Trương Dương Thanh Những việc này không hề vô ích; đó chính là những thủ thuật điều khiển tâm lý một cách tinh tế.

Đó là những kỹ năng mà anh ta đã tự nhiên học được trong quá trình trải qua rất nhiều câu chuyện kinh dị.

Bất kỳ người theo đuổi nào đáng tin cậy cũng cần phải thiết lập một thứ quyền lực tuyệt đối, cả về khả năng lẫn uy tín – và người thợ mỏ già này cũng không ngoại lệ.

Giống như lúc này, Trương Dương Thanh rõ ràng đang đi về phía một con đường ngã rẽ sâu hơn, không khí ở đó trở nên nặng nề hơn, và từ đó liên tục vang lên những tiếng động kỳ lạ. Mặc dù khuôn mặt người thợ mỏ già cũng hiện rõ vẻ lo lắng, nhưng bước chân anh ta vẫn không hề do dự, mà vẫn theo sát phía sau.

Anh ta thậm chí còn cố tình giảm độ sáng của đèn khoan xuống, để tránh tạo ra những âm thanh không cần thiết.

Quyền lực lãnh đạo của nhóm này chắc chắn nằm trong tay Trương Dương Thanh. Bởi vì cách anh ta đi bộ đã mang lại cho người thợ mỏ già sự tin tưởng lớn lao. Bước chân anh ta vừa vững vàng, vừa ổn định; trên những con đường gập ghềnh, đầy rêu ẩm, anh ta vẫn đi một cách thoải mái, không hề vấp ngã hay do dự. Dáng vẻ của anh ta thật ung dung, vai không hề căng thẳng; ngược lại, anh ta tỏ ra rất bình tĩnh, như thể đang đi dạo trong một khu vườn yên bình vậy. Chính sự bình tĩnh sâu sắc ấy đã khiến người thợ mỏ già cảm thấy “anh ta chắc chắn biết mình đang làm gì” và “mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát”.

Nếu lúc này Trương Dương Thanh tỏ ra cẩn thận, luôn nhìn ngó xung quanh, người thợ mỏ già có lẽ sẽ cảm thấy lo lắng và nghi ngờ liệu mình có đi nhầm đường hay không.

Sau khoảng thời gian đi bộ tương đương với thời gian đốt một que hương, hang động trở nên càng ngày càng hẹp và uốn lượn hơn; các bức tường đá phía trên cao đến mức đôi khi họ phải cúi người mới có thể đi qua được. Không khí ở đây dường như trở nên nồng nặc hơn, và còn lẫn lộn một mùi hôi thối khó tả, giống như mùi từ tổ của động vật.

Vào đúng lúc họ đi qua một khúc quanh đặc biệt chật hẹp, hai bên tường đá đều ướt đẫm nước, bước chân của Trương Dương Thanh đột nhiên dừng lại. Người thợ mỏ già đi theo phía sau cũng lập tức dừng lại, nín thở và lắng nghe. Xung quanh chỉ có tiếng tí tách của những giọt nước xa xôi và tiếng thở nhẹ của hai người.

Nhưng chính trong sự yên tĩnh ấy, họ lại nghe thấy một số âm thanh rất nhỏ, nhưng không thể bỏ qua… Tiếng rơi rụng! Tiếng xào xạc!

Tiếng động phát ra từ một góc tối không xa phía trước; nghe giống như nhiều đôi chân nhỏ đang nhanh chóng bò trên đá cuội và mặt đất trơn trượt. Dựa vào cường độ và tần suất của tiếng động, có vẻ như là một đàn chuột đang hoạt động.

Tuy nhiên, tiếng đó lại mang một sự “bất thường” khó hiểu.

Trước hết, nó quá đều đặn, không hề lộn xộn như những con chuột bình thường.

Thứ hai, trong tiếng động có xen kẽ những âm thanh rất nhỏ, giống như tiếng vật cứng cọ xát vào đá, không giống như tiếng móng vuốt mềm mại tạo ra.

