Hít thở sâu rồi thở ra, cơ bắp của Lý Ngôn__[Lý Ngôn] vô thức căng lên—đó là phản ứng tự nhiên sau hàng ngàn trận chiến sinh tử.

Nỗi sợ hãi đang kích thích cơ thể anh; với bằng cử nhân chuyên ngành lao động, anh không thể điều chỉnh hormone trong cơ thể một cách chính xác, nên chỉ có thể dựa vào thiết bị được cấy ghép vào hạ não để giúp tổng hợp hormone, từ đó giữ bình tĩnh lại.

Trong gian phòng uống trà số 27, ánh mắt của mọi người đều hướng về phía anh. Những người đang trò chuyện bên cạnh dường như đã tập trung hoàn toàn vào anh, như những con linh cẩu đang chờ đợi khoảnh khắc anh mắc sai lầm. Sau đó, họ sẽ tàn nhẫn tấn công vào điểm yếu của anh, kéo ruột anh ra ngoài và khiến anh phải chứng kiến những người khác xé nát cơ thể mình trong đau đớn…

Không được hoảng sợ, không được trốn tránh.

Đứng dậy một cách thanh lịch, Lý Ngôn__[Lý Ngôn] tự nhiên duỗi thẳng cổ tay, lộ ra chiếc đồng hồ cơ thủ công mà anh đã mua với số tiền 27.000 đơn vị tài chính, được giấu trong tay áo. Anh nhấp một ngụm dung dịch chiết xuất, tựa vào mép bàn, khoe ra chiếc quần âu giá 8.700 đơn vị, chiếc dây đai da rắn tự nhiên không đau đớn giá 4.200 đơn vị, và đôi giày da thủ công giá 13.000 đơn vị; đồng thời vuốt ve chiếc cà vạt làm từ vật liệu tái chế giá 2.300 đơn vị. Tất cả những hành động này đều phải thực hiện một cách tự nhiên và thanh lịch, và phải diễn ra nhanh chóng để mọi người đều thấy—điều này nhằm cho thấy rằng trang phục mà anh mặc hôm nay không giống với hôm qua, và anh vẫn biết cách chuẩn bị bản thân sau mỗi lần ra ngoài.

Những thứ này đã khiến một số người thu hồi ánh mắt của họ. Những bộ trang phục lộng lẫy đó chính là biểu tượng của sức mạnh, giống như “đạo uy” của những người có năng lực cao, thông báo với mọi người rằng anh ta rất mạnh mẽ.

Sau khi chắc chắn mọi người đều đã thấy, Lý Ngôn__[Lý Ngôn] cười nói: “Chẳng có gì đặc biệt cả… Đọc sách, nghe nhạc, tập thể dục một chút, giống như mọi ngày thôi. Còn bạn thì sao?”

Người đàn ông đứng trước mặt anh đến từ bang Chính Khí ở phương Tây. Nơi đó là lãnh địa của các học giả Nho giáo; hai vị đại tinh quân đang cai quản nơi đó, và những học giả Nho giáo dưới trướng họ cũng giỏi lý luận và am hiểu sâu sắc về triết học Nho giáo. Việc xung đột với họ không phải là ý muốn ban đầu của Lý Ngôn__[Lý Ngôn], nhưng con đường thăng tiến của họ lại giao nhau; nếu họ thăng tiến, anh cũng sẽ phải tụt lại.

Nghe xong câu trả lời của Lý Ngôn, người đàn ông nở một nụ cười duyên dáng và phù hợp rồi nói: “Cũng gần giống như vậy.”

“À, cuốn *Luận về Đạo đức Công nhân* mà sếp đã giới thiệu cho bạn, bạn đã đọc chưa? Tôi rất thích câu này trong cuốn sách: ‘Sự tò mò và sự hướng dẫn đạo đức của các chủ doanh nghiệp mới là yếu tố thúc đẩy tiến bộ của lịch sử, chứ không phải là công nhân.’ Bạn hiểu câu này như thế nào?”

“Tôi hoàn toàn đồng ý. Những công nhân ngu dốt và nhân viên cấp thấp hoàn toàn không có ý thức tiết kiệm. Lấy những người sống ở khu vực ngoại ô thành phố làm ví dụ, khi họ có tiền, họ chỉ biết sống trong những giấc mơ giá rẻ mà không hề nghĩ đến việc tham gia các khóa học để nâng cao bản thân. Lịch sử không thể được viết nên bởi những người như vậy.”

“Đúng vậy. Bạn đã từng đến khu vực ngoại ô chưa? Cảm giác thật quen thuộc phải không?”

“Theo lời kêu gọi của sếp, tôi đã tham gia làm tình nguyện viên một thời gian… Bạn có đi không?”

“Tôi đã đi, nhưng có vẻ như không thấy bạn ở đó. Bạn đã đến khu vực nào?”

“Khu vực ba mươi hai… Nếu bạn đến bây giờ, vẫn có thể thấy những thông tin liên quan đến tôi đấy.”

Mặc dù trông có vẻ như đang trò chuyện thân mật, nhưng cả Lý Ngôn lẫn vị học giả kia đều không hề lơ là chút nào. Vị cấp trên của họ sắp nghỉ hưu rồi… Người này đã quản lý Bộ Năng lượng trong suốt 73 năm, và giờ đây, thời gian nghỉ hưu của ông ấy đã đến. Những kiến thức và “hạt giống đạo pháp” trong người ông ấy sẽ được truyền lại cho người kế nhiệm, để họ có thể tiếp tục điều hành mọi thứ một cách hiệu quả. Người chiến thắng sẽ giành được tất cả, còn người thua cuộc chỉ có thể chịu đựng sự áp bức vô tận từ người chiến thắng…

—

Trong lúc trò chuyện, Lý Ngôn luôn chú ý lắng nghe tiếng cười xung quanh. Phòng trà đã được chia thành hai phe rõ ràng, và những tiếng cười chính là biểu hiện của sự ủng hộ lẫn nhau. Những nụ cười giả tạo như mặt nạ sau một thời gian sẽ khiến người ta cảm thấy buồn nôn; nhưng nếu ai đó cười mà không lộ ra tám chiếc răng, đó chính là sự thiếu tôn trọng đối với người khác, và sau đó sẽ dẫn đến hành vi bắt nạt.

