Người đàn ông ấy có khuôn mặt đã bị nắng gió làm xám đi, làn da cứng như da thuộc đã được chà xát hàng ngàn lần. Anh ta và người đã rời đi đều mang đôi dép cỏ y hệt nhau, có lẽ là mua từ cùng một quầy hàng. Quần được buộc lại để lộ ra nửa đùi, chỉ thiếu chiếc mũ lá – trang phục thông thường của những người sống trên mặt nước.

Tuy nhiên, trên lưng anh ta treo một thanh kiếm trong bao da đã rách nát, và dáng vẻ của anh ta không hề bị gò ép bởi công việc lao động lâu dài; thân hình anh ta vẫn thoải mái và ngay ngắn.

Quý Thiên Thủ nhìn anh ta một lúc lâu, rồi cũng từ tốn giơ tay chào: “Chủ nhân Hạ Châu Ca, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Đó chính là chủ nhân của Phong Thủy Ốc – “Kỳ Giáo” Hạ Châu Ca, người đã biến mất từ cuối mùa thu trước Tết Nguyên Đán. Khác với Yên Ốc, Phong Thủy Ốc là một trong năm đại bang mạnh nhất trên tám dòng sông. Hạ Châu Ca không chỉ là một cao thủ cấp hai giàu kinh nghiệm mà còn là con trai duy nhất của Hạ U Kiếm, nên anh ta cũng sở hữu một uy tín đặc biệt trong số các ổng trưởng khác.

Trước Tết, “Nam Kim Phong” đã bị đánh chìm tại Yang Jia Du, “Hà Thượng Hắc Vân” Trần Nhận Trọng đã tử vong, và Hạ Châu Ca cũng mất tích. Kể từ đó, Phong Thủy Ốc bị các phe tranh giành, giống như một con cá lớn chết dưới nước, chỉ trong vòng một ngày hai đêm đã bị ăn sạch chỉ còn lại xương cốt.

Quý Thiên Thủ không ngờ rằng anh ta vẫn còn sống.

“Chủ nhân Hạ Châu Ca, gần đây có trở về Phong Thủy Ốc không?” Quý Thiên Thủ dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn về phía Thù Lạc đang bị bao vây phía sau, rồi tiếp tục nói: “Ở ổng trưởng chúng tôi cũng có một số tin tức.”

“Là những người sống trên mặt nước suốt hàng chục năm, làm sao có thể có những tin tức mới mẻ được.” Hạ Châu Ca cười.

“Dù vậy, nếu chủ nhân Hạ Châu Ca trở về muộn thêm một ngày nữa, thì việc tái thiết Phong Thủy Ốc sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Hạ Châu Ca im lặng một lúc: “Nếu chủ nhân Quý không bao giờ rời khỏi Yên Ốc, thì liệu Yên Ốc có bị sụp đổ không?”

“….”

“Tôi sẽ không cố gắng tái thiết Phong Thủy Ốc nữa.” Hạ Châu Ca nói, đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của Quý Thiên Thủ, anh ta cười: “Chủ nhân Quý, vào những năm tuổi trẻ nóng vội và bốc đồng, tôi đã mất cha. Khi thấy danh hiệu ‘Chủ nhân của Tám Dòng Sông’ bị xé nát, lòng tôi tràn đầy oán hận và khát vọng. Khát vọng đó đã giúp tôi xây dựng Phong Thủy Ốc và khiến nó ngày càng mạnh mẽ, với hy vọng một ng

Hạ Châu Ca nói: “Bát Thủy không phải là lãnh địa của giang hồ đâu, chủ nhân Cẩu Ủ.”

Cẩu Thiên Thủy im lặng một lúc lâu, anh nhìn người đàn ông trước mặt mình và sau một hồi mới nói: “Chủ nhân Hạ, xin chúc mừng ngài đã đến được Thiên Môn.”

Hạ Châu Ca cười nói: “Đã lâu bị giam cầm trong lồng sắt, cuối cùng cũng được trở về với thiên nhiên.”

