“Thật hiếm thấy, làm sao hôm nay Bèi Tiểu Hiệp lại có thời gian nhỉ?”

Nếu không ra khỏi Đại Minh Cung, sẽ không biết mùa xuân đã tràn ngập khắp thành phố đến thế nào – lá liễu đã mềm mại và cong vút như ngón tay của em bé. Kỳ Chiêu Hoa đặt bút xuống, khoác lên mình chiếc áo dài, cùng chàng trai đi dạo trong ánh nắng buổi sáng mát mẻ. Mưa nhỏ vừa tạnh, không khí thật trong lành.

“Con người không thể luôn bận rộn mãi được.” Bèi Dịch nhìn những chiếc lá liễu, hỏi: “Chủ nhà Hứa Xước có ở trong viện không?”

“Vài ngày trước, chủ nhân nói rằng có thể sẽ phải đi xa trong một thời gian. Sáng nay tôi thấy ông ấy để lại một tờ giấy, có lẽ là đã quyết định lên đường rồi.” Kỳ Chiêu Hoa nói, “Thực ra cũng không có gì to tát cả; công việc trong viện từ lâu đã không còn gì đáng lo cho chủ nhân nữa, những tháng gần đây tôi mới là người xử lý mọi việc.”

“Cô không biết chủ nhân đi đâu, không lo lắng sao?”

Kỳ Chiêu Hoa ngập ngừng một chút: “Chủ nhân vốn dĩ cũng không thường xuyên ở trong viện mà… dù sao thì bận rộn quá nhiều…”

Cô nhìn chàng trai một cách do dự: “Dù sao thì, có Kinh Dương Điện hầu trong cung là đủ rồi… Ông ấy chính là trụ cột của chúng ta mà.”

Người phụ nữ có vẻ ngạc nhiên, dường như không ngờ rằng chàng trai vẫn chưa biết rằng chủ nhân của Viện Tu Văn và Châu Kính Điện chính là cùng một người, nhưng lại không biết liệu có nên tiết lộ hay không.

Bèi Dịch gật đầu: “Đúng vậy, có một trụ cột là tốt rồi… Nhưng tôi đến đây là để tìm Hứa Xước.”

“À…” Kỳ Chiêu Hoa hơi bối rối, “Nếu Bèi Tiểu Hiệp thực sự có việc gấp, có thể hỏi Kinh Dương Điện hầu xem… Có lẽ bà ấy biết chủ nhân đi đâu.”

Bèi Dịch cười: “Được thôi.”

Trong chốc lát, có cảm giác như mọi người trên thế giới này đều biết rằng người đứng đầu Viện Tu Văn và Châu Kính Điện chính là cùng một người, chỉ có mình anh ta tin chắc rằng họ là hai người khác nhau.

Mặc dù không hoàn toàn hiểu rõ, nhưng Kỳ Chiêu Hoa cũng không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó, cười nói: “Vì là Bèi Tiểu Hiệp mời, chắc hẳn mọi người đều có thời gian. Phương Kế Đạo hàng ngày đều ở Thiên Lý Viện, còn Hình Kỷ và Thái Triệu Dạ sau khi tan ca cũng thường xuyên đến tìm tôi… Chắc hẳn họ đều có thời gian thôi—Bèi Tiểu Hiệp còn muốn mời ai nữa không?”

“Có rất nhiều người mà tôi đã không gặp ít nhất ba tháng rồi,” Bèi Dịch nghĩ, “Hai người ở cùng nhà thì còn lâu hơn nữ

Bèi Dịch dẫn cô ấy đến bên cạnh chiếc xe, đặt tay lên yên ngựa và gọi: “Cô cũng lên đi.”

Kỳ Chiêu Hoa ngạc nhiên: “Tôi ngồi bên trong xe không được sao?”

“Bên trong xe đã có người rồi, chắc cô không muốn ngồi cùng họ đâu.”

Kỳ Chiêu Hoa cười: “Ai vậy? Bạn mới quen à? Bèi Tiểu Hiệp nói chuyện thật thiếu lịch sự, làm sao tôi lại không muốn ngồi cùng họ được chứ?”

Cô ấy vốn là người biết giữ phép tắc, cười nhẹ rồi kéo rèm lên để lên xe. Khi đầu cô vừa vào trong, nửa thân người còn lại bên ngoài bỗng giật mình: “A—!!”

