Trong tòa lầu này quả thực có rất nhiều khách.

Vào thời điểm này, hầu hết các vị khách đã đến đủ cả rồi; trừ những người mới nhập cảnh và đặc biệt hiếm gặp, phần lớn mọi người đều tụ tập lại với nhau.

Bèi Dịch chưa từng được chứng kiến nghi lễ thờ Phật như thế này, vì vậy anh chỉ theo Thái Triệu Dạ bước đi. Tòa lầu thực sự rất rộng lớn, vượt qua mọi sự tưởng tượng của anh. Khi lên đến tầng bảy và rẽ vào một hành lang dài, cảnh vật trước mắt bỗng nhiên trở nên thoáng đãng.

Giữa lòng tòa lầu, có lẽ đã được khoét rỗng nhiều tầng, tạo thành một không gian rộng lớn giống như một sân trong khổng lồ. Nhưng lúc này không còn có ánh đèn rực rỡ hay vũ công múa, thay vào đó là tiếng kinh niệm vang vọng nhẹ nhàng trong không khí. Những bức tượng Phật được đặt xung quanh các bức tường cao. Bèi Dịch ngẩng đầu nhìn quanh nhưng không thấy “chủ nhân” của nơi này.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên anh gặp những vị khách khác.

Cảm giác bất ngờ ấy càng được tăng lên khi anh nhìn thấy một người phụ nữ mặc bộ đồ đỏ rực rỡ, đẹp như lửa, đứng ngay phía trước họ, tay đặt lên lan can, xung quanh không ai trò chuyện với cô ấy.

Rõ ràng đó là một người phụ nữ cao ráo; cô ấy để mái tóc buông thả, sau lưng mang theo một chiếc hộp dài hơn so với những chiếc hộp kiếm thông thường.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô ấy quay đầu lại, khuôn mặt cô ấy trông rất uy nghiêm.

Bèi Dịch đang ngẩn ngơ nhìn, thì Thái Triệu Dạ đã cúi đầu cười với cô ấy rồi kéo cậu bé đi về phía khác.

Đi được vài trượng, Thái Triệu Dạ mới dừng lại và đặt cậu bé bên cạnh lan can.

“…Có chuyện gì vậy?” Bèi Dịch thì thầm, “Anh có biết cô ấy không?”

Thái Triệu Dạ liếc nhìn một cái: “Làm sao có thể không biết được? Ai cũng nhận ra cô ấy, chỉ là chưa ai dám đoán ra thôi… Mọi người đều biết lần này cô ấy muốn thử tài kiếm của mình trước ‘Kẻ Sát Thủ Kiếm’ ngày xưa; nếu anh vạch trần điều đó cho cô ấy biết, chắc chắn cô ấy sẽ tìm cách trả thù anh.”

Bèi Dịch ngẩn ngơ: “…Cô ấy là ai vậy?”

Thái Triệu Dạ nhìn anh một cái rồi cười nhẹ: “Bèi Tiểu Hiệp thật sự không biết nhiều về những anh hùng trên đời này… Đó chính là [Kẻ Sát Thủ Kiếm] đời này của Bạch Lộc Cung, người đang đứng thứ tư trên bảng xếp hạng Hạc Bảng – Hòa Hồng Châu.”

“Ừm…”

Thái Triệu Dạ cười một tiếng rồi dẫn anh đi xem một vị kiếm sĩ khác đang nằm trên xà nhà. Nhưng Bèi Dịch, sau khi tỉnh táo lại, lại hỏi trước: “Vị [K

Chiếc mặt nạ đó tất nhiên không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt.

Một lúc sau, chiếc mặt rắn ấy mới ngước mắt nhìn xuống dưới.

Bèi Dịch tuy không đổ mồ hôi lạnh, nhưng tim phổi của anh mới bắt đầu đập lại vào lúc này. Giọng nói của Thái Triệu Dạ bên cạnh vang lên: “Ôi chao, tiểu hiệp ơi, ở đây không có bất kỳ bức tường cách âm nào cả.”

