“Trời ơi, đó chính là Giáo hoàng à? Cuối cùng tôi cũng được thấy một người có oai phong xứng đáng sánh ngang với Chủ giáo của chúng ta rồi.”

Tiêu Huyền thì thầm, lúc này anh ta cảm thấy hơi lo lắng; đây là cảm xúc mà trước đây anh ta chưa bao giờ trải qua.

Nếu như trước đây, mỗi khi Trương Dương Thanh dẫn anh ta đến bất kỳ nơi nào, anh ta cũng không quá quan tâm và luôn cư xử thoải mái. Bởi vì anh ta biết rằng mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía Trương Dương Thanh, còn bản thân anh ta chỉ là người đi theo mà thôi, chẳng ai quan tâm đến anh ta.

Nhưng lần này thì khác; lần này chính Trương Dương Thanh mới là người đi theo các thành viên khác để hỗ trợ họ trong cuộc rèn luyện này. Nếu anh ta không thể thể hiện tốt, thì không chỉ mặt mũi của bản thân mình mà cả danh dự của toàn bộ giáo phái sẽ bị ảnh hưởng. Đối thủ này là Tòa Thánh, một tổ chức có uy tín trên phạm vi toàn thế giới, chứ không phải là một giáo phái nhỏ bé nào đó.

Tại Long Hổ Sơn, Tiêu Huyền có thể tự hào về tài năng phi thường của mình, và về việc mình được cả vị Tiền nhân Chủ giáo lẫn Chủ giáo hiện tại yêu mến. Thực ra, số người có thể đánh bại anh ta là rất ít, nên anh ta nói như vậy cũng không quá phóng đại.

Tất nhiên, điều này chỉ đúng trong phạm vi Long Hổ Sơn mà thôi. Khi bước ra khỏi đó, chỉ riêng những người mạnh mẽ như Long Quốc đã có hàng tá, huống chi là trên phạm vi toàn thế giới này.

Khi nhìn thấy những hiệp sĩ của Tòa Thánh oai phong xung quanh, và ngay cả Giáo hoàng – người có địa vị ngang hàng với Trương Dương Thanh – Tiêu Huyền cảm thấy áp lực dâng trào. Nếu lần này anh ta thất bại trong cuộc thử thách này, chắc chắn Chủ giáo sẽ trừng phạt anh ta rất nặng. Ngay cả khi Chủ giáo không làm vậy, thì anh trai cả của anh ta, Tô Mục Vũ, cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Nói thật lòng, Tiêu Huyền đã ở lại Long Hổ Sơn khá lâu rồi, và thông qua việc sống cùng các anh em đồng môn, anh ta cũng đã hiểu rõ tính cách của họ. Theo quan điểm của Tiêu Huyền, Chủ giáo có lẽ không quá coi trọng danh dự, và đôi khi người ta còn làm những việc mà không suy nghĩ đến hậu quả.

Dù mình bị mất mặt hay phải chịu hình phạt gì đi nữa, cũng chẳng đến nỗi nặng lắm; nhiều nhất chỉ là bị mắng mỏ và yêu cầu phải tập luyện chăm chỉ hơn thôi.

Nhưng ai cũng biết rằng người anh cả Tô Mục Vũ là một người rất coi trọng danh dự; ông sống chỉ để giúp cho Long Hổ Sơn ngày càng thịnh vượng hơn.

Tiêu Huyền cảm thấy rằng nếu mình thua cuộc, Tô Mục Vũ có thể sẽ xé nát mình ngay tại chỗ mà ông ta vẫn tin vào điều đó.

Chỉ cần nghĩ đến vẻ mặt nghiêm nghị nhưng lại mang theo nụ cười của Tô Mục Vũ, Tiêu Huyền đã cảm thấy rất sợ hãi.

Anh ta cho rằng mình khác với các đệ tử khác; họ chỉ là những người “bình thường”, trong khi mình lại là đệ tử được Đạo sư Trời ưu ái đặc biệt.

Người khác có thể chấp nhận thất bại, nhưng anh ta thì không thể.

Hơn nữa, ngay từ khi cuộc thử thách bắt đầu, không chỉ có Đạo sư Trời mà cả Giáo hoàng của Giáo triều chắc chắn cũng đang có mặt tại hiện trường để quan sát.