Quan trọng nhất, với kinh nghiệm dày dặn của một thợ mỏ già, ông quá quen thuộc với thói quen hoạt động của chuột. Khi cảm nhận thấy có người đến gần, đặc biệt là ánh sáng, chuột thường sẽ lập tức bỏ chạy, tạo ra tiếng chạy loạn xạ hoặc thì im lặng ẩn náu.

Nhưng những âm thanh phía trước lại có vẻ điềm đạm, thậm chí còn mang tính chất có quy luật, như thể những sinh vật đó không hề sợ hãi họ, hoặc đang thực hiện một điều gì đó có tổ chức trong bóng tối.

Trái tim thợ mỏ già bỗng nghẹn lại; ông vô thức nắm chặt cái xẻng mỏ trong tay, cổ họng nghẹn lại, và thì thầm với Trương Dương Thanh bằng giọng gần như không nghe thấy được: “Anh… các anh ơi, phía trước có vẻ không ổn lắm, không giống như những con chuột bình thường.”

Trương Dương Thanh không quay đầu lại, chỉ là nhẹ nhàng giơ tay ra, bảo ông im lặng.

Ánh mắt anh ta hướng về phía bóng tối phía trước; đồng tử của anh ta dưới ánh đèn mỏ mờ ảo, dường như cũng phủ một lớp ánh sáng u ám.

Anh ta cũng nghe thấy những âm thanh bất thường đó, và anh ta cảm nhận được một số điều mà thợ mỏ già này không thể nhận ra được.

Không khí ở khu vực đó mang theo một cảm giác nhớp nhúa, lạnh lẽo và hỗn loạn.

Nội dung Quy tắc 2 lướt qua trong đầu anh ta: 【Chuột khỏe mạnh sẽ không tự động cắn người. Nếu chuột tấn công bạn trước, có nghĩa là bạn đã “gặp vấn đề” rồi.】

Nhưng quy tắc không nói rõ điều gì sẽ xảy ra nếu chính con chuột đó “gặp vấn đề”.

Theo cách hiểu của Trương Dương Thanh, để có thể khám phá sâu trong hang động đầy nguy hiểm này, việc mang theo một con chuột khỏe mạnh, bình thường như một “đài báo động sống” sẽ giúp ích rất nhiều.

Nhưng điều kiện tiên quyết là phải tìm được một con chuột khỏe mạnh.

Những con chuột ở khu vực này rõ ràng có vấn đề; vì vậy, việc phân biệt hay tìm ra một con chuột khỏe mạnh trong đàn chuột biến đổi này trở thành yếu tố then chốt.

Phía trước có một nguồn sáng yếu ớt, không tự nhiên, lờ mờ hiện ra; có thể đó là loại khoáng chất phát sáng, hoặc cũng có thể là thứ gì đó nguy hiểm hơn.

Để tránh làm động đến kẻ đang ẩn náu, Trương Dương Thanh đã ra tay hiệu cho người thợ mỏ già biết.

Hai người hiểu ý nhau, cùng lúc vươn tay tìm chiếc nút bên cạnh đầu và nhẹ nhàng xoay nó; ánh sáng mờ ảo từ đèn mỏ trên đầu lập tức tắt đi.

Xung quanh chìm vào bóng tối sâu thẳm hơn, chỉ còn nguồn sáng mơ hồ ở xa cung cấp một tầm nhìn hạn chế.

Hai người như những bóng ma lẫn vào bóng tối, dựa sát vào vách đá lạnh ẩm, nín thở và di chuyển cực kỳ chậm rãi về phía nguồn sáng.

Càng tiến gần, cảm giác ô nhiễm, đặc quánh trong không khí càng trở nên rõ rệt; giống như đang di chuyển giữa những thứ rong biển vô hình, thậm chí việc thở cũng trở nên khó khăn.

