Tuy nhiên, rõ ràng là vấn đề liên quan đến Ma-le-khắc còn phức tạp hơn nhiều so với dự đoán.

Đây chính là những “thông tin” mà những người được chọn đã luôn có được trong Thế giới kinh dị, nhưng ý nghĩa cụ thể của những thông tin này vẫn chưa được biết rõ; chỉ có thể ghi chép lại mà thôi.

Từ xa, tiếng bước chân đều đặn vang lên – một đội tuần tra trang bị đầy đủ đang đi kiểm tra trên đường phố. Họ mặc những bộ giáp cơ khí đặc biệt, và máy quét trên mũ của họ không ngừng quét xung quanh.

Trương Dương Thanh nín thở, hoàn toàn ẩn mình vào bóng tối. Khi đội tuần tra đi xa, anh ta tiếp tục tiến lên.

Thành phố này được quản lý một cách nghiêm ngặt đến mức gần như không thể thở được. Tất cả các cửa hàng đều đóng chặt, không một bóng người nào trên đường phố. Thỉnh thoảng mới thấy vài ô cửa sổ sáng đèn, nhưng rèm cửa đều được kéo kín chặt chẽ.

Trương Dương Thanh từng nghĩ rằng cả thành phố này đều ở trạng thái giới nghiêm vào ban đêm, nhưng sau khi đi qua vài con phố, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta cau mày. Khu vực này sáng trưng, ánh đèn neon lấp lánh; người qua kẻ lại đông đúc trên đường phố, những cô gái ăn mặc lộng lẫy đứng trước cửa các quán bar, và không khí tràn ngập mùi rượu và nước hoa. Tiếng nhạc ồn ào vang lên từ xa, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự yên tĩnh của những con phố vừa rồi.

Trương Dương Thanh nhận ra rằng thành phố này được chia thành các khu vực chức năng khác nhau, tức là có những quy tắc riêng. Một số khu vực cấm hoạt động vào ban đêm, trong khi những khu vực khác lại được thiết kế riêng cho cuộc sống về đêm. Nhưng việc tìm đến trụ sở chính của Ma-le-khắc mà không có bản đồ thì phải làm sao đây? Liệu có nên hỏi người dân địa phương không? Rõ ràng là điều đó rất nguy hiểm… Làm thế nào để một người ngoại lai biết được địa chỉ của trụ sở Ma-le-khắc chứ? Nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị điều tra, và việc tiết lộ danh tính là điều không thể tránh khỏi.

Tất cả những người được chọn đều sẽ cảm thấy lạc lõng khi đến đây… Làm thế nào để họ có thể đến được đích mình muốn?

Nhưng Trương Dương Thanh biết rằng, nếu cảm thấy lạc lõng, thì cần phải tìm những nhân viên thu ngân tại các cửa hàng 24 giờ không đeo thẻ công tác màu đỏ, cũng như chiếc tàu điện ngầm chuyến cuối cùng… Có lẽ chỉ bằng cách đó mới có thể đến được đích mong muốn.

Anh ta lẫn vào đám đông, bắt chước cách hành xử của mọi người xung quanh, đi lang thang một cách thong dong. Người dân ở đây đều ăn mặc rất sáng tạo, v

Anh quyết định làm theo hướng dẫn trong quy tắc, trước tiên sẽ tìm nhân viên thu ngân tại cửa hàng tiện lợi đeo thẻ công tác màu đỏ.

Khu vực này có tổng cộng ba cửa hàng tiện lợi mở cửa 24 giờ; anh bắt đầu kiểm tra từng nơi theo thứ tự.

Tại cửa hàng tiện lợi đầu tiên, nhân viên thu ngân là một chàng trai tuổi trẻ với mái tóc màu tím, đang đeo thẻ công tác màu đỏ và liên tục nhìn quanh một cách lo lắng. Anh để ý thấy cứ vài giây lại liếc nhìn cửa ra vào, như thể đang cảnh giác với điều gì đó.

Nhân viên thu ngân tại cửa hàng thứ hai là một phụ nữ trung niên, cũng đeo thẻ công tác màu đỏ; cô ấy liên tục lau dọn quầy hàng, nhưng ánh mắt luôn hướng lên trần nhà. Khi theo dõi hướng nhìn của cô ấy, anh chỉ thấy một chiếc đèn huỳnh quang bình thường.

“Cả hai đều không ổn.” Anh cau mày rời khỏi cửa hàng thứ hai và tiến về phía cửa hàng tiện lợi thứ ba.

Cửa hàng này nằm ở góc phố, nhỏ hơn hai cửa hàng kia. Khi bước vào, chuông cửa phát ra tiếng “ding dong” chói tai.

Phía sau quầy thu ngân đứng một người đàn ông cao ráo, vẫn đeo thẻ công tác màu đỏ; khác với hai cửa hàng trước, người này cứ vài lúc lại đột nhiên quay đầu nhìn về phía bức tường trống phía sau.

Anh giả vờ chọn mua hàng và lén quan sát. Trên kệ hàng đầy rẫy thực phẩm hết hạn; ngày sản xuất trên các hộp đóng hộp đều đã bị xóa đi cố tình. Những điều này không phải là điểm then chốt; điều quan trọng là nhân viên thu ngân này có vấn đề.

“Bận không?” Người đàn ông đó đột nhiên hỏi, giọng nói khàn khàn.

“Không bận.” Anh đặt đồ xuống và từ từ tiến về phía quầy thu ngân.

Chính lúc này, người đàn ông lại một lần nữa quay đầu nhìn về phía sau. Và lần này, anh rõ ràng thấy bóng dáng của mình trên tường – bóng dáng lẽ ra phải di chuyển theo động tác của chủ nhân – lại chậm trễ tới hai giây mới bắt đầu di chuyển!