Chỉ nghĩ đến việc phải đối mặt với những người quyền lực lớn như vậy, áp lực trong lòng anh ta càng tăng thêm.

Có lẽ, đây cũng chính là một phần của cuộc thử thách này.

Trong những lúc như thế này, tâm trạng của Hứa Tu lại thật sự ổn định hơn nhiều.

Gần đây, Hứa Tu thường xuyên tiếp xúc với mạng lưới thông tin của Long Nhóm và dần dần đã quen với nhịp độ này.

Có lẽ những người khác không nhận ra được sự lo lắng của Tiêu Huyền, nhưng Hứa Tu thì có thể cảm nhận được.

Ánh sáng trong cơ thể anh ta và tần suất hít thở của anh ta đều đã thay đổi rõ rệt – rõ ràng là anh ta đang rất lo lắng mà thôi.

Vì vậy, Hứa Tu đã nhẹ nhàng an ủi anh ta: “Đừng lo lắng quá. Có thể bạn cảm thấy áp lực lớn, nhưng vẫn còn nhiều người khác cảm thấy áp lực lớn hơn bạn nữa. Hãy nhìn những hiệp sĩ và giám mục của Giáo triều mà Đạo sư Trời đã nhìn qua; họ đều đang đổ mồ hôi đấy.”

Tiêu Huyền theo hướng mà Hứa Tu chỉ ra và thấy rằng, đúng như lời nói của anh ta, những hiệp sĩ và giám mục đó – những người đứng thẳng bên lề đường vẫn cố gắng kiềm chế bản thân – thì những người đứng gần họ đều bắt đầu có vẻ mặt kỳ lạ.

Giống như đang chờ đợi sự kiểm tra của Trương Dương Thanh vậy; họ đại diện cho Giáo triều mà.

Có lẽ đây chính là áp lực mà vị Đạo sư Tối cao này đặt lên họ. Dù sao thì sau này họ cũng phải bước ra tham gia cuộc thử thách này mà. Trước mặt vị Đạo sư Tối cao nổi tiếng khắp khu vực Toàn thế giới, họ cũng không muốn mất mặt đâu. Hơn nữa, nếu chỉ mình họ mất mặt thì còn đỡ; nhưng nếu cả nhóm họ mất mặt trước mặt người dân của chính quê hương mình, điều đó thật sự rất đáng sợ. Nghĩ đến đây, tâm trạng lo lắng của Tiêu Huyền quả thực đã giảm bớt đi nhiều. Tuy nhiên, anh ta vẫn cứ cãi bướng: “Ai lo lắng chứ, tôi thấy là bạn mới đúng là lo lắng đấy.” Hứa Tu chỉ nhún vai; trong những chuyện như thế này, việc tranh luận với Tiêu Huyền cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Ai cũng biết rằng, điều mà Tiêu Huyền giỏi nhất chính là lời nói của mình. Thực ra, cả Long Hổ Sơn và những người được Giáo hoàng cử đi tham gia cuộc thử thách này đều rất lo lắng. Các nhà lãnh đạo hai bên không hề biết điều này sao? Tất nhiên là họ biết, và họ còn hiểu rất rõ nữa. Điều họ mong muốn chính là những tình huống như thế này. Đây là một cuộc thử thách mà; nếu để các bạn tỏ ra như đang tham gia một buổi giao lưu bình thường, thì cái gì gọi là cuộc thử thách nữa chứ? Khi đi trên thảm đỏ, Trương Dương Thanh nhận thấy rằng người dân của quốc gia Lāmiên đang hét lên tên mình một cách cuồng nhiệt. Ban đầu anh ta muốn xuất hiện một cách kín đáo, nhưng giờ lại trở thành như thể đang thực hiện một chuyến công du ở nước ngoài vậy. Vì vậy, anh ta quyết định vẫn gửi lời chào đến mọi người xung quanh. Nhưng thay vì việc này giúp giảm bớt căng thẳng, một số người dân lại quá nhiệt tình, thậm chí họ còn là fan hâm mộ của Trương Dương Thanh nữa. Khi thấy Trương Dương Thanh mỉm cười và vẫy tay gọi họ, họ đã vui mừng đến mức ngất xỉu tại chỗ. May mắn thay, Gregor đã chuẩn bị sẵn sàng, và nhân viên y tế gần đó đã giúp đưa những người này đi điều trị. Để tránh tình huống tương tự xảy ra lần nữa, Trương Dương Thanh quyết định sẽ đi bình thường thôi. Trong suốt hành trình đến Cung điện Giáo hoàng, người cảm thấy bối rối nhất chính là Giáo hoàng.