Mùi hôi thối, mùi hăng và một thứ mùi tanh khó tả lẫn lộn vào nhau, kích thích khứu giác của họ.

Hai người lén lút tiến đến sau một tảng đá lớn, nhô đầu ra và nhìn về phía nguồn sáng.

Trước mắt họ là một hang động tự nhiên khá rộng, nền đất đầy đá vụn.

Nguồn sáng đến từ những loại rêu phát sáng màu xanh nhạt, len lỏi ra từ khe nứt trên vách đá; ánh sáng đó khiến cả hang động trở nên u ám và kỳ lạ.

Ở nơi ánh sáng chói nhất, có thể nhìn thấy bóng dáng của một xác sinh vật méo mó, không rõ loài gì; kích thước của nó nhỏ hơn con người một chút, có những mảnh da giống cánh dơi và những chiếc vuốt sắc nhọn, nhưng cấu trúc cơ thể lại cực kỳ dị dạng.

Từ xác ấy đang từ từ bay lên những làn khói đen loãng, toát ra mùi hôi thối nồng nặc và báo hiệu điều xấu xa.

Xung quanh xác ấy, có sáu bảy con chuột to lớn, lông lổn và bẩn thỉu đang quây quần! Chúng đang cúi đầu ăn mạnh thịt xác ấy, phát ra những âm thanh nhai nghiến và xé rách khiến người ta muốn nôn mửa.

Dưới ánh sáng xanh nhạt, đôi mắt của những con chuột này lấp lánh màu đỏ tối bất thường; miệng chúng đầy máu đen đỏ.

Người thợ mỏ già nhìn thấy cảnh tượng đó mà tim đập thình thịch, thì thầm với Trương Dương Thanh: “Anh bạn, cái xác đó có lẽ là một sinh vật kỳ lạ… Nhìn kìa, nó vẫn đang phun khói đen! Chẳng lẽ những con chuột ăn thịt nó đã biến đổi gen rồi sao?”

Trương Dương Thanh không trả lời ngay lập tức, mà tiếp tục quan sát kỹ lưỡng những con chuột và xác chết đó.

Một lúc sau, anh chậm rãi lắc đầu

Anh ta dừng lại một chút, rồi chỉ vào xác chết đó và nói: “Còn có thứ này nữa… Mặc dù nó phát ra khí đen, nhưng nhìn kỹ đi, máu chảy ra từ nó không hẳn là màu đen hoàn toàn; ở một số chỗ vẫn còn lưu lại màu đỏ tối. Điều này không giống như những sinh vật đã biến đổi thành thứ quái dị hoàn toàn…

Nó giống như loại sinh vật nào đó sống ở đây, vốn dĩ đã có đặc điểm đặc biệt; sau khi bị những con chuột biến đổi này tấn công, chúng đã chết thảm, và xác chúng bị nhiễm bẩn nên mới bắt đầu phát ra khí đen… Nhưng chúng vẫn chưa hoàn toàn biến thành thứ quái dị.”

Nhìn xuyên qua vẻ ngoài đáng sợ của chúng, để nhận ra bản chất thực sự của chúng… Đó chính là khả năng đặc biệt của Trương Dương Thanh.

Người thợ mỏ già tuân theo hướng dẫn của Trương Dương Thanh và quả nhiên đã phát hiện ra những chi tiết này; anh ta càng thêm ngạc nhiên trước sự quan sát tỉ mỉ của Trương Dương Thanh.

Anh ta thì thầm hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Trương Dương Thanh suy nghĩ một chút rồi nói một cách bình tĩnh: “Có hai phương án. Thứ nhất, chúng ta có thể rời khỏi đây ngay lập tức, đi vòng qua nơi này và tiếp tục tìm kiếm khoáng sản… Những con chuột biến đổi này chỉ mang lại tai họa cho chúng ta mà thôi; không cần phải để tâm đến chúng.”