Nhưng không hiểu người đàn ông này đã sử dụng phương pháp gì, bóng dáng đó lại bắt đầu đồng bộ hành với hành động của anh một lần nữa.

Đến lúc này, anh mới hiểu ý nghĩa của Quy tắc 1.

**Quy tắc 1:** Khi bạn thấy bóng dáng của mình thực hiện hành động khác với bạn, hãy ngay lập tức nhắm mắt lại và đếm đến 100; nếu không, bóng dáng đó sẽ thay thế bạn.

Thực ra, Quy tắc 1 chính là cách thức áp dụng của Quy tắc 2.

Bây giờ, anh không thể tìm thấy nhân viên thu ngân nào đeo thẻ công tác không phải màu đỏ.

Vì vậy, họ quyết định tìm cách thay thế nhân viên thu ngân đeo thẻ đỏ đó.

Hai nhân viên thu ngân trước đây, họ quan sát các góc phía bên trái, bên phải và phía trên; điều này chứng tỏ rằng ở những nơi đó có điều gì đó khiến họ sợ hãi.

Trương Dương Thanh nhận ra rằng, khả năng cao, đó là những sinh vật kỳ lạ.

Tuy nhiên, Trương Dương Thanh không thể triệu hồi những sinh vật kỳ lạ mà họ sợ hãi đó.

Còn nhân viên thu ngân thứ ba thì quan sát phía sau; theo quy tắc số 1, nếu bóng của anh ta xuất hiện dấu hiệu bất thường, anh ta phải ngay lập tức nhắm mắt lại và đếm đến 100, nếu không, bóng đó sẽ thay thế anh ta.

Vì vậy, chỉ cần khiến bóng của nhân viên thu ngân thứ ba xuất hiện dấu hiệu bất thường và anh ta không thể phản ứng kịp trong vòng 100 giây, thì anh ta sẽ bị những sinh vật kỳ lạ đó thay thế.

Đó cũng chính là lý do tại sao nhân viên thu ngân thứ ba luôn liên tục nhìn về phía sau.

Nghĩ đến đây, Trương Dương Thanh tiếp tục quan sát tại cửa hàng tiện lợi này, chờ đợi lúc bóng của nhân viên thu ngân lại xuất hiện dấu hiệu bất thường.

Quả nhiên, bóng của anh ta lại bắt đầu thực hiện những động tác không hợp lý; lần này, Trương Dương Thanh không đợi anh ta quay đầu lại, mà chủ động bắt chuyện với anh ta về các loại sản phẩm, kéo dài khoảng hai phút.

Kết quả, một cảnh tượng kinh hoàng xảy ra: bóng của nhân viên thu ngân đột nhiên “biến mất”, hay nói cách khác, nó co rút vào cơ thể người đó.

Ngay sau đó, cơ thể nhân viên thu ngân bắt đầu co giật liên hồi.

Một lúc sau, đôi mắt anh ta bắt đầu đỏ lên; Trương Dương Thanh biết rằng anh ta đã trở thành một “đồng loại” của mình.

Sau đó, nhân viên thu ngân quay thẻ đỏ của mình sang màu xanh lá cây.

Trương Dương Thanh biết rằng thời điểm đã đến; anh ta mua một ít thịt để kích hoạt điều kiện cần thiết, rồi hỏi: “Trụ sở chính của Ma-le-khắc ở đâu? Tàu điện ngầm đi đâu?”

Nhân viên thu ngân trả lời bằng một giọng nói rất đáng sợ: “Trụ sở chính của Ma-le-khắc nằm ở khu vực trung tâm; nếu bạn muốn vào khu vực trung tâm từ bên ngoài thành phố, bạn chỉ có thể đi tàu điện ngầm chuyến cuối cùng, và chuyến cuối cùng đó đi qua bên cạnh quán bar Blue Note.”

Trương Dương Thanh tiếp tục hỏi: “Các căn cứ của bốn phe lớn đó ở đâu?”

Nhân viên thu ngân trả lời: “Cũng ở khu vực trung tâm, nhưng nếu bạn muốn biết thông tin đó, bạn sẽ phải trả một cái giá khác.”

Trương Dương Thanh mỉm cười; có vẻ như anh ta đã gặp được một “đồng nghiệp”… và người này còn biết cách thương lượng

Trước đây chỉ có hắn là kẻ lừa đảo người bản địa thôi; không ngờ lại có người bản địa cũng có thể lừa đảo được hắn.

Trương Dương Thanh tạm thời chưa trả tiền, chỉ tiếp tục nói: “Chắc bạn đã trốn ra từ bên trong đó phải không?”

Nhân viên thu ngân không phủ nhận: “Đúng vậy… Bạn cũng không phải là con người, phải không?”

“Nếu tôi có thể phá hủy thành phố này, bạn có sẵn lòng giúp đỡ tôi không?” Trương Dương Thanh nói một cách nghiêm túc.

Câu nói này khiến nhân viên thu ngân bật cười… Một tiếng cười rất khó chịu.

“Xin lỗi, đây là câu đùa hài hước nhất mà tôi từng nghe… Bạn biết chim quạ chứ?”

“Biết… Có gì vậy?”

“Bên trong đó có rất nhiều người có suy nghĩ giống bạn… Nhưng tất cả họ đều trở thành những kẻ đồng minh của Ma-le-khắc–kẻ muốn trở thành ‘vị cứu tinh’ của thế giới này!”

Lời nói của nhân viên thu ngân khiến Trương Dương Thanh suy ngẫm… Có vẻ như Ma-le-khắc này thực sự không hề đơn giản chút nào.