Bèi Dịch vội vàng dùng kiếm đỡ lấy cô để cô không ngã xuống đất. Nhìn qua, có vài người học giả trước cổng Xiuwen Guan đang nhìn cô với vẻ kinh ngạc; rõ ràng đây là lần đầu tiên họ thấy Kỳ Cư Sĩ hiền lành và điềm đạm như vậy lại phát ra tiếng động lớn như vậy.

Kỳ Chiêu Hoa đứng vững trên mặt đất, thu dọn rèm lại, khuôn mặt tái nhợt, không nói một lời nào mà leo lên yên ngựa, ngồi bên cạnh Bèi Dịch.

Bèi Dịch nhẹ nhàng vung roi, nhìn về phía trước và nói: “Thấy chưa? Tôi bảo cô sẽ không muốn ngồi cùng họ mà.”

Kỳ Chiêu Hoa trừng mắt nhìn anh ta, vẫn còn tức giận, liền giơ tay đấm mạnh vào cánh tay anh ta.

Một người có thể không có mắt, không có mũi, không có miệng, thậm chí không có tóc… Trước khi lên xe, Kỳ Chiêu Hoa đã chuẩn bị tâm lý rồi – cô đã từng thấy bao nhiêu người xấu xí rồi mà.

Nhưng không thể không có đầu được…

“Bèi Tiểu Hiệp, có thể anh cho người đó đến nơi cần đến trước, sau đó mới đến tìm chúng tôi, những người học giả yếu đuối này để ăn uống được không?” Kỳ Chiêu Hoa nhìn thẳng về phía trước.

Bèi Dịch cười: “Tôi vẫn cần phải viết bản ghi về sự việc này trước khi nộp công vụ, không vội đâu. Không sao đâu, lát nữa cô đừng làm ầm ĩ, chúng ta để anh Phương ngồi ở phía sau. Anh ấy hiện tại là người thừa kế của Triết Tử tại Thiên Lý Viện, khả năng tu luyện của anh ấy chắc chắn rất mạnh mẽ.”

Phương Kế Đạo quả thực có khả năng tu luyện rất tốt. Sau khi bị hoảng sợ đến mức ngã ra khỏi xe – lần này Bèi Dịch không dùng kiếm đỡ lấy anh ta, mà chỉ cười ha hả ngồi ở phía trước xe – anh ta không hề trừng mắt hay đấm Bèi Dịch, chỉ thở dài một tiếng. Thấy không còn chỗ ngồi ở yên ngựa, anh ta lại kéo rèm lên và bước vào xe, thực sự đi cùng với “xác người không đầu” suốt quãng đường, khiến Bèi Dịch phải lo lắng và liên tục quay đầu nhìn anh ta.

“Anh Bèi, người đó đã chết r

“Anh Bèi ơi, anh có không?”

“Có chứ, anh Phương ơi, anh cũng có đấy; những người không có thì được gọi là thiếu suy nghĩ mà.”

“À.”

Lần này, bữa tiệc vẫn được tổ chức tại Lầu Trích Tinh. Lần trở lại đây lần này thực sự rất khác so với lần đầu tiên họ đặt chân đến nơi này. Bèi Dịch Lập đứng ở tầng chín và nhìn xuống thành phố hùng vĩ phía dưới; chỉ cần nhìn qua mỗi góc độ là có thể biết ngay đó là nơi nào. Rất nhiều địa điểm ông đã từng đặt chân đến, và một số nơi còn để lại cho ông những ký ức sâu sắc.

Thương Lang và Hình Kỷ đã gửi tin đến, và sau khi nhận nhiệm vụ xong, họ cũng nhanh chóng đến đó. Còn Diện Phi Kinh và Dương Chân Băng thì do chính Bèi Dịch Lập đi mời. Sau ba bốn tháng không ghé thăm sân của Tam Kiếm Đường, khi họ bước vào đó, không ai nói lời chào mừng nào cả. Diện Phi Kinh liếc nhìn ông một cái, còn Dương Chân Băng thì nhìn ông hai lần – lần thứ hai là nhìn vào vai ông.

“Con mèo nhỏ đâu rồi?”

“Đã thả nó ở Lầu Trích Tinh rồi.”