Giáo hoàng luôn quan sát Trương Dương Thanh; dù sao thì ở độ tuổi như vậy mà lại có sức mạnh ngang bằng với mình, trên khắp lịch sử thế giới cũng hiếm có ai như vậy.

Cả về địa vị lẫn sức mạnh, Trương Dương Thanh đều xứng đáng được coi là người ngang hàng với Giáo hoàng. Chính vì vậy, Giáo hoàng không xem Trương Dương Thanh như một người ít tuổi hơn mình. Trong mắt Giáo hoàng, Trương Dương Thanh hoàn toàn có thể ngồi cùng một hàng với ông.

Đây cũng chính là lý do chính khiến Giáo hoàng sẵn lòng đón tiếp Trương Dương Thanh với tư cách ngang bằng. Thực ra, có lẽ Trương Dương Thanh không hiểu rõ về Giáo hoàng, nhưng Giáo hoàng lại “hiểu rất rõ” về Trương Dương Thanh. Dù sao thì ông cũng thường xuyên xem các đoạn video của Thế giới kinh dị, và đã xem hết từng tập mà Trương Dương Thanh tham gia. Ngay cả khi bận rộn với công việc, ông vẫn dành thời gian rảnh để xem chúng.

Ông biết rằng Trương Dương Thanh là người suy nghĩ kỹ lưỡng, luôn bình tĩnh trong mọi tình huống – dù phải đối mặt với nguy hiểm bất ngờ hay trước mặt giới truyền thông và đám đông, Trương Dương Thanh đều có thể ứng phó một cách điềm tĩnh.

Tuy nhiên, điều khiến Giáo hoàng băn khoăn chính là mục đích thực sự của Trương Dương Thanh khi đến đây. Suốt quãng đường đi, Giáo hoàng liên tục trò chuyện với Trương Dương Thanh, hy vọng có thể tìm ra lý do khiến anh ta đến Tòa Thánh. Nhưng Trương Dương Thanh trả lời một cách rất logic, không hề có điểm yếu nào trong lời nói của mình. Điều này khiến Giáo hoàng phải thầm thán: “Người này nói chuyện thật là chuẩn xác; nếu không phải tôi đã đoán ra ý định của anh ta từ trước, thì có lẽ tôi sẽ nghĩ rằng anh ta đến đây chỉ để cùng tôi tổ chức các cuộc thử thách mà thôi.”

Giáo hoàng vẫn không tin rằng Trương Dương Thanh lại “đầu tư nhiều công sức” như vậy chỉ vì một cuộc thử thách nhỏ bé. Việc Giáo hoàng nghĩ như vậy cũng có lý do của nó… Thông thường, các cuộc thử thách đều được tổ chức ngay tại quê nhà, bởi vì việc liên lạc và giao tiếp sẽ thuận tiện hơn nhiều. Vậy tại sao Trương Dương Thanh lại phải đi xa đến đây để tham gia thử thách? Chẳng lẽ phái của anh ta đã làm mất lòng tất cả các phe phái trong nước sao?

Nhưng càng là những cuộc trò chuyện chuẩn xác như vậy, lại càng làm dấy lên lòng tham chiến thắng của Giáo hoàng.

Dù sao thì ông ta cũng là kẻ đã lăn lộn trong thế giới siêu nhiên hàng chục năm rồi; không thể nào ông ta không phát hiện ra những âm mưu kín đáo của Trương Dương Thanh được.

Tối hôm qua, Giáo hoàng đã nghĩ đến ít nhất một trăm khả năng có thể xảy ra, trong đó có không ít những gì các phe lực lượng khác đã đoán trước.

Trong toàn bộ sự việc này, người hưởng lợi nhiều nhất chính là Gréco; nếu nói rằng Gréco không dính líu gì đến chuyện này, thì Giáo hoàng thực sự không tin.

Ngoài ra, Giáo hoàng còn có ba giả thuyết khác khá phù hợp với danh tính của Trương Dương Thanh.