Bên kia, một cô gái đang giúp lấy cây súng cá ra khỏi bụng của Thù Lạc. Khuôn mặt của vị chủ nhân trẻ này tái nhợt, nhưng anh vẫn cố gắng kiềm chế không để ngất đi. Cô gái mỉm cười và cúi chào anh ta bằng tư thế kính trọng; Thù Lạc chỉ biết lắc đầu và cười đau khổ.

Khi thấy tình trạng của anh ta đã ổn định lại, cô gái quay đầu lại và cúi chào: “Sư phụ Hạ, sau nhiều lần truyền tin, hôm nay cuối cùng chúng ta cũng có dịp gặp nhau.”

“Lý Chưởng môn.” Hạ Châu Ca đáp lời và cười nói, “Dấu hiệu mà ngài đưa ra thật chính xác; nếu sai lệch vài thước, tôi đã rơi xuống sông mất rồi.”

“Đó là nhờ trên sông không có gió; nếu không, tôi cũng không thể đảm bảo an toàn cho con thuyền của chủ nhân Cẩu được.” Lý Biểu Thanh lau máu trên tay và tiến lên, nhìn về phía bắc và hỏi: “Sư phụ Hạ, bên kia… có an toàn không?”

Hạ Châu Ca lắc đầu: “Lý Chưởng môn, mọi việc đều có thể thay đổi bất kỳ lúc nào; tôi cũng không thể chắc chắn được.”

“À, đúng rồi… Tôi thực sự là người…” Lý Biểu Thanh dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Cẩu Thiên Thủy: “Chủ nhân Cẩu, bây giờ mọi chuyện quả thực như những gì tôi đã nói. Thành Shèn đã được sắp xếp như thế nào theo lệnh của ngài? Những hoạt động và diễn biến của họ ra sao? Xin hãy thông báo chi tiết cho tôi.”

Cẩu Thiên Thủy nhìn cô, im lặng một lúc lâu: “Những lời nói trước đây quả thực đã in sâu vào lòng tôi… Nhưng hôm nay, khi tôi chứng kiến sức mạnh của ngài ở cấp độ Tâm Thần cảnh, tôi không khỏi cảm thấy e ngại.”

Lý Biểu Thanh cười nhẹ: “Cẩu Thiên Thủy, chúng ta đã gặp nhau ba lần rồi; bạn muốn giết tôi, chỉ cần trong chớp mắt thôi. Tôi không sợ bạn tấn công đột ngột… Nhưng liệu bạn có sợ tôi phát hiện ra âm mưu độc ác trong lòng bạn không? Đó không phải là hành động của một anh hùng đâu.”

Cẩu Thiên Thủy im lặng, cúi chào: “Đó là do tôi quá nhỏ nhen… Lý Chưởng môn, tôi chỉ muốn hỏi thêm một điều nữa—Phái Tiên Nhân có không muốn chứng kiến Ngài Vua Nước lên ngôi không?”

Lý Biểu Thanh nghiêm túc trả lời:

Trên thuyền, người phụ nữ ấy có dáng vóc thon gọn, được quấn trong tấm áo choàng mềm mại để chống mưa. Cô đứng trên thuyền, giọng nói của cô vang lên rõ ràng; khi cô kéo lên chiếc mũ trùm đầu, khuôn mặt xinh đẹp và đầy vẻ thanh khiết hiện ra trước mắt mọi người.

“[An Hương] Thạch Trâm Tuyết, xin gửi lời chào từ Thiên Sơn đến chủ nhân của Chu Ngư Động,” cô nói với nụ cười.

“….”

Khi bình minh đến, hàng trăm con thuyền thuộc sự chỉ huy của Chu Ngư Động cuối cùng cũng trở lại trật tự. Theo chỉ thị mới nhất, họ lại tiếp tục hành động; bữa sáng được phân phát giữa các con thuyền. Những gì đã xảy ra trên boong thuyền vào đêm qua chắc chắn sẽ trở thành đề tài bàn tán giữa các băng đảng thuộc Chu Ngư Động, và không ai được yêu cầu giữ im lặng về chuyện này.