Chỉ như vậy thôi mà hai “đại tướng” này mới được mời đến Lầu Trích Tinh. Diện Phi Kinh theo sau vì nếu Dương Chân Băng đi rồi thì sẽ không ai lo việc ăn uống cho con mèo đó.

Khương Ngân Nhi, Thái Triệu Dạ và Trường Tôn Khuê thì đến đó với vẻ vui vẻ.

“Lâu lắm rồi không gặp, huynh trai.” Khương Ngân Nhi ngồi xuống bên cạnh ông, nhìn ông cười, nhưng dường như cô cũng không biết nên nói gì tiếp.

“Lâu lắm rồi, Ngân Nhi. Em đã ở Viện Kiếm được hơn bốn tháng rồi phải không? Việc luyện kiếm thế nào? Có gặp khó khăn gì không?”

“Tốt lắm đấy, chị Ninh và chị Tả Câu đều rất tốt bụng với em.”

“Những ngày gần đây tôi bận rộn quá, không kịp chăm sóc em, thật sự là đã phụ lòng sự tin tưởng của các người.”

“Ôi, em đâu còn là đứa trẻ nữa đâu; sao em có thể mong huynh trai phải nuôi em ăn hàng ngày được chứ.” Khương Ngân Nhi cười, “Ngược lại, nếu huynh trai cần sự giúp đỡ của em, nhớ nhé phải gọi em nhé.”

“Không cần đến sự giúp đỡ của em đâu; toàn là những nhiệm vụ đặc biệt thôi… Em cứ yên tâm luyện kiếm đi… Và nhớ phải bảo vệ bản thân mình thật tốt ở Thần Kinh nhé.”

“Vậy thì bây giờ huynh trai đã hoàn thành công việc rồi à? Còn ra ngoài nữa không?”

“À… tôi vẫn cần phải rời Thần Kinh một chuyến nữa…”

Khương Ngân Nhi tròn mắt lên, đang muốn hỏi thêm thì Thái Triệu Dạ đã ôm lấy cổ cô và nhìn lên: “Bèi Tiểu Hiệp ơi, trong những cuộc kiếm h

“Thái Triệu Dạ kể ra như đang đếm từng sự kiện quan trọng: ‘Nếu nói về hai sự kiện lớn nhất thì chắc chắn là Đại hội Kiếm Long Hồ với số người tham gia đông đảo và thời gian tổ chức kéo dài, cùng với Cuộc thi Kiếm Kinh Trạch với mức độ chuyên môn cao nhất. Đại hội Kiếm Long Hồ đã diễn ra hơn nửa tháng mà vẫn chưa kết thúc; còn Cuộc thi Kiếm Kinh Trạch thì mới diễn ra vài ngày trước… Và chỉ có Dương Chân Băng một mình tham gia.’”

“Chúng ta, những kiếm sĩ của Thần Kinh, dường như bị lu mờ hoàn toàn rồi,” Thái Triệu Dạ nói.

“Thật sao? Có những cao thủ nào không?” Bèi Dịch hỏi, rồi quay đầu lại gọi: “Dương Chân Băng, em đứng thứ mấy trong Cuộc thi Kiếm Kinh Trạch vậy?”

“Thứ hai,” Dương Chân Băng trả lời mà không ngẩng đầu lên; cô ngồi yên lặng ở góc phòng, ánh mắt đối diện với con mèo đen đang ngồi bên cạnh bàn.

“Điều đó cũng không phải do sai sót của Dương Chân Băng đâu; người giành vị trí đầu tiên là [Công tử] Quần Phi, xếp thứ sáu trên bảng xếp hạng,” Thái Triệu Dạ nói. “Những kiếm sĩ từ Thiên Sơn cũng đã đến… Không hiểu sao năm nay họ đến sớm đến thế… Những người đó thực sự rất giỏi trong việc sử dụng kiếm.”

“Nhiều môn phái hàng đầu cũng đều có mặt; có khá nhiều người còn đến Viện Kiếm để gặp gỡ chúng ta nữa,” cô gái với đôi mắt sáng ngời nói. “Lúc đầu tôi muốn nói vài lời mạnh mẽ thay mặt cho các kiếm sĩ của Thần Kinh, nhưng vì Bèi Tiểu Hiệp không ở đây, tôi cũng không có đủ can đảm để làm vậy.”

Bèi Dịch do dự một chút: “Nói ra thì… thực ra tôi cũng được coi là một kiếm sĩ từ phía Tây Bắc; tôi mới đến Thần Kinh không lâu lắm…”

Thái Triệu Dạ tròn mắt như thể vừa bị phản bội.

“…Nhưng dù sao thì tôi cũng đã nổi tiếng tại Thần Kinh mà.”

Cuối cùng, Thái Triệu Dạ cũng cảm thấy hài lòng: “Dù sao đi nữa, sau tháng 12 năm ngoái, danh tiếng của Bèi Tiểu Hiệp đã lên đến đỉnh cao; sau Tết Nguyên đán, khi những người này đến Thần Kinh, họ nghe nói đến tên tuổi của anh, nhưng lại không thấy anh xuất hiện… Chúng tôi cũng thật sự cảm thấy khó khăn một chút.”

Bèi Dịch cũng không hiểu tại sao việc mình không xuất hiện lại khiến họ cảm thấy khó khăn như vậy; lúc này anh đã quên mất chuyện về hội bạn bè kia, chỉ cười và nói: “Khi cuộc thi Vũ Cử Thần Kinh diễn ra, tôi chắc chắn sẽ cùng các bạn xem, và tôi cũng chắc chắn sẽ tham gia.”

“Ừm, Bèi Tiểu Hiệp, dù người kh

Thái Triệu Dạ lên tiếng ngắt lời: “Khi Bèi Tiểu Hiệp rảnh rỗi thì tất nhiên phải luyện kiếm trước chứ, đừng làm phiền anh ấy nữa.”

Trường Tôn Khuê cũng nghĩ như vậy, nhưng vẫn nói khẽ: “Nhưng học sách cũng rất quan trọng mà. Trước đây, bạn học Bèi của chúng ta đã tiến bộ rất nhiều trong việc học.”

Bèi Dịch cũng nhớ lại những ngày thoải mái khi ở Viện Kiếm và Quốc Tử Giám, cảm thấy hơi nhớ: “Sau khi xong công việc bận rộn này, tôi sẽ quay lại học đấy.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ bạn học Bèi đấy!”

Mọi người đều đến đủ, thức ăn uống cũng nhanh chóng được mang lên. Buổi yến tiệc không có gì đặc biệt, chỉ là trò chuyện về những chuyện hàng ngày. Đáng tiếc là Bèi Dịch không có gì để kể, và Đại Minh Cung cũng không phải là nơi khiến người ta muốn nói nhiều điều sau một lần ghé thăm.

Vì vậy, phần lớn thời gian, anh ấy đều uống rượu một mình.

Ba cô gái là Trường Tôn Khuê, Thái Triệu Dạ và Khương Ngân Nhi tự nhiên ngồi lại bên nhau, còn Diện Phi Kinh và Dương Chân Băng giống như hai vật trang trí. Hình Kỷ và Thương Lang đến đúng lúc; Bèi Dịch đã hẹn với họ sẽ cùng nhau đến Thiên Nhân Đài sau này. Còn Phương Kế Đạo thì luôn ngẩng đầu suy nghĩ.

Đến cuối buổi yến tiệc, Khương Ngân Nhi đứng dậy, kéo tay Kỳ Chiêu Hoa và chỉ về phía bóng dáng Bèi Dịch đang đứng bên lan can. Kỳ Chiêu Hoa cười nhẹ, rồi lắc đầu và chỉ vào một hướng khác.

Khương Ngân Nhi do dự một chút, rồi cầm lên một ly rượu và cẩn thận tiến lại gần chàng trai.

“Anh trai, em cảm thấy rằng rượu mùa xuân và rượu mùa thu thực sự không giống nhau đâu.” Khương Ngân Nhi nói một cách nghiêm túc, “Em thấy rượu mùa xuân ngon và thanh khiết hơn nhiều.”

“…À, đúng vậy, em cũng không uống rượu thường xuyên đâu.” Bèi Dịch cúi đầu lắc lắc ly rượu, như thể vừa tỉnh táo lại, cười nhẹ với cô gái, “ Sao vậy, em đã ăn xong chưa?”

“Em đã ăn xong từ lâu rồi.” Khương Ngân Nhi nghiêng đầu nhìn anh, “Anh trai, có phải chuyện gì đó trong cung đang không suôn sẻ không? Chúng em cũng không biết anh đang làm gì, nhưng lúc nãy em hỏi Kỳ Cư Sĩ, cô ấy nói rằng tin tức mà cô ấy nhận được là anh đã có thành tích lớn đấy.”

“Anh đang thực hiện một việc lớn.” Sau một thời gian dài không gặp, Bèi Dịch thực sự nhớ cô gái này, cười nói, “Một việc lớn thường được tạo nên từ nhiều việc nhỏ và vài việc vừa phải… Có lẽ anh đã hoàn thành được hai việc vừa phải thôi.”

“Chắc chắn những việc lớn m

“Tôi cũng không vui đâu, tôi chỉ đang nghĩ rằng, ở trong cung suốt thời gian dài như vậy, tôi chẳng biết bên ngoài mọi việc ra sao nữa… Yong Kí đã rời kinh từ lâu chưa?”

“Đã rời kinh từ lâu rồi.” Nhận thấy điều mà cậu bé quan tâm, Khương Ngân Nhi luôn chú ý quan sát, “Nhưng vài ngày nữa anh ấy sẽ có việc cưới, sẽ trở lại thôi.”

“Ừm, điều này tôi cũng biết.”

“Thực ra, rất nhiều người đã rời kinh rồi. Những ngày gần đây, ở Thần Kinh Thành không có chuyện gì quan trọng xảy ra cả; tất cả chỉ là những chuẩn bị cho cuộc thi Yến Linh mà thôi.” Khương Ngân Nhi nói, “Chỉ có một việc còn quan trọng hơn cả cuộc thi Yến Linh… Đến cuối mùa xuân, các hoàng tử sẽ phải tham gia cuộc kiểm tra Máu Rồng Yến.”

Lời này khiến suy nghĩ của Bèi Dịch quay trở về Thần Kinh Thành. Anh quay đầu lại hỏi: “Việc đó thực sự quan trọng hơn cả cuộc thi Yến Linh sao?”

“Tất nhiên rồi. Cuộc thi Yến Linh dù sao cũng chỉ diễn ra mỗi ba năm một lần, còn cuộc kiểm tra Máu Rồng Yến thì chỉ diễn ra duy nhất một lần trong đời một vị hoàng đế thôi.” Khương Ngân Nhi cũng nhìn về phía cung thành xa xôi, “Khi người hoàng tử cuối cùng đó đủ sáu tuổi, tất cả các hoàng tử thực sự sẽ được chọn ra trước mặt Thánh Thần Kỳ Lân để định đoạt người sẽ kế vị ngai vàng.”

“Mọi người đều công nhận điều này sao?”

“Tất nhiên rồi.” Khương Ngân Nhi ngạc nhiên nhìn anh, “Dân tộc Đại Đường, ai lại không tin vào sự chọn lọc của Thánh Thần Kỳ Lân chứ? Người được Thánh Thần cứu Đại Đường khỏi hiểm nguy, theo truyền thuyết, cũng chính là người đã được Kỳ Lân chọn từ khi còn nhỏ.”

“Hmm…”

“Người được Kỳ Lân chọn chính là người thừa kế chính thống không thể tranh cãi của Đại Đường. Dù đó là một nàng công chúa mới sáu tuổi, thì cô ấy vẫn sẽ là chủ nhân tương lai của Đại Đường.” Khương Ngân Nhi nói, “Tôi nghĩ, đây cũng là một cách để giữ vững ngai vàng – người thừa kế được xác định trước, không thể thay đổi được, như vậy sẽ loại bỏ khả năng tranh chấp giữa các hoàng tử khác, và cũng cho mọi người thời gian để phục tùng họ. Khi đến lúc thay đổi người thừa kế, sẽ ít xảy ra sóng gió hơn.”

“À, ra vậy.” Bèi Dịch bỗng nhiên nhớ lại chuyện Lý Tây Châu nói muốn lấy “Máu Rồng Thật”, và anh bắt đầu suy nghĩ.

“Trước đây, mọi người đều cho rằng Hoàng tử thứ tư chính là người được chọn bởi trời.” Khương Ngân Nhi nói, “Nhưng bây giờ, sau khi anh ấy thua trong cuộc cá cược kiếm với anh trai