáng ánh vàng, như thể được làm từ vàng nguyên chất vậy. Những cơ bắp trên tám cánh tay ông ta uốn lượn như những con rồng vàng, trông thật hùng vĩ.

Bỗng nhiên, một tiếng “vút” vang lên; ngay khi ông lão xuất hiện, một đám cát bên cạnh bỗng bay tung tóe, và một con quái vật có đầu bò khổng lồ ló ra.

Khi một tiếng “bụp” vang lên, một bóng dáng cao lớn nhảy ra từ đám cát; khi hạ cánh, nó giống như một ngọn núi đè xuống mặt đất, khiến cát xung quanh rung chuyển.

Đó là một con quái vật có đầu bò, thân hình to lớn và dày cộm lông bò. Mỗi khi nó vung người, lông bò trên người nó lại bay lên như những dòng thác nước. Trên đỉnh đầu nó có hai chiếc sừng to, đen bóng và sáng loáng, như thể được đánh bóng kỹ lưỡng vậy. Con quái vật này cầm trong tay một cây Thạch Phủ, trông rất hung hãn. Quanh eo nó quấn một tấm vải thô, dường như đã lâu lắm nó không thay đổi nó, và tấm vải đó đã bị rách nát.

“Hehe, hehe, ở nơi chết chóc này, đã hàng vạn năm rồi mà tôi chưa được ăn thịt… Chàng trai trẻ kia trông da mịn thịt mềm, chắc chắn rất ngon đây.” Con quái vật có đầu bò nói, miệng nhỏ giọt nước bọt khi liếm mép môi.

“Bà cũng thấy nó ngon lắm.” Vào khoảnh khắc đó, một bóng dáng khác xuất hiện – đó là một bà lão. Bà đã có mái tóc bạc và khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng vẫn có thể thấy rằng khi còn trẻ, bà từng là một người phụ nữ xinh đẹp. Mặc dù đã bị mắc kẹt trong thế giới này suốt bao nhiêu ngày tháng, quần áo của bà vẫn sạch sẽ, gọn gàng.

Đôi mắt của bà lão rất sáng, bà nhìn chằm chằm vào Lý Thất Dạ và nói từ từ: “Làn da mềm mại như thế này, nếu nướng lên thì chắc chắn sẽ rất ngon. Mỡ sẽ tỏa ra, miếng thịt sẽ chuyển sang màu vàng óng, vừa mềm vừa giòn, thơm ngon không thể tả được.”

“Ha, theo tôi thì luộc mới ngon hơn.” Người đàn ông có tám cánh tay như con rồng vàng nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Một nồi canh đậm đà, thơm ngon và giúp giải khát… hoàn hảo.”

“Thôi nào, Cuồng Bò, Tám Cánh Rồng Vàng, Độc Phượng Thần Kí, ba người đừng làm cho người trẻ tuổi này sợ hãi nữa. Anh ta vừa mới đến đây thôi.” Lúc này, một giọng nói thanh lịch vang lên, và một vị tu sĩ bay đến.

Vị tu sĩ này là người trẻ nhất trong số họ. Ông trông có vẻ ngoài của một người trung niên, mặc áo đỏ và cầm chiếc quạt lông đỏ rực, trông giống như một đám mây lửa.

Khi vị tu sĩ này tiến lại gần, nhiệt độ trong không khí bỗng tăng lên, khiến mọi người cảm thấy nóng bức như thể đang ở bên cạnh lò lửa vậy.

“Ha, Yu Yan Sheng, kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự… sao bây giờ lại trở nên dễ nói chuyện như vậy? Chắc là đã bị mắc kẹt ở nơi quái dị này quá lâu, nên tâm hồn giết người của anh ta cũng đã mất đi rồi phải không?” Người đàn ông có đầu bò, tức là Cuồng Bò, cười ha hả và nói với giọng vang dội như tiếng chuông.

“Không phải vậy đâu.” Yu Yan Sheng lắc đầu và nói: “Nơi này yên tĩnh đến mức khó có ai đến… Việc có một người mới đến thật là điều thú vị. Chúng tôi chỉ muốn biết thông tin về thế giới bên ngoài mà thôi.”

Nghe vậy, ba người kia liền nhìn nhau và gật đầu đồng loạt. Họ đều nhận ra rằng việc có một người mới đến thực sự là tin tức quan trọng đối với họ. Bởi vì họ đã bị mắc kẹt ở đây quá lâu, và không hề biết gì về thế giới bên ngoài cả.

“Yu Yan Sheng nói đúng đấy.” Bà lão, tức là Độc Phượng Thần Kí, nói từ từ: “Tôi cũng muốn biết xem cái lão Ta Qing Hoàng kia có chết ngay trước mắt chúng ta không…”