Ngày bảy tháng Tư.

Khi Bèi Dịch từ đám đông bên ngoài lách vào, anh đã thuộc nhóm người đến muộn hơn mọi người khác.

Dòng người thật là dày đặc, những sàn đấu trở thành những hòn đảo giữa biển người ấy.

Anh đến gần sàn đấu mùa đông chính, nhìn về phía Tu Kiếm Viện nhưng dù có tầm nhìn tuyệt vời, anh cũng mất khá lâu mới tìm thấy nó.

Lễ hội ba năm một lần của Môn phái Chu Tước, và mỗi lần lại thu hút càng nhiều người từ khắp giang hồ. Đến năm nay, ước tính có gần bảy mươi phần trăm các môn phái đã đến kinh đô, thậm chí cả những cao thủ từ các quốc gia phía nam ngoài Đại Đường cũng đổ về đây, và thậm chí có thể thấy cả bóng dáng của một số người lạ.

Dù không phải tất cả đều tham gia, ít ra họ cũng đến xem.

Thật là một sự kiện lớn được cả giang hồ cùng góp mặt.

Đã đến cuối giờ Mão, khi Bèi Dịch vừa đến trước cửa, anh chứng kiến vô số chim bồ câu tin tức bay lên trời từ sân khấu Tiên Nhân, tiếng nói của hàng chục vị trưởng lão từ ba mươi ba môn phái vừa kết thúc, rõ ràng là buổi lễ vừa bắt đầu. Trên hàng triệu khuôn mặt đều hiện rõ vẻ háo hức, cùng với tiếng reo hò mong đợi của đám đông.

Lúc này, một số sàn đấu nhỏ bên cạnh đã bắt đầu hoạt động, Bèi Dịch nhìn qua thấy vài người trẻ tuổi đầy hứng thú đang thi đấu, nhưng anh không nhận ra họ là ai.

Anh đi qua đám đông, đến bên cạnh chỗ ngồi của Tu Kiếm Viện. Thực ra, ở đây cũng không còn quá nhiều người nữa; Ninh Thụ Hồng, Vương Thủ Sĩ... tất cả đều đã trở về môn phái của mình. Nhưng Bèi Dịch ngạc nhiên khi thấy một số người thường xuyên không xuất hiện hôm nay lại có mặt ở đây.

Khương Ngân Nhi vẫn ngồi đó, cô đã sớm nhìn thấy anh vẫy tay gọi mình. Bên cạnh cô là Zuo Qiu Long Hua và Dương Chân Băng, còn bên cạnh Dương Chân Băng là một khuôn mặt hiếm khi xuất hiện – Diện Phi Kinh.

“Sao em không cầm sách nữa?” Bèi Dịch cười hỏi.

“Em đã đọc xong rồi.” Diện Phi Kinh đáp.

Lâu lắm không gặp, thấy hai người bạn cùng viện vẫn cảm thấy thân thiện như xưa. Diện Phi Kinh vẫn mặc áo đạo sĩ, đeo kiếm, tay không cầm sách, nhưng trên áo lại có một túi đầy quả đào đỏ.

Bèi Dịch ngồi xuống giữa Khương Ngân Nhi và Dương Chân Băng, cười cười đưa cho cô bé một gói bánh nhỏ tươi ngon mà anh mang theo.

“Đây là bánh mới mở ở ngoài phố Xiu Wen Guan, em thử xem.”

“Cảm ơn anh.” Khương Ngân Nhi mắt sáng lên khi nhận lấy, sau đó lại có vẻ e thẹn và nói nghiêm túc: “Anh ơi, em là người tu hành, không ham muốn đ

Ban đầu, Khương Ngân Nhi rất ngại nhận lời tốt bụng của anh trai mình, nhưng sau này cô đã quen dần với điều đó và thậm chí còn mong đợi nó nữa.

Dù vậy, cô vẫn phải nói vài lời xã giao, coi như là để giải thích cho sư phụ không thể nghe thấy được.

“Anh trai đến muộn quá, vừa kịp bỏ lỡ buổi khai mạc của một số bậc tiền bối lớn,” Khương Ngân Nhi nói. “Lúc nãy, Vân Lang đã hỏi về những bậc tiền bối đã đến… Chủ nhân của các môn phái ở Động Đình, chủ nhân của Bạch Lộc Cung… Hơn ba mươi người; tên của họ tôi đã nghe nói từ hàng chục năm nay, nhưng không ngờ hôm nay lại được gặp mặt.”