Thứ nhất, việc Long Quốc – vị Đạo sư này – đến đây, chính là để chuẩn bị cho việc mở rộng ảnh hưởng của giáo phái Đạo vào phương Tây.

Là một trong những thế lực siêu nhiên lớn ở phương Tây, Long Quốc chắc chắn sẽ muốn tìm hiểu trước về sức mạnh và nền tảng của Giáo triều.

Theo câu nói cổ xưa của Long Quốc, “Hiểu rõ bản thân và đối thủ, bạn sẽ chiến thắng trong mọi trận chiến”.

Ai lại không biết rằng giáo phái Đạo đang cố gắng mở rộng ảnh hưởng của mình?

Hơn nữa, với tư cách là đại diện của giáo phái Đạo, mọi hành động của Trương Dương Thanh đều khiến mọi người phải suy đoán không ngừng.

Ai có thể ngờ rằng, người đại diện này thực sự chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ kế hoạch mở rộng nào của giáo phái?

Nhưng xét đến phong cách hành động của Trương Dương Thanh, ngay cả khi ông ta ra mặt giải thích, cũng chẳng ai tin đâu.

Ngay cả khi mọi người điều tra và phát hiện ra rằng ông ta thực sự chưa từng tham gia vào quá trình này từ đầu đến cuối, họ vẫn sẽ cho rằng ông ta chính là kẻ đứng sau mọi sự kiện.

Việc mọi kế hoạch đều không có dấu vết của ông ta mới chính là bằng chứng cho thấy tài năng thực sự của ông ta.

Nếu đem những chuyện huyền bí và phức tạp này gán cho người khác, thì đó chỉ là những lý thuyết vô căn cứ mà thôi.

Nhưng nếu đặt vào tay Trương Dương Thanh, thì những điều đó thực sự rất hợp lý.

Dù sao thì với khả năng và sự tính toán của ông ta, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Hơn nữa, nếu giáo phái Đạo muốn tiếp tục mở rộng ảnh hưởng, thì rồi cũng sẽ phải hướng tới toàn cầu, chứ không thể cứ mãi đối đầu với Hiệp hội Pháp sư ở cùng một lục địa.

Vì vậy, một Giáo triều đã có uy tín trên toàn thế giới chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho giáo phái Đạo.

Thay vì đến lúc đó xảy ra xung đột và mất mặt, thì tốt hơn hết là hợp tác ngay từ bây giờ để tìm kiếm lợi ích chung.

Đây chỉ là một trong những giả

Thứ hai, việc Long Quốc Thiên Sư đến lần này chính là để kiểm tra tình trạng sức khỏe của tôi.

Việc nghĩ như vậy thực ra cũng là do Giáo Hoàng đã suy xét kỹ lưỡng.

Dù bây giờ ông ấy vẫn còn rất minh mẫn và theo lời người ta nói, chắc chắn sẽ sống được trong vòng hai mươi năm tới, nhưng dù có sống lâu đến đâu đi nữa, theo thời gian, những hậu quả từ những chấn thương mà ông ấy đã phải chịu khi còn trẻ sẽ bắt đầu tái phát.

Hơn nữa, do công việc kéo dài và áp lực ngày càng tăng, chỉ cần một ngày nào đó cơ thể không chịu nổi nữa, ông ấy sẽ bắt đầu già đi một cách nhanh chóng.

Giáo Hoàng thực sự cũng cảm nhận được rằng mình không còn mạnh mẽ như trước nữa.

Nhưng những điều này, thông thường mọi người thật sự không thể nhận ra được.

Ngay cả những người thân cận bên cạnh Giáo Hoàng dường như cũng không hề hay biết gì cả.

Không phải là họ không quan tâm đến Giáo Hoàng, mà là do sự chênh lệch về thực lực quá lớn; làm sao họ có thể nhận ra được điều đó?

Nhưng Long Quốc Thiên Sư thì khác, người có cùng cấp bậc với mình; nếu mình xuất hiện những dấu hiệu bất thường, ông ấy chắc chắn sẽ nhận ra được.

Một khi tin tức về việc sức khỏe của mình suy yếu lan truyền ra ngoài, không chỉ các thế lực bên ngoài sẽ có ý đồ xấu đối với Giáo Hội, mà cả những phe phái bên trong Giáo Hội cũng sẽ trở nên căng thẳng đến mức cực điểm.