Cuộc trò chuyện thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng, nhưng chỉ kéo dài khoảng mười phút thôi; lưng của Lý Ngôn đã dần bị mồ hôi làm ướt đẫm. Người học giả đối diện cũng không hề thoải mái chút nào; việc phải đối đầu với nhau với áp lực cao thực sự là một sự tra tấn đối với cả hai người

Anh cố gắng tỏ vẻ tiếc nuối và nói với vị học giả ấy: “Thật đáng tiếc, tôi muốn trao đổi thêm với anh về các kỹ thuật tập luyện. Tôi cảm thấy cơ tam giác vai của mình chưa được rèn luyện đủ kỹ lưỡng.”

“Lần sau nhé, tôi có vài mẹo nhỏ.”

“Được rồi, cảm ơn anh.”

Sau khi chia tay một cách “thân thiện”, Lý Ngôn quay trở lại phòng làm việc của mình và thở dài một hơi chậm rãi nhưng đầy quyết tâm.

Nghỉ ngơi khoảng năm phút, anh bắt đầu gõ trên bàn phím của bộ não linh hoạt và suy ngẫm về màn trình diễn của mình. Giọng nói lúc nào cũng nên thân thiện hơn, nhưng trong sự thân thiện đó cũng cần phải toát lên sự kiên định. Có một câu đùa mà anh chưa kể cho đúng cách; một đồng nghiệp đã cười theo, nhưng có lẽ người đó không hiểu ý của anh và chỉ đành giả vờ hiểu thôi. Còn có vài người mà anh cần quan tâm nhiều hơn… Tối qua anh ngủ sớm quá và quên kiểm tra tình trạng giấc ngủ của họ. Nếu là mình…

Nghĩ đến đây, Lý Ngôn bỗng nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm nghiêm trọng. Hồ sơ lướt web của anh tối qua vẫn chưa được xóa! Không chỉ vậy, hồ sơ về những giấc mơ của anh cũng chưa được xóa nữa! Mặc dù sếp có thể không kiểm tra, nhưng những đối thủ của anh chắc chắn sẽ làm vậy! Họ chắc chắn sẽ tìm kiếm thông tin về anh và cố gắng tố cáo anh!

“Hang Động Bí Ẩn” chắc chắn không phải là loại giấc mơ mà anh có thể tự hào kể ra. Nếu thời gian anh chơi game chỉ trong vòng mười phút, thì anh vẫn có thể dùng lý do “phê bình” để che đậy điều đó. Nhưng thực tế, thời gian anh chơi game lên đến bốn giờ!

Nghĩ đến đây, Lý Ngôn không còn thể quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa; anh cẩn thận lấy điện thoại ra để liên hệ với người nhà yêu cầu họ xóa hồ sơ của mình. Nhưng vừa mới lấy ra điện thoại, ai đó đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh.

Lý Ngôn run rẩy một chút, quay đầu lại thì thấy một nhân viên kiểm tra nội bộ đang nắm tay mình và nhìn anh với ánh mắt đầy vui mừng, giống như những kẻ cuồng tín trong “Hang Động Bí Ẩn” vừa phát hiện ra con mồi.

“Ông Lý Ngôn, có thể tôi xin hỏi ông một chút được không? Sếp của ông đang đợi ông đấy.”

Thông điệp của anh vẫn chưa được gửi đi, hồ sơ trên bộ não linh hoạt ở nhà vẫn chưa được xóa, và anh vẫn còn nợ hai triệu đồng nữa…

Mức thanh toán tối thiểu trong tháng này là mười ba nghìn. Nếu không trả được, tôi sẽ bị đuổi khỏi căn hộ, và lúc đó tôi chỉ có thể chuyển đến khu vực phía dưới thành phố, rồi sống trong cảnh nghèo khổ suốt ba năm trời.

  Một cách mê muội, Lý Ngôn tiếp tục đi theo những người giám sát. Anh có thể cảm nhận được những lời thì thầm đầy ác ý xung quanh mình, cũng như ánh mắt đầy ghét bỏ của mọi người. Một số người thậm chí còn đang thèm thuồng nhìn vào bộ đồ sang trọng và chiếc đồng hồ trên người anh, mong chờ anh sớm qua đời để họ có thể chiếm đoạt những thứ đó.

  Lo lắng bước vào văn phòng của sếp, Lý Ngôn nhận thấy đối thủ cạnh tranh của mình cũng có mặt ở đây.

  Tuy nhiên, ánh mắt của đối thủ không hề tự tin, mà đầy sợ hãi.

  Khi đối thủ nhìn vào mình, ánh mắt họ đầy tuyệt vọng; biểu cảm u ám ấy giống như xác chết đang thối rữa, khiến Lý Ngôn không bao giờ có thể quên được.

  Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, sếp của họ – một người đàn ông trẻ trung và năng động – đã nhìn thẳng vào Lý Ngôn và hỏi: “Lý Ngôn, anh có từng nghe nói về ‘Hang Động Bí Ẩn’ chưa?”

  Ngay lúc đó, đầu óc của Lý Ngôn bắt đầu hoạt động mạnh mẽ.