Những cái tên mà cô nói ra, anh ta chưa bao giờ nghe thấy trước đây, nhưng lúc này anh ta thực sự có thể cảm nhận được bầu không khí đặc biệt này. Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh, những người ngồi ở vị trí cao đều là những nhân vật uy nghiêm, đầy kinh nghiệm.

Khác với cuộc hội kiếm hay bữa yến kiếm, cuộc thi Yến Linh không phải là sự kiện dành riêng cho những người trẻ tuổi trong giới tu luyện. Dù đa số tham gia là những người trẻ, nhưng ở đây họ không chỉ đại diện cho bản thân mình mà còn đại diện cho toàn bộ môn phái của mình. Họ xuất thủ dưới ánh mắt của sư phụ và cũng phải đối mặt với ánh mắt của những người có tầm ảnh hưởng lớn.

Cuộc thi Yến Linh là nơi có thể thể hiện rõ sức mạnh của các môn phái, đồng thời cũng là cơ hội để giới tu luyện thực hiện một “cuộc tái sắp xếp” một cách ôn hòa dưới sự điều phối của Tiên Nhân Đài.

Mặc dù Bèi Dịch không nghe thấy những lời đó, nhưng anh ta cũng có thể đoán được nội dung của chúng. Ánh mắt anh ta lướt qua những nhân vật thuộc các môn phái lớn, những người già nua, oai nghiêm hoặc im lặng… Anh ta không khỏi cảm thấy một cảm giác mơ hồ, lo lắng.

Đôi khi anh ta nghĩ rằng mình đã rất mạnh mẽ, nhưng lúc này anh ta lại cảm thấy mình giống như một cây lau. Khi nhìn những môn phái danh tiếng kia, thấy những người bạn quen hoặc những khuôn mặt quen thuộc ngồi ở phía sau, anh ta bỗng cảm thấy mình như đang lạc lõng trong một cảnh tượng hỗn loạn.

Có lẽ anh ta biết rất nhiều người, và cũng có rất nhiều người biết đến anh ta; những người đó đều là những nhân vật quan trọng trong giới tu luyện. Nhưng thực tế, tất cả chỉ là những danh tiếng hão huyền mà thôi. Những người trẻ tuổi này chỉ là đệ tử của các môn phái của mình; họ vẫn còn xa lắm mới đến được vị trí quyền lực thực sự, những người thực sự chi phối mọi thứ lại ở cao hơn nhiều. Thậm ch

“… Ồ, hôm kia tôi đã ở Viện Tu Văn một ngày, hôm qua thì cùng cô Minh sắp xếp lại các bài luyện kiếm gần đây.” Bèi Dịch cười nói, “Xin lỗi Ngân Nhi, lần trước chúng ta có hẹn sẽ thi đấu lại một lần trước khi bắt đầu kỳ thi Yến Lân phải không?”

“Không, chỉ là tôi nhắc qua thôi. Anh trai luôn rất bận rộn, tôi biết điều đó mà.” Khương Ngân Nhi vừa ăn vặt vừa lắc đầu.

“Hôm nay em không tham gia thi đấu phải không?” Bèi Dịch suy nghĩ một chút, “Tối nay chúng ta trở về Viện Kiếm để chơi cờ kiếm nhé.”

“Bây giờ em chắc chắn không thể đánh bại anh trai được đâu. Anh trai đã trở nên giỏi lắm rồi.” Khương Ngân Nhi cười, “Chiều nay em có một trận ở sân đấu Nam Lệ Giá Tự, sau đó còn phải thi thêm hai trận nữa. Có lẽ anh trai chưa đọc kỹ cuốn sách hướng dẫn đấy.”

“À đúng rồi.” Bèi Dịch vỗ đầu, ông ta gần đây có vẻ hơi mơ hồ, “Mặc dù kỳ thi Yến Lân được tổ chức trước, nhưng kỳ thi Lân Lân cũng sẽ diễn ra sau. Thực ra, cả hai kỳ thi đều bắt đầu cùng lúc, chỉ là số lượng người tham gia kỳ thi Lân Lân nhiều hơn nên quá trình diễn ra kéo dài hơn một chút.”

