Là một người được chọn lựa một cách cẩn thận, Jones bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để tìm được người giúp đỡ.

Trước hết, người giúp đỡ này chắc chắn phải là con người; không thể đi tìm những sinh vật kỳ lạ để xin sự giúp đỡ được.

Ít nhất thì quy tắc cũng ghi rõ rằng có người ở đây, việc tìm người sẽ an toàn hơn nhiều.

Vấn đề nằm ở chỗ, Jones đã lang thang ở đây vài giờ liền, nhưng lại thấy rất nhiều sinh vật kỳ lạ; chẳng thấy bóng dáng của con người đâu cả.

Jones lập tức nghĩ đến Quy tắc số 4:

**[Quy tắc 4: Nếu có ai đó kêu cứu, hãy xem lại các camera giám sát trước. Nếu trong bất kỳ đoạn video nào cũng không thấy người đó, đừng phản ứng hay giúp đỡ họ; bởi vì họ không phải con người, mà chỉ là những thứ bắt chước hình dáng con người mà thôi.]**

Quy tắc này quả thực đề cập đến con người, nhưng Jones đã ở đây một thời gian rồi mà vẫn chưa thấy ai kêu cứu cả.

Jones đứng yên trong hành lang một lúc, dùng tai lắng nghe; ngoài những âm thanh kỳ lạ phát ra từ những căn phòng bị khóa kín, không có gì cả.

Không có tiếng kêu cứu, không có tiếng bước chân, thậm chí không có tiếng thở.

Sau đó, Jones nghĩ đến Quy tắc số 5:

**[Quy tắc 5: Bạn chỉ có một hộp diêm; chúng có thể thắp sáng những thứ mà bạn cho là kỳ lạ – những thứ mà đèn pin không thể chiếu thấy, mắt thường không thể nhìn thấy, hoặc lý trí thông thường không thể hiểu nổi. Đừng lãng phí diêm, cũng đừng keo kiệt chúng.]**

Jones lấy hộp diêm ra khỏi túi và mở nó.

Hộp diêm màu đỏ, vỏ giấy đã hơi ẩm ướt, các góc cạnh bị mòn trắng.

Bên trong, hai hàng diêm được xếp gọn gàng; anh ta đếm thử và thấy tổng cộng có hai mươi que diêm.

Chỉ có khoảng mười que còn có thể dùng được, còn những que khác thì đã không thể châm lửa được nữa.

Jones cho hộp diêm trở lại túi, vừa đi vừa chơi đùa với chúng, đồng thời liên tục quan sát xung quanh.

Đầu óc anh ta đang suy nghĩ rất nhanh.

Diêm có thể thắp sáng những thứ gì?

Quy tắc nói là “thắp sáng những thứ mà bạn cho là kỳ lạ”… Liệu đó có phải là ý nghĩa đen của từ “thắp sáng”, hay là có ý nghĩa khác?

Anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thấy một máy báo khói trên trần nhà.

Máy báo khói hình tròn, màu trắng, mép đã bị vàng; đèn báo đang nhấp nháy chậm rãi, ánh sáng lóe lên rồi tắt đi, cho thấy nó vẫn đang hoạt động.

Jones dừng lại và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng!

Nếu ở đây vẫn còn người khác, có lẽ họ cũng giống như anh

Chắc chắn đó là việc mà người đó cần phải làm theo yêu cầu của công việc. Nghĩ đến điều này, Jones tìm thấy một số tờ giấy khô trong căn phòng gần đó; những tờ giấy ấy bị bụi bám đầy và có chỗ vẫn còn ẩm, nhưng vẫn có thể đốt được. Anh cuộn chúng lại thành hình trụ rồi dùng que diêm châm vào một góc. Ngọn lửa không lớn lắm, nhưng khói thì rất nhiều; làn khói màu xám trắng bốc lên và bay về phía thiết bị báo động khói trên trần nhà. Việc đốt phá cũng cần phải có kỹ thuật; phải kiểm soát lượng lửa để tránh gây ra hỗn loạn hay khiến tòa nhà bị thiêu rụi, vì đó sẽ là một sai lầm lớn.