Xa xa, bên ngoài đám thuyền của Chu Ngư Động, một con thuyền nhỏ lặng lẽ rời đi. Trong bầu trời u ám và sương mù, nếu không tính đến những mâu thuẫn và nguy hiểm ẩn náu, cảnh tượng ngập lụt vào đầu xuân này lại mang một vẻ đẹp yên bình đặc biệt.

Lý Biểu Thanh ngồi thiền trong khoang thuyền, còn Thạch Trâm Tuyết ngồi phía sau cô, đầu cô chỉ vừa đến ngực cô; cô đang vuốt ve mái tóc dài ướt sũng của cô gái nhỏ.

“Trước khi rời đi, em lại trò chuyện với Chiu Thiên Thủy khá lâu phải không?” Thạch Trâm Tuyết hỏi.

“Ừm, em đoán là về chuyện gì nhỉ?”

“Tâm trí của Lý Chưởng môn thay đổi liên tục, em thực sự không thể đoán được.”

“Nhà họ có nhiều con thuyền như vậy… Em có biết không? Dòng sông Lỗ Thủy chảy về phía nam, qua sông Hoàng Hà, cuối cùng cũng thông với tám con sông của Thần Kinh Thành.” Lý Biểu Thanh cười nói, “Em đã thảo luận với họ về hai việc kinh doanh để kiếm thêm ít tiền tiêu vặt; khi tình hình trở nên ổn định hơn, em sẽ tìm cơ hội ghé thăm từng băng đảng lớn đó.”

Thạch Trâm Tuyết cười thở dài: “Hóa ra em lại đang ám chỉ điều gì đó nữa… Dù sao thì Thiên Sơn cũng còn rất nhiều bạc, tháng sau em sẽ chuyển thêm một nghìn cho nhà họ.”

“Em không hề nói điều đó đâu.” Lý Biểu Thanh mím môi cười, cô ngửa đầu để người phụ nữ kia thoa dung dịch mát lạnh lên khuôn mặt mình, xoa nhẹ để gội sạch những thứ trang điểm không thuộc về mình… Thực ra, ở đây chẳng ai nhận ra cô cả; việc cô trang điểm chỉ là để khuôn mặt mình không quá nổi bật mà thôi.

“Em thực sự không nói gì cả…” Thạch Trâm Tuyết nói, “Em bảo em hãy hỏi anh ta về chuyện Tây Đình Tâm, sao em lại không mở miệng nhỉ?”

Lý Biểu Thanh không nói gì.

“Chúng ta đã cố gắng rất nhiều trong vi

“Ồ? Vậy thì Lý Chưởng môn đã giúp chúng ta mời Bèi Tiểu Hiệp ra đây rồi.”

Lý Biểu Thanh im lặng một lát, rồi nói: “Mình không có miệng à?”

Thạch Trâm Tuyết cười nhẹ: “À, tôi sợ là Bèi Tiểu Hiệp không muốn nói chuyện với tôi lắm, gặp mặt xong lại cố tình tránh xa.”

Lý Biểu Thanh cười: “Mình đã làm gì sai anh ấy vậy?”

“Tôi chẳng làm gì sai cả, nhưng tôi nhớ khi ở Bác Vọng, Lý Chưởng môn đã bảo anh ấy phải tránh xa tôi, phải không?” Thạch Trâm Tuyết ngước đầu nhớ lại.

“…Mình thật là buồn chán.”

Thạch Trâm Tuyết cười: “Tôi chỉ sợ là anh ấy cũng giống như Lý Chưởng môn lúc đó, quá keo kiệt và ích kỷ.”

Lông mi của Lý Biểu Thanh rung nhẹ.

Thạch Trâm Tuyết lau khô mặt cho cô ấy, vuốt nhẹ lên má và nói: “Kinh Dương Điện đã gửi thông báo liên hệ đến Thiên Sơn, chứ không phải với mình, tại sao mình lại cứ phải nhắc đến chuyện đó?”