“…Bây giờ tôi đã biết rồi,” anh trả lời một cách bình tĩnh.

“Người này có vẻ rất quan tâm đến cô Mính,” anh thầm nghĩ trong lòng.

Theo chỉ dẫn của cô gái kia, anh nhìn lên và thấy người kiếm sĩ trên xà đang nằm lung tung, váy áo và một chân của anh ta đều buông thõng xuống dưới; thanh kiếm được bọc kín đặt trên bụng, anh ta nhắm mắt lại, tỏ ra thoải mái, và đang từ từ rót rượu vào miệng bằng một quả bầu rượu. Trên mặt anh ta đeo một chiếc mặt nạ chó vàng dễ mến, trông khá là hài hước.

Thái Triệu Dạ cười nói: “Tiểu hiệp có nhận ra người này là người sử dụng kiếm không?”

Bèi Dịch nhìn kỹ một lúc rồi lắc đầu — việc sử dụng kiếm hay dao đối với anh ta đều không có gì khác biệt; anh nghĩ rằng ngay cả khi người này cởi hết quần áo đi nữa, anh cũng không chắc có thể nhận ra được, huống chi khi người ta được bọc kín đến thế này.

“Ha ha, tiểu hiệp không nhận ra tôi nhưng tôi lại nhận ra người này đấy! Đó là kiếm sĩ Nam Quốc tên Chu Thị Sắc, anh ta sử dụng kiếm rất giỏi; tôi còn từng viết bài đánh giá về kiếm thuật của anh ta nữa đấy,” Thái Triệu Dạ cười nói, “Này, chúng ta đi phá vỡ cái mặt nạ của anh ta đi!”

Trong khi Bèi Dịch vẫn đang suy nghĩ xem nên gọi người đó như thế nào, cô gái kia đã kéo anh ta xuống dưới xà và cười nói: “Chu Thị Sắc, bây giờ anh ta đã say một chút rồi, đừng để mất mặt nữa nhé! Kiếm sĩ hôm nay rất giỏi, chắc chắn anh sẽ xếp cuối đấy!”

“Ừm…” Người trên xà lười biếng duỗi người, trông càng lộn xộn hơn, “Đôi lông mày cong vút khiến tôi sa đà, vẻ đẹp của cô khiến tôi lo lắng… Cô Cui, cô lại nói nhảm rồi.”

“Sao vậy, gần đây kiếm thuật của anh có tiến bộ gì không?”

“Không hề đâu,” Chu Thị Sắc nhắm mắt, ngâm nga như đang hát kịch, “Hôm nay, tôi sẽ không sử dụng kiếm đâu.”

“À, vậy là anh muốn trở thành con rùa rút đầu à?”

“Khi không có việc gì, tôi sẽ ẩn mình trong vỏ; chỉ khi có thức ăn thì tôi mới nhô đầu ra…” Chu Thị Sắc tháo chiếc mặt nạ xuống, nghiêng đầu sang một bên; khu

Anh ấy nâng ly lên và uống tiếp.

“Đây là kiếm sĩ Bèi Dịch mà tôi yêu thích nhất, tôi giới thiệu cho bạn đây; sau này gặp anh ấy nhớ chào hỏi nhé.”

“Biết rồi.” Châu Thị Sắc đáp lại với vẻ mơ hồ.

Thái Triệu Dạ quay đầu lại, Bèi Dịch nhíu mày và nói khẽ: “‘Huan Ge’ là cái gì vậy?”

Thái Triệu Dạ dừng lại một chút, có vẻ như cô nhìn thấy khuôn mặt thanh tú, sạch sẽ của chàng trai dưới chiếc mặt nạ, cô do dự một chút rồi cười nói để đổi đề tài: “Bèi Tiểu Hiệp hỏi điều này làm gì vậy? Đừng học theo những việc xấu nhé.”