“Ù! Ù! Ù!” Tiếng báo động chói tai vang lên khắp hành lang. Âm thanh ấy quá lớn đến mức tai Jones ù đi, tiếng động từ những căn phòng bị khóa chặt bên trong cũng bị át đi, cả khu vực Lầu Đài Lớn này đều rung chuyển. Jones co ro ở góc hành lang, dựa người vào tường, nín thở và nhìn về phía đầu hành lang. Một phút, hai phút, ba phút… Không ai đến cả. Trái tim Jones bắt đầu thắt lại. Liệu anh có làm sai không? Có lẽ chẳng có ai ở đây sao? Hay là mọi người đã đến nhưng không dám tiến lại gần? Đúng lúc Jones đang suy nghĩ xem có nên đốt thêm một tờ giấy nữa không thì tiếng bước chân bắt đầu vang lên – rất vội vàng, như thể người đó đang chạy. Tiếng bước càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ ràng; ở góc hành lang bên kia, một bóng người lao ra. Người đó mặc bộ đồ bảo vệ màu xanh xám, chiếc mũ lệch sang một bên, cúc áo không được buộc chặt, dây thắt lưng lỏng lẻo, chuỗi chìa khóa leng keng khi người đó chạy. Khuôn mặt và đôi tay người đó được băng bó; những miếng băng đã bẩn thỉu và ở một số chỗ, máu khô đã thấm qua. Trông người đó yếu ớt và nhút nhát, dường như chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm họ ngã xuống. Người bảo vệ chạy đến dưới thiết bị báo động khói, ngước đầu nhìn chiếc đèn báo đang reo vang, sau đó nhìn những đống tro tàn vẫn đang phun khói trên mặt đất, rồi gãi đầu, trông rất bối rối. “Kỳ lạ thật… Sao lại báo động chứ?” Gã quỳ xuống, dùng chân dập tắt những tàn tro còn sót lại trên tờ giấy, sau đó lại nhìn chiếc đèn báo một lần nữa để đảm bảo không còn khói nữa mới thở phào nhẹ nhõm. Jones bước ra từ góc hành lang và nói: “Xin chào.” Giọng nói của anh không lớn lắm, nhưng trong cái hành lang yên tĩnh này, nó lại vang lên rất rõ ràng.

Người bảo vệ đột nhiên quay người lại, khi nhìn thấy Jones, anh ta hoảng sợ đến mức lùi lại phía sau và ngồi xuống đất, sau đó tiếp tục lùi xa hơn cho đến khi lưng chạm vào tường mới dừng lại.

Đôi mắt anh ta tròn xoe, đồng tử co lại, miệng mở ra rồi lại đóng lại, như thể muốn nói điều gì đó nhưng không thể nói ra được.

Jones đưa tay ra để giúp anh ta đứng dậy: “Đừng sợ, tôi là nhân viên giám sát mới đến ở đây. Tôi gặp phải một số rắc rối và đã nghĩ ra cách này để gọi bạn ra đây.”

Người bảo vệ đeo băng gạc không dám chạm vào tay Jones, tự mình đứng dậy bằng cách dựa vào tường, rồi nhìn kỹ lưỡng từ trên xuống dưới người Jones, soi xét chiếc đồng phục, thẻ công tác và chuỗi chìa khóa của anh ta, như thể đang kiểm tra điều gì đó.

“Bạn là con người à?” Giọng anh ta có vẻ khàn khàn, như thể đã lâu lắm rồi không nói chuyện với ai.

Jones liếc nhìn anh ta một cái: “Tất nhiên là con người rồi. Nói thật đi, chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?”

Anh ta chỉ vào những vết băng gạc trên người người bảo vệ.

Người bảo vệ cười ngượng ngùng, cúi đầu nhìn vào vết băng gạc trên cánh tay mình, rồi nhẹ nhàng ấn vào đó; anh ta rên lên vì đau.

“Lúc nãy tôi bị một thứ kỳ lạ đánh lén, suýt nữa thì chết mất. May mà tôi chạy nhanh, nơi này thực sự quá nguy hiểm… Bình thường tôi cũng không dám đi lang thang ở đây đâu.”

Nghe vậy, lòng Jones lại se lại một nửa.

Thôi thì, lại là một kẻ yếu đuối hơn cả mình…

Ban đầu anh ta hy vọng tìm được một người có thể chiến đấu cùng mình, nhưng lại tìm được một người bị thương như vậy.

Nhưng bây giờ, anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa… Có người cùng hỗ trợ còn hơn là không có gì cả.

Người bảo vệ nhìn Jones một cách e dè và nói: “Nếu không có vấn đề gì nữa thì tôi đi trước nhé?”

Anh ta bắt đầu bước đi, chuẩn bị quay trở lại.

“Khoan đã.” Jones gọi anh ta lại.

Người bảo vệ dừng bước, quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên: “Còn việc gì nữa sao?”

Jones nắm lấy tay áo anh ta, không cho anh ta đi.

“Anh bạn ơi, hãy giúp tôi một cái… Đừng từ chối ngay từ đầu nhé. Chúng ta đều sẽ phải ở đây trong một thời gian, hãy giúp đỡ lẫn nhau đi. Tôi cũng có khả năng của mình mà, anh hiểu chứ?”

Giọng nói của Jones rất chân thành, ánh mắt cũng vậy.

Đó không phải là lời van xin, mà là lời đề nghị hợp tác.

Nếu anh giúp tôi, tôi cũng sẽ giúp anh… Như vậy, cơ hội sống sót của chúng ta sẽ cao hơn.

Theo quy tắc, vì họ đã yêu cầu tôi tì