Lý Biểu Thanh không nói gì, chiếc thuyền yên tĩnh như mặt hồ vậy.

Khuôn mặt của cô gái sau khi được rửa sạch trở nên rõ ràng hơn, làn da trắng như sương mai trên hồ vào đầu xuân.

“…Tôi nhất định phải nhắc đến chuyện đó.” Cô ấy nói nhỏ.

……

……

Bèi Dịch nhảy xuống giữa đàn vịt.

Những con vịt đang ngủ trong đêm. Nước bẩn, lông vịt, tiếng vỗ cánh, tiếng kêu “ga ga”, chúng bay tứ tung, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn khiến Bèi Dịch bỗng cảm thấy có lỗi.

Nhưng ngay lập tức sau đó, cậu ta bắt đầu bơi dưới nước. Dòng nước cuộn trào vào các khoang phổi của cậu, và cậu lập tức ngăn thở để không bị ảnh hưởng… Nhưng mọi chuyện diễn ra nhanh hơn dự đoán; nơi này quá nông, và ngay lập tức sau đó, cậu ta đã chìm xuống lớp bùn loãng ở đáy hồ.

“Hahaha!”

Bèi Dịch vùng vẫy thoát ra khỏi lớp bùn, ngồi trong nước mà không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt – thực ra là cậu ta không thể nhìn thấy mặt mình – và lạnh lùng nhìn người đàn ông bên cạnh, người cũng đang cười ha hả mà không hề hay biết rằng khuôn mặt mình đầy bùn đất.

“Tôi hỏi bạn, khi hạ xuống nước, bạn không thể chọn một nơi nào đó đàng hoàng hơn được sao?”

Tiếng cười của người đàn ông dừng lại, anh ta cũng có vẻ bối rối: “Tôi đã để một chiếc thuyền ở đây mà.”

Anh ta lau mặt, nhìn xuống và thấy chiếc thuyền thực sự đang ở đó, cách đó khoảng một trượng về phía đông.

“Thuyền thì sẽ trôi đi mà.”

“À, tôi biết… nhưng tôi không ngờ đến điều đó.” Người đàn ông đứng dậy, cúi đầu nhìn khuôn mặt Bèi Dị

Dù đã trở nên đen sạm và gầy đi, không còn mặc áo trắng nữa, nhưng khuôn mặt ấy vẫn rất sáng sủa và đẹp trai. Kể từ khi Bèi Dịch đến kinh thành, chưa bao giờ anh ta thấy một khuôn mặt nào lại khiến người ta cảm thấy tin tưởng ngay từ cái nhìn đầu tiên như thế này. Cơn tức giận của anh ta dần tan biến khi nhìn vào khuôn mặt ấy; sau một lúc, khóe miệng anh ta dần nở nụ cười, và hai người cùng bật cười.

Cuộc gặp lại sau bao lâu xa xôi thực sự mang lại niềm vui mãnh liệt. Bèi Dịch cười và hỏi: “Anh không phải đang ở phía nam để dưỡng thương sao? Sao lại ở đây?”

Chúc Cao Dương cười và thở dài: “Tôi thấy anh chẳng bao giờ quan tâm đến nơi tôi đi đâu, cũng không viết thư hay hỏi thăm gì cả. Khi gặp nhau lại, anh lại hỏi ‘Sao anh lại ở đây?’ —— Thực ra tôi đã ở đây từ lâu rồi.”

“Ai nói vậy chứ? Tôi thường xuyên hỏi chị Hình Kỷ về anh mà.” Hai lần mỗi nửa năm, đối với một thiếu niên như anh, đó quả là “thường xuyên”. Anh không hề ngượng ngùng và tiếp tục hỏi: “Vậy anh cũng đang điều tra vụ án ở Thành Shencheng à?”

“Nhiều năm trước, tôi đã bắt đầu theo dõi họ rồi.” Chúc Cao Dương nói, cánh tay buông thõng trên mạn thuyền, “Chỉ là đến bây giờ, những kẻ đó mới bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn.”