Dù bây giờ chưa ai có thể đánh bại được Rô-bert, kể cả Gréco – người có thế lực khá mạnh sau này.

Nhưng nếu Rô-bert qua đời, thì Giáo Hội thực sự sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Mọi người đều tôn trọng Rô-bert, nhưng ít ai tôn trọng Gréco cả.

Nếu Giáo Hoàng không thể kiểm soát tình hình, thì rất nhiều Hồng y Giáo hoàng bên trong Giáo Hội chắc chắn sẽ bắt đầu tấn công Gréco.

Dù sao thì Rô-bert cũng chỉ muốn tiếp tục tranh đấu để giành quyền lực cho mình; ai có thể đảm bảo rằng ông ấy sẽ sống sót trở lại?

Đó cũng chính là lý do tại sao Giáo Hoàng phải trao cho Gréco một số quyền lực nhất định.

Ông ấy buộc phải làm như vậy.

Dù Gréco và Rô-bert có tranh đấu với nhau, dù họ ai thắng ai thua, ai sống ai chết… Người nào giành được vị trí Giáo Hoàng chắc chắn sẽ tiếp tục duy trì vinh quang của Giáo Hội.

Còn nếu những Hồng y Giáo hoàng khác lên nắm quyền, Giáo Hoàng thực sự không chắc liệu họ có thể dẫn dắt Giáo Hội tiến lên phía trước hay không.

Thực ra, ý tưởng này cũng giống với quan điểm của Long Hổ Sơn – đó là người mạnh nhất phải kế thừa quyền lực; vì anh ta là người mạnh nhất, nên chắc chắn sẽ có cách để kiềm chế những người khác trong phái.

Nếu anh ta đã có thể tu luyện thành người mạnh nhất, thì liệu có thể anh ta lại ngu ngốc không?

Nếu chọn một người tương đối phù hợp để trở thành lãnh đạo mới, nhưng sức mạnh không phải là cao nhất… Khi người lãnh đạo trước đó qua đời, người mạnh nhất lại giết chết người lãnh đạo mới, thì chẳng phải mọi thứ càng trở nên hỗn loạn sao? Lúc đó, cách mà người mạnh nhất đạt được quyền lực sẽ không minh bạch và công bằng, và chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích, không thể chiếm được sự tin tưởng của mọi người. Điều này sẽ khiến cho một thế lực lớn suy yếu, truyền thống sẽ không được duy trì, thậm chí có thể tan rã hoàn toàn.

Giáo hoàng đã quan sát thấy rằng, xét về tài năng và sức mạnh, chỉ có Rô-bert và Grecor là mạnh nhất; những người khác còn kém xa họ. Tất nhiên, các hiệp sĩ của Giáo triều không tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền lực của Giáo hoàng, và cũng chưa từng có tiền lệ nào về việc một hiệp sĩ trở thành Giáo hoàng. Ngay cả một hiệp sĩ thiêng liêng như Sidney với tài năng phi thường cũng không ngoại lệ. Đây chính là truyền thống và quy tắc của Giáo triều. Cũng chính vì lý do này mà Sidney chưa bao giờ nghĩ đến việc tranh giành quyền lực.

Xét đến điều này, Giáo hoàng cũng buộc phải bắt đầu đào tạo Grecor. Mọi người đều nghĩ rằng Sidney thường xuyên gần gũi với Grecor chỉ vì một tình bạn kỳ lạ nào đó… Nhưng nếu không có sự chỉ đạo của Giáo hoàng, dù Sidney có ngu ngốc đến đâu cũng sẽ không dám tham gia vào những rắc rối như vậy. Anh ấy chỉ là một hiệp sĩ thiêng liêng; miễn là Giáo triều không gặp nguy cơ diệt vong, thì anh ấy thực sự không cần phải can dự vào những cuộc đấu tranh phe phái đó. Như vậy, nếu Rô-bert hoặc Grecor có ai đó qua đời, người còn lại vẫn có thể duy trì trật tự. Là một Giáo hoàng, là người đứng đầu một thế lực lớn, dù điều này có thể gây ra xung đột giữa các thuộc cấp, Giáo hoàng cũng buộc phải làm như vậy.