Vào ngày 7 tháng 4, ngày đầu tiên của kỳ thi Yến Lân, những bậc cao thủ muốn tranh giành vị trí trên bảng xếp hạng Yến sẽ so tài trên Sân Đấu Mùa Đông trong vòng ba ngày. Trong khi đó, nửa đầu của kỳ thi Lân Lân sẽ diễn ra trên các sân đấu lớn nhỏ xung quanh để lựa chọn những người tham gia tiếp theo.

“Em đang nói đến cuốn sách hướng dẫn mà Sân Đấu Tiên Nhân đã phát à? Em vẫn chưa mở nó ra đâu.” Bèi Dịch cười, “Cách sắp xếp các trận đấu trong cuốn đó là như thế nào vậy?”

“Trên bảng xếp hạng mới, em đứng thứ 53, em sẽ phải đấu với một hiệp sĩ ngoài danh sách trước, sau đó dựa vào kết quả đó, Sân Đấu Tiên Nhân sẽ sắp xếp đối thủ tiếp theo cho em.” Khương Ngân Nhi lau tay và lấy cuốn sách ra từ túi nhỏ của mình, “Nói chung, trong vài ngày tới em sẽ phải tham gia khoảng mười mấy trận đấu. Nếu may mắn, có lẽ em cũng sẽ có cơ hội đấu với anh trai đấy.”

Bèi Dịch nhìn về phía Sân Đấu Mùa Đông rộng lớn. Hôm nay trời quang đãng, không giống như ngày có bão tuyết trước đó; ngay cả từ xa, người ta vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ rõ ràng.

Sân đấu lúc này vẫn trống trải, mười mấy người thuộc ban kiểm tra Yến và các quan chức liên quan dường như vẫn đang chuẩn bị ở phía Đông của sân đấu.

Bèi Dịch quay đầu hỏi: “Vậy hôm nay em cũng có trận đấu phải không

Vì số lượng người tham gia cuộc thi Gai Nhân quá đông, việc xác định thứ hạng sẽ rất phức tạp nếu không có cơ chế phân loại rõ ràng. Vì vậy, sau khi kết thúc vòng thi Yến Lân, Đài Tiên Nhân sẽ tổng hợp kết quả của tất cả các trận đấu và công bố một danh sách mới, được coi là “Danh sách Mùa Hè Năm Nay”.

Bèi Dịch gật đầu.

“Năm nay, có tổng cộng 233 người tham gia vòng thi Yến; trong đó, 163 người có tên trong danh sách và 70 người không có tên. 70 người không có tên trong danh sách sẽ so tài với 70 người ngoài danh sách một cách riêng biệt. Trước tiên, họ sẽ được phân thành các nhóm để đối đầu với nhau, và sau khi kết quả các trận đấu được xác định, thứ hạng sẽ được điều chỉnh lại dựa trên kết quả đó. Sau ba vòng đấu như vậy, 70 người có tên trong danh sách sẽ được xác định lại.”

“Sau đó, sẽ tiến hành vòng đấu thứ hai. 70 người này sẽ được kết hợp với 93 người còn lại để tiếp tục so tài. Qua đó, thứ hạng trên Danh Sách Hạc sẽ được xác định lại,” Khương Ngân Nhi giải thích. “Còn một số quy tắc chi tiết khác nữa; ví dụ, nếu người thắng bạn có thứ hạng cao hơn bạn ít nhất 20 bậc, bạn có thể chọn một người khác để so tài lại trong khoảng cách thứ hạng đó.”

“Đúng vậy. Nếu anh Chú gặp cô Minh ngay từ vòng đầu tiên, thì thật là không may… À không, chưa biết liệu anh Chú có vào được danh sách 70 người này hay không.”

Khương Ngân Nhi tò mò: “Anh Chú vừa rời Tu Kiếm Viện và gặp anh, em nghĩ anh không ở Tu Kiếm Viện và cũng không đi cùng cô Minh, vậy anh chắc chắn là đi cùng Thái Tử Điện Hạ phải không? Hóa ra đúng vậy.”

“Anh Chú, anh ở Tu Viện Học Văn cùng Thái Tử Điện Hạ một ngày để làm gì vậy? Đọc sách à?” Cô gái suy nghĩ một chút, rồi nói: “Chỉ còn hai ngày nữa thôi, thà luyện kiếm còn hơn.”

Bèi Dịch im lặng nhìn khuôn mặt trong sáng của cô gái, cảm nhận sâu sắc trách nhiệm của mình với tư cách là anh trai, và cảm thấy rằng khoảng cách hơn một tuổi giữa họ đã trở thành một rào cản không thể vượt qua – một bên là người lớn, một bên là cô gái trẻ.