Giọng anh khi nói về kẻ thù có vẻ lạnh lùng, nhưng khi nhìn về phía thiếu niên, anh lại mỉm cười và nhìn anh ta kỹ lưỡng: “Bây giờ anh thực sự đã thay đổi rồi đấy.”

Bèi Dịch ngạc nhiên: “Thay đổi à?”

“Anh không thấy sao? Lúc chúng ta chia tay ở Phong Hoài, anh chỉ là một thiếu niên đơn giản, trong mắt anh toàn là sự ngây thơ và trong sáng.” Chúc Cao Dương nhớ lại và nhìn anh ta, “Còn bây giờ… bây giờ anh đã có thể tự mình đứng vững trên con đường của mình rồi.”

Bèi Dịch cảm thấy phần đầu tiên của câu nói của anh ta không mấy hay ho, nhưng phần sau thì cũng còn chấp nhận được, anh nói: “Tôi cứ tưởng anh đang nói về vẻ ngoài… Anh có thấy không, tôi cao lên và trở nên đẹp trai hơn rồi đấy?”

“Ha ha.”

Bèi Dịch im lặng nhìn anh ta.

Chúc Cao Dương cúi chào một cách nghiêm túc và nói: “Bèi Tiểu Hiệp, có thể anh rất cao lớn và đẹp trai, nhưng bây giờ hãy vén mái tóc ra sau một chút đi; trông nó giống như một bụi rêu trên đầu vậy.”

“……” Bèi Dịch đi về phía mép thuyền và vén mái tóc lại.

Khi cuộc trò chuyện không hợp ý, niềm vui của cuộc gặp lại nhanh chóng tan biến. Bèi Dịch liếc nhìn anh ta và bắt đầu nghĩ về tình hình

“Chính anh là người đã nhờ Trung thư Zhang chuẩn bị sát thủ đó phải không?”

“Đúng vậy.”

“…Anh đã làm điều này hai lần rồi!!”

“Thực ra là ba lần,” Chúc Cao Dương sửa lại, “Trước Tết, tôi đã gặp anh ở nơi Yang Jia Du chặn đứng Nam Kim Phong; nhờ có sự giúp đỡ của anh mà tôi mới bắt được ‘Kỳ Giáo’ Hạ Châu Ca — dĩ nhiên, bây giờ chúng tôi đã trở thành bạn với nhau rồi.”

Bèi Dịch nhớ lại lần đó và tròn mắt lên: “Mày đồ khốn nạn…”

“Nhìn kìa, đứa bé này quả thật đã thay đổi rồi, đến nỗi còn biết chửi thề nữa.”

“Tôi vẫn chưa đánh anh đâu!!”

“Khoan đã, khoan đã!” Chúc Cao Dương vội vàng giơ tay lên.

Bèi Dịch dừng bước lại.

“Anh hãy bình tĩnh đã, tôi có việc muốn xin lỗi.”

“…Cái gì?” Bèi Dịch nhướng mày lên — chiếc vòng ngọc kia trước đây cũng khá hữu ích mà.

Chúc Cao Dương lấy ra một chiếc mũ lá rách từ trong khoang thuyền, vỗ mạnh cho nó sạch sẽ rồi đội lên đầu cậu bé: “Ngày nay trời luôn mưa, tôi đã nhờ Hạ Châu Ca để chiếc mũ này lại cho anh — nếu không ở nơi hoang vu này, anh biết mua nó ở đâu được chứ?”

Anh ta cười toe toét, một tay ôm kiếm, tay kia vỗ vai cậu bé, tựa như một kẻ ngốc nghếch vậy; có lẽ đây là lần anh ta cười vui vẻ nhất trong vài tháng qua.

Bèi Dịch thở dài nhẹ, rồi cũng bắt đầu cười; anh ta đưa tay sửa lại chiếc mũ — thật đấy, chiếc mũ này che mưa rất tốt.