Bèi Dịch nhìn cô một cách nghiêm túc: “Có phải là những người ở Lý Quán không?”

Thái Triệu Dạ cũng thu lại biểu cảm của mình và gật đầu nhẹ.

Sau đó, cô nhìn anh với vẻ lo lắng.

“Hmm…” Bèi Dịch suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên cười và nói: “Khuôn mặt bạn như thế là sao vậy? —— Dù sao đi nữa, cũng không phải là chuyện của Cô Cui đâu; trong mắt tôi, Cô Cui là người rất tốt.”

Thái Triệu Dạ lập tức nở ra một nụ cười đẹp, rồi nhanh chóng đứng thẳng người và nói: “Tôi đứng về phe Chủ Nhân Hứa mà, ai sợ anh tức giận với tôi chứ… Tôi chỉ sợ anh tự mình tức giận thôi.”

Rõ ràng cô đã từng nghe nói về quá khứ của chàng trai này, và chắc chắn những điều đó đều liên quan đến việc đối đầu với cái ác bằng mạng sống của mình.

“À, giờ tôi đã lớn hơn nhiều rồi.” Bèi Dịch cười, có vẻ hơi e thẹn, “Bạn đừng điều tra về những chuyện trong quá khứ nhé… Ồ, kia có rất nhiều người đấy.”

Lần này, Bèi Dịch chủ động quan sát xung quanh, và thực sự có rất nhiều người nổi bật vào tầm mắt anh.

Dưới ánh nến sáng, một người mặc áo đạo dài, với khuôn mặt giống con hạc trắng và mái tóc được buộc bằng lông hạc, đang đứng bên lan can và trò chuyện thoải mái với mọi người; thỉnh thoảng, anh ta lại nuốt xuống một miếng vàng hoặc một viên ngọc bích.

— Bèi Dịch chắc chắn đã nhìn thấy rằng, đó không phải là các loại dược phẩm hay thứ gì tương tự, mà chính là vàng thật và ngọc bích thật.

“Đó là người thuộc phái Toàn Chân của Đạo Giáo,” Thái Triệu Dạ nói theo hướng mà anh đang nhìn, “Trong phái Toàn Chân, họ tu luyện nội đan bên trong cơ thể, đó là con đường tu luyện chính thống của Thiên Môn; còn bên ngoài, họ chế tạo các loại đan dược hỗ trợ sinh hoạt hàng ngày. Nhưng sau này, họ đã nghiên cứu ra [Đan Điền Kiều], một vật chất đặc biệt, giúp cho nhiều loại vật liệu có thể vượt qua cơ

Chỉ cần nhìn từ xa, người ta đã có thể hình dung ra giọng nói lịch sự và ấm áp của anh ta – có lẽ vì bị cảm lạnh nhẹ mà giọng nói hơi yếu ớt, nhưng chắc chắn là anh ta đang nhìn bạn một cách chăm chỉ.

Người này không hề có tu vi.

Rõ ràng, Thái Triệu Dạ cũng không nhận ra anh ta ngay lập tức, và khi nhìn kỹ hơn, còn có nhiều người khác nữa mà họ không thể nhận ra:

Một vị thiếu niên tu luyện, đeo kiếm, đứng trong bóng tối dưới gốc cột; trang phục của anh ta rất đơn giản, khuôn mặt được che bởi một chiếc mặt nạ hình rắn huyền bí; khi Bèi Dịch nhìn thấy anh ta, cảm giác về kiếm trong người mình bỗng trở nên rất mạnh mẽ.

Một vị công tử mặc áo choàng đen đứng yên bên lan can; chiếc mặt nạ của anh ta được làm từ sắt lạnh, mang hình dáng của một con hổ hung dữ; dù anh ta còn quá trẻ, nhưng bộ trang phục uy nghiêm đó hoàn toàn phù hợp với anh ta, chỉ càng làm nổi bật sự cao quý không thể che giấu được. Anh ta thực sự nổi bật giữa đám đông, xung quanh không ai, và chỉ thỉnh thoảng mới liếc nhìn người khác.