Vì vậy, anh gật đầu và nói nhẹ: “Cũng gần giống như vậy.”

“Gần giống như vậy ư?” Khương Ngân Nhi nháy mắt.

“Ừm.”

“……”

“……”

“Tiếp tục kể về vòng thi Lân đi.” Bèi Dịch chỉ vào cuốn sổ nhỏ của cô gái.

“Ồ.” Khương Ngân Nhi ngoan ngoãn cúi đầu xuống và nói một cách nghiêm túc: “Quy tắc cơ bản của vòng thi Lân cũng giống như vòng thi Yến, chỉ là số lượng người tham gia vòng thi Lân nhiều hơn nhiều so với vòng thi Yến. Danh sách Phù có tổng cộng 900 người; năm nay có khoảng 600 người tham gia, và

“Sau đó, 900 người được xếp vào danh sách ‘Phù Bảng’ sẽ tiến hành các trận đấu để xác định thứ hạng,” Khương Ngân Nhi nói, “Bởi vì qua các trận đấu phân loại này, chúng ta có thể biết ai xứng đáng lọt vào danh sách, ai không; nhưng rõ ràng là không thể phân biệt được sự khác biệt giữa top 100 hay thậm chí top 300.”

“Ồ, hiểu rồi. Các trận đấu xác định thứ hạng cũng được tổ chức giữa 900 người sao?”

Khương Ngân Nhi lắc đầu: “Trong các trận đấu xác định thứ hạng của ‘Phù Bảng’, mọi người được phân thành các nhóm để thi đấu theo từng bậc, giống như việc leo thang vậy.”

“Đầu tiên, nhóm 300 người cuối cùng và nhóm 300 người giữa sẽ đối đầu với nhau.

“Sau đó, nhóm 300 người mới được xác định sẽ so tài với nhóm 200 người đầu tiên – tức là từ vị trí thứ 100 đến thứ 300.”

“Tiếp theo, nhóm 200 người này lại sẽ đối đầu với nhóm 50 người đứng đầu – tức là khu vực từ thứ 50 đến thứ 100 trong ‘Phù Bảng’.”

“Còn anh thuộc nhóm này đấy.”

“Đúng vậy,” Khương Ngân Nhi gật đầu, “Và sau đó, quá trình này sẽ được lặp lại với các nhóm 50 + 20, 20 + 10… Cuối cùng, chỉ còn lại 12 người, và họ sẽ được ghép cùng với 20 người đứng đầu để tiến hành vòng đấu quyết định thứ hạng cuối cùng.”

Bèi Dịch từ từ gật đầu: “Quy trình này phức tạp hơn nhiều so với ‘Vũ Thử’.”

“Đúng vậy, bởi vì tất cả những người tham gia ‘Vũ Thử’ đều là những người có danh tiếng và thực lực trong giang hồ – dù là các bậc đạo chủ, trưởng phái hay những cao thủ nổi tiếng; chỉ cần thi đấu một hoặc hai trận là đã có thể biết ai mạnh hơn ai;

“Còn trong ‘Lân Thử’, với số lượng lên đến hàng nghìn người, chỉ có thông qua quá trình loại bỏ những kẻ yếu thôi, chúng ta mới có thể xác định được thứ hạng thực sự của những người mạnh.”

“Vậy trận đấu đầu tiên của tôi sẽ diễn ra vào lúc nào?”

“Trong ‘Lân Thử’, có tổng cộng 16 trận đấu, và trận đầu tiên sẽ bắt đầu vào lúc trưa. Dựa vào thứ hạng của anh, anh nên là người tham gia trận đầu tiên… Nhưng anh không mang theo sổ đăng ký, vậy thì hãy đi hỏi những người ở Đài Tiên Nhân xem sao,” Khương Ngân Nhi cười nói, “Tuy nhiên, thực ra anh không cần phải tham gia trận đấu đó cũng được.”

“Hả? Tại sao vậy?”

“Bởi vì như đã nói, thứ hạng sau các trận đấu vẫn do Đài Tiên Nhân quyết định; các trận đấu chỉ là căn cứ để Đài Tiên Nhân đánh giá mà thôi,” Khương Ngân Nhi cười, “Ngay cả khi anh không tham gia bất kỳ trận đấu nào và để trống suốt quá trình, Đài Tiên Nhân cũng sẽ không thay đổi thứ hạng của anh