Chủ tịch cảm thấy vô cùng thoải mái khi nhận được những lời nịnh hót đúng lúc này; lòng kiêu ngạo của ông cuối cùng cũng không kìm được nữa, khóe miệng không tự chủ mà nhếch lên, và ông nói với giọng đầy tự tin: “Đúng rồi! Cậu có nhìn xem tôi là ai không? Lúc nãy chỉ là để khởi động thôi!”

Long Quốc Trước màn hình lớn trong phòng trực tiếp, khán giả thông qua những góc quay cận mặt đã thấy rõ từng biến đổi trên khuôn mặt chủ tịch – từ căng thẳng đến thư giãn, rồi đến việc nhếch mép cười. Những bình luận dưới màn hình bắt đầu tràn ngập:

“Hahaha, không nhịn được nữa! Chắc ‘Cẩm nang sử dụng chủ tịch’ do Zhang Tiānshī soạn thảo đã đạt đến mức điêu luyện rồi đây!”

“Nịnh hót quá chuẩn xác, hiệu quả thật tuyệt vời! Xem chủ tịch chúng ta được chiều chuộng đến mức nào rồi…”

“Chủ tịch: Tôi thật là dũng cảm! Zhang Tiānshī: Đúng đúng đúng, ông nói hoàn toàn đúng (nhanh đi, loại bỏ cái quái vật đó đi!).”

“‘Chỉ là khởi động thôi’, ‘Giải quyết một cách dễ dàng’, ‘Chuyện nhỏ nhặt thôi mà’, chủ tịch ơi, ông có nhớ lại một phút trước ai là người bị ép buộc phải làm điều đó không?”

“Zhang Tiānshī: Rất tốt, người hỗ trợ này đang tràn đầy ý chí chiến đấu; lần sau chắc chắn sẽ tiếp tục đứng đầu.”

“Về nghệ thuật nói chuyện, Zhang Tiānshī thực sự là một bậc thầy! Vừa giúp mình thoát khỏi gánh nặng, vừa khiến đồng đội vui vẻ!”

“Chủ tịch: Có vẻ như tôi đã bị lừa rồi… nhưng lại không có bằng chứng gì cả, hơn nữa anh ta khen tôi rất thành thật nữa!”

Trương Dương Thanh Phía này quả thực rất thoải mái và dễ dàng; chỉ với vài câu nói, chủ tịch đã sẵn lòng và đầy hứng khởi để loại bỏ những trở ngại, đồng thời còn củng cố thêm mối quan hệ “đồng minh” nữa.

Tuy nhiên, ở một nơi khác, Quốc gia Gậy, người được chọn là Song Zǎixián lại đang đối mặt với một tình huống hoàn toàn khác biệt – một cuộc khủng hoảng lớn, hay nói cách khác, một sự lựa chọn số phận đang âm thầm đến gần.

Để có được bộ quần áo của người bản địa quan trọng đó, Song Zǎixián phải hoàn thành “giao dịch” với những người lao động, và tìm ra chiếc “ngón tay” đã chìm xuống đáy hồ.

Anh và Bēng Shān không dám liều lĩnh xuống nước, chỉ có thể cẩn thận điều tra quanh khu vực hồ, hy vọng tìm ra một số manh mối hay quy luật nào đó.

Họ đi dọc theo bờ hồ; đất dưới chân ướt át và nhớp nháy, mang theo mùi tanh của gỉ sét.

Hồ trước mắt họ rộng lớn và u

Điều khiến người ta càng thêm bất an chính là bề mặt của hồ nước. Một số chiếc lá có hình dạng giống như lá phong nhưng mang những đường gân màu đỏ tối, rơi xuống mặt hồ từ những khúc cây khô quắc và cong vênh.

Hầu hết những chiếc lá đó đều lập tức chìm xuống, không để lại bất kỳ bọt nào, như thể chúng đã bị một cái miệng vô hình nuốt chửng.

Nhưng chỉ có một vài chiếc lá thôi có thể nổi trên mặt nước trong chốc lát, thậm chí còn đung đưa theo những gợn sóng nhẹ, trước khi từ từ chìm xuống.

Hiện tượng kỳ lạ này khiến Song Zai Xian và Bēng Shān nhận ra rằng hồ nước này ẩn chứa những quy luật kỳ bí mà họ không thể hiểu được; nếu liều lĩnh tiếp xúc với chúng, hậu quả có lẽ cũng không khác gì những chiếc lá đó – sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức.

Hai người đang chăm chú quan sát bề mặt hồ, cố gắng tìm ra quy luật khiến những chiếc lá đó nổi hoặc chìm, thì bỗng nhiên tiếng la hét và đánh nhau của một nhóm trẻ em vang lên từ không xa, phá vỡ sự yên tĩnh của khu vực này.

Bên bờ hồ, ba đứa trẻ lớn hơn, khoảng mười tuổi, đang vây quanh một cậu bé nhỏ bé, chỉ khoảng bảy hay tám tuổi, thân hình gầy yếu.

Ba đứa trẻ lớn đó mặc những bộ quần áo bằng vải thô giống như những người lao động chân tay, nhưng da của chúng có màu nhạt hơn; trên khuôn mặt chúng lộ rõ vẻ chế giễu dữ tợn.

Còn cậu bé nhỏ ở giữa thì ôm chặt lấy thứ gì đó được bọc bằng vải rách, co ro lại, khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi và kiên cường.

“Đưa thứ đó ra đây! Nghe rõ chưa?” Một đứa trẻ cao lớn đẩy mạnh vào vai cậu bé nhỏ.

“Đúng vậy, cậu đang giấu cái gì đó tốt đẹp đấy à? Nhanh lên, cho chúng tôi xem đi!” Một đứa trẻ mập mạp khác cố gắng giành lấy thứ đó từ tay cậu bé.

Cậu bé nhỏ bị đẩy đến mức lảo đảo, nhưng vẫn cố chấp bảo vệ thứ đó trong lòng mình, với giọng nói run rẩy: “Không đưa đâu! Đó là của tôi!”

Thấy vậy, ba đứa trẻ lớn càng trở nên hung hăng hơn, chúng la mắng và thậm chí bắt đầu đá vào đùi và lưng cậu bé nhỏ.

Cậu bé nhỏ đau đớn, dường như sắp không chịu nổi nữa, nhưng cậu bất ngờ ngẩng đầu lên, với vẻ tức giận tuyệt vọng, hét lên: “Các bạn đừng làm phiền tôi nữa! Nếu không... nếu không tôi sẽ không ăn nữa đâu!”

Câu nói đó nghe thật non nớt và yếu đuối, trong thế giới này, nơi mà quy tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu” luôn chiếm ưu thế, nó trở nên thật buồn cười.

Nghe

“Đói chết đi thì tốt rồi!”

“Rác rưởi thì chỉ biết dùng những lời đe dọa ngu ngốc như vậy mà thôi!”

Beng Shan đứng bên cạnh, nhíu mày lo lắng.

Bản chất anh ta tốt bụng, nhưng sau khi trải qua quá nhiều chuyện kỳ lạ, anh ta hiểu rõ sự u ám và nguy hiểm ở nơi này.

Những đứa trẻ này có vẻ bình thường, nhưng việc chúng xuất hiện ở bến cảng Núi Bất Tử đã là điều không hề bình thường rồi.

Anh ta không phải là người nhân từ đến mức sẵn lòng giúp đỡ tất cả mọi người; lòng tốt của anh ta chỉ dành cho những người bạn và đồng đội xứng đáng được giúp đỡ, như Song Zai Xian chẳng hạn.

Lúc này, anh ta càng thấy cần phải tránh xa nơi đầy rối ren này.

Tuy nhiên, ngay bên cạnh anh ta, Song Zai Xian lại bị ảnh hưởng sâu sắc bởi câu nói của đứa bé: “Nếu không thì tôi sẽ không ăn nữa.”

Câu nói đó như một chiếc chìa khóa gỉ sét, mạnh mẽ mở ra cánh cửa đã bị bỏ quên trong ký ức anh ta.

Hồi nhỏ, cha của Song Zai Xian đã qua đời vì bệnh tật, và mẹ anh ta đã một mình nuôi dưỡng anh ta khôn lớn.

Mẹ anh ta coi anh ta như tất cả cuộc đời mình và yêu thương anh ta hết mực.

Khi còn nhỏ, Song Zai Xian đôi khi để đạt được món đồ chơi mình muốn hoặc trốn tránh những món ăn không thích, anh ta thường dùng lời đe dọa “không ăn nữa” để buộc mẹ phải nhượng bộ.

Và mỗi lần như vậy, dù gia đình gặp khó khăn đến đâu, mẹ anh ta luôn nhượng bộ và tìm mọi cách để đáp ứng những yêu cầu bướng bỉnh của con trai mình.

Chỉ khi lớn lên, anh ta mới nhận ra rằng chiêu trò “không ăn nữa” chỉ có tác dụng đối với người mẹ yêu thương anh ta hơn ai hết, người luôn sợ con trai mình đói hoặc buồn.

Còn bên ngoài xã hội, khi đối mặt với sự bắt nạt của người khác, anh ta cũng đã từng sử dụng những lời đe dọa yếu ớt tương tự, nhưng những gì anh ta nhận được chỉ là những trận đánh đập và sự chế giễu càng thêm tàn nhẫn.

Ngay lúc đó, bóng ma của sự cô đơn và bị bắt nạt thời thơ ấu đã bao trùm lấy anh ta.

Anh nhìn đứa bé nhỏ đang cuộn mình trên đất, vừa bất lực vừa cứng đầu, và cảm thấy như mình đang nhìn thấy chính mình ngày xưa – kẻ yếu đuối, khao khát có ai đó đứng ra giúp đỡ mình.

Một cảm giác đau khổ và xúc động khó tả trào dâng trong lòng anh, và nước mắt bất chợt trào ra, lăn dài down má.

“Này, sao vậy?” Beng Shan nhận thấy sự bất thường của anh và hỏi nhỏ.

Song Zai Xian không trả lời; anh lau nhanh nước