Điều thu hút sự chú ý nhất là một người đeo mặt nạ hình rồng, với màu đỏ tối như lá phong; trang phục sang trọng, đeo ngọc, đang vẫy quạt và bước đi nhẹ nhàng về phía Chu Thị Sắc; vẻ mặt dưới chiếc mặt nạ dường như cũng đang mỉm cười.

...

Lúc này, có khoảng hai mươi người ở tầng trên; Bèi Dịch tự nhiên không thể nhận ra họ, và họ cũng không biết đến Bèi Dịch. Tuy nhiên, mặc dù Thái Triệu Dạ bị Chu Thị Sắc cáo buộc, anh ta vẫn nhanh chóng được mọi người nhận ra và cười đưa chiếc mặt nạ xuống.

Khi các vị công tử và cô gái đến chào hỏi, Bèi Dịch chỉ đứng yên sau lưng cô gái, nhìn quanh mà không nói một lời nào; không thể nói là anh ta bí ẩn hay ngoan ngoãn… Thái Triệu Dạ cũng cười không nói, không tiết lộ danh tính của mình vào lúc này, vì vậy có người thậm chí còn hỏi làm thế nào mà lại có một người hầu bé với vẻ ngoài trong sáng như vậy.

Đặc biệt là khi chuông báo hiệu bắt đầu buổi lễ Phật, các món ăn nhẹ được bày ra, Thái Triệu Dạ đã cẩn thận chọn một số món ngon để chia cho Bèi Dịch; điều này khiến mọi người càng thấy anh ta được sủng ái hơn.

Chính vào lúc đó, Bèi Dịch quay đầu lại và một lần nữa nhìn thấy vị thiếu niên đạt thành tích cao kia; tiếng kinh được đọc ngày càng vang dội, anh ta đang ngồi trên một tấm gối, mải mê nhìn Bèi Dịch; khi thấy cậu bé quay đầu lại, anh ta mới tỉnh táo lại và nhìn xuống những ngọn nến đang cháy dưới lầu.

Nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt anh ta lại

“Tôi tên là Bèi Dịch, mong anh đừng tiết lộ danh tính của tôi.” Bèi Dịch ngồi xuống bên cạnh anh ta và đưa cho anh ta một miếng bánh nhỏ, “Anh tên gì vậy?”

“…Cứ gọi tôi là Từ Mộng Lang thôi.” Người đàn ông này thực sự có đôi môi đỏ hồng, mái tóc dính mồ hôi trên trán; anh ta cúi chào và nói, “Rất vui được gặp anh.”

Có lẽ trong tòa nhà này, chỉ có Bèi Dịch mới có phong cách và khí chất tương tự như anh ta, vì vậy Bèi Dịch cảm thấy mình dường như đã thoải mái hơn một chút.

“Cô Cui đối xử với anh rất tốt.” Từ Mộng Lang do dự một chút, nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị và thì thầm, rõ ràng cảnh cô gái cười và đưa bánh cho anh ta lúc nãy đã được người học giả này chú ý.

“À… Chúng tôi chỉ là bạn bè thôi.” Bèi Dịch do dự trả lời; anh không thể nói thẳng ra rằng “chúng tôi không phải loại quan hệ như các bạn”, nhưng việc giải thích rõ ràng lại khá phiền phức.

“Tôi hiểu,” Từ Mộng Lang gật đầu và nhìn về phía Thái Triệu Dạ, “Ý tôi là… Cô Cui thực sự rất tốt bụng, sẵn lòng ‘kết bạn’ với anh.”

Anh ta cười nhẹ với Bèi Dịch.

“…” Bèi Dịch im lặng một lát, sau đó cười và lắc đầu, “Nếu cô ấy muốn kết bạn với tôi, tôi mới chấp nhận; tôi đã từng