Câu hỏi của Jones thật thông minh.

Anh ta không trực tiếp hỏi người đàn ông mặc áo len liệu đã từng đến Hồ Lời Nguyền hay chưa; nếu làm vậy, mục đích sẽ quá rõ ràng, và hoàn toàn không giống như người đi qua để uống nước.

Nếu những người bản địa này cảm thấy nghi ngờ, điều đó chỉ khiến cái chết của “Người được Chọn” diễn ra nhanh hơn mà thôi.

Hỏi bất cứ điều gì có trong nhà mới là cách hành xử đúng đắn của một “người qua đường”. Dù có phần thiếu lịch sự, chủ nhà cũng sẽ không nghĩ gì nhiều.

Nghe vậy, người đàn ông mặc áo len thở dài và trả lời: “Đúng vậy, cách đây một thời gian, khi thảm họa ập đến, tôi đã trở về từ bên ngoài…” Giọng anh ta mang chút buồn bã, dường như tự trách mình vì không kịp về nhà. Theo lời anh ta, nếu anh ta trở về đúng lúc, bi kịch này sẽ không xảy ra.

Quan sát kỹ hơn, Jones có thể kết luận rằng người này rất mạnh mẽ, có thể còn mạnh hơn so với vẻ bề ngoài. Để thể hiện vai trò của mình, Jones bắt đầu xin lỗi và an ủi người đàn ông mặc áo len.

Bây giờ trời đã tối, người đàn ông mặc áo len hỏi hai người họ có đói không; trong bếp vẫn còn một số thức ăn thừa. Nhà anh ta rộng rãi, gồm năm phòng ngủ, hai phòng khách, một bếp và hai phòng tắm; anh ta mời Jones và người bạn của mình ở lại qua đêm, và nhắc họ nên đi vào sáng mai vì ban đêm ngoài đó rất nguy hiểm.

Để tìm hiểu rõ hơn, Jones chắc chắn sẽ đồng ý. Tuy nhiên, anh ta vẫn phải giả vờ, nói rằng họ đã ăn tối rồi và thực sự rất mệt mỏi, nên chỉ xin ở lại qua đêm một đêm thôi. Người đàn ông mặc áo len không ngại và chuẩn bị phòng cho họ. Theo lời anh ta, cả phòng ngủ chính lẫn phòng ngủ phụ đều đã có người ở; trong ba phòng khách, một phòng cũng đã có người, vì vậy Jones và người bạn của mình có thể tự chọn một phòng.

Để đảm bảo an toàn, Jones nói: “Nhưng phiền phức quá, chúng tôi chỉ cần một phòng là đủ.” Người đàn ông mặc áo len dường như rất dễ tính và đồng ý với yêu cầu của anh ta. Sau đó, anh ta đi chuẩn bị phòng cho họ. Khi anh ta rời đi, Jones không còn bối rối như lúc đầu trong phòng người đàn ông trung niên nữa, mà ngay lập tức bắt đầu kiểm tra các bức tranh treo trên tường. Có tổng cộng năm bức tranh, trong đó có ba người già và hai người trung niên.

Những bức chân dung của những người cao tuổi gồm hai người đàn ông và một người phụ nữ.

Các bức chân dung của những người trung niên có độ tuổi tương đương với người đàn ông mặc áo len; trong số đó có một người đàn ông và một người phụ nữ. Nhìn vào các bức ảnh, có vẻ như họ cũng có quan hệ huyết thống với những người cao tuổi kia.

Người đàn ông mặc áo len nhanh chóng dọn dẹp xong căn nhà và trở lại phòng khách. Jones tận dụng cơ hội này để hỏi anh ta về mối liên hệ giữa anh ta và những người trong những bức ảnh đó. Câu trả lời của anh ta khiến Jones rất ngạc nhiên. Theo lời anh ta, người phụ nữ trung niên trong ảnh là vợ anh ta, còn người đàn ông trung niên là chồng của người phụ nữ tóc xoăn. Vì thảm họa xảy ra, vợ anh ta và chồng của người phụ nữ tóc xoăn đều đã qua đời; thấy người phụ nữ tóc ngắn rất đáng thương, anh ta đã nhận cô ấy về nuôi và họ thành lập một gia đình. Nghe vậy, Jones tự hỏi: Không lạ gì mà hai người này trông có vẻ buồn bã; nếu họ vẫn còn “sống”, thấy người mình yêu thương ở bên người khác, họ có thể vui được không?

Suy nghĩ của Jones không phải là do tò mò, bởi vì anh ta cho rằng đây có thể là một manh mối quan trọng. Tiếp theo, Jones tiếp tục hỏi về những người trong những bức ảnh kia. Người đàn ông mặc áo len cho biết họ là cha mẹ anh ta và cha của người phụ nữ tóc xoăn. Nghe vậy, Jones cảm thấy thật kỳ lạ; thông thường, người già sẽ không tức giận khi con cái họ tái lập cuộc sống mới mà. Có lẽ đây chính là một manh mối quý báu.

Vì không có thêm thông tin nào khác, Jones tạm thời không thể suy luận được gì thêm. Vì vậy, anh ta chỉ có thể tiếp tục hỏi: “Mục đích chúng tôi đến đây cùng bạn bè là để tìm một hồ nước; không biết anh có từng đến đó chưa?” Trước khi người đàn ông mặc áo len kịp trả lời, bỗng nhiên có tiếng đổ vỡ vang lên gần đó. Jones giật mình và ngay lập tức nhìn về phía tiếng động; hóa ra người phụ nữ tóc xoăn đang lau dọn đã vô tình làm vỡ một chiếc đĩa. Người đàn ông mặc áo len tỏ ra rất lịch sự, cúi xuống cùng cô ấy dọn dẹp những mảnh vỡ và đưa cô ấy về phòng ngủ nghỉ ngơi. Sau đó, anh ta mới quay lại tiếp tục trả lời câu hỏi của Jones: “Xung quanh đây toàn là núi non; làm sao có hồ nước được? Có lẽ các bạn đã đi nhầm đường rồi. Sáng mai, các bạn nên quay lại đường cũ thôi.” Lời nói của anh ta không hề mâu thuẫn; có thể nói, anh ta đang muốn chứng minh rằng mình không có ý xấu với họ.

Nhưng Jones gần như chắc chắn rằng người đàn ông mặc áo len đó có vấn đề. Là một cư dân nơi đây, hoàn toàn có thể không biết rằng bên cạnh mình có một hồ nước. Dù sao thì cư dân cũng không cần phải đi khắp nơi; hơn nữa, Hồ Nguyền Rủa cách đây rất xa, ai lại đi xa đến thế chỉ để tìm một hồ nước chứ? Vấn đề là, nếu người đàn ông mặc áo len là chủ nhân của nơi này, thì chắc chắn anh ta phải biết về sự tồn tại của hồ đó. Bởi vì Jones đã suy luận dựa trên các quy tắc và thông tin có được. Các quy tắc yêu cầu anh ta phải tìm kiếm “vật bị mất”, và may mắn thay, một trong những vật bị mất đó chính là bức tranh; bức tranh này chắc chắn thuộc về ai đó ở đây. Nhưng vấn đề là, nếu bức tranh bị mất ở Hồ Nguyền Rủa, thì chắc chắn người đã mất bức tranh đó đã từng đến đó; nếu không thì làm sao Jones có thể tìm thấy nó ở đó được. Nếu người đàn ông mặc áo len là chủ nhân của nơi này, dù anh ta chưa từng đến đó, thì chắc chắn có người trong gia đình anh ta đã từng đến. Người đàn ông mặc áo len không thể không biết Hồ Nguyền Rủa ở đâu. Jones có hai giả thuyết về việc này. Thứ nhất, người đàn ông mặc áo len là một người bản địa từ nơi khác đến; nhờ vào sức mạnh lớn lao của mình, anh ta đã giết chết chồng của người phụ nữ tóc xoăn và chiếm lấy nơi này. Thứ hai, cả người đàn ông mặc áo len lẫn người phụ nữ tóc xoăn đều có tính cách kỳ lạ, nhưng trong nhà có thứ gì đó khiến họ sợ hãi, hoặc có những quy tắc cấm đoán, nên họ không dám hành động gì cả. Jones thiên vị giả thuyết đầu tiên hơn, bởi vì người phụ nữ đó có vẻ như bị rối loạn tâm thần. Mặc dù Jones không phải là bác sĩ tâm thần chuyên nghiệp, nhưng anh ta biết rằng khi con người bị kích thích, họ có thể có những hành động bất thường. Người phụ nữ tóc xoăn liên tục kéo cái khu vực sạch sẽ đó, điều này khiến Jones cảm thấy có gì đó không ổn. Hơn nữa, khi Jones đề cập đến Hồ Nguyền Rủa, người phụ nữ đó có phản ứng gì đó, điều này có thể cho thấy rằng cô ấy biết điều gì đó, nhưng không thể nói ra được. Còn giả thuyết thứ hai cũng khá dễ hiểu. Vậy thì cần phải suy luận lại từ đầu. Tất cả những gì người đàn ông mặc áo len nói ra đều là dối trá. Trong năm bức ảnh đó, cặp vợ chồng trung niên mới là vợ chồng thực sự; người đàn ông mặc áo len và người phụ nữ tóc xoăn – hai người kỳ lạ đó – đã giết hại hầu hết mọi người ở đây, nhưng trong số đó có một đứa trẻ. Điều này sẽ khiến quy tắc thứ ba được kích hoạt. 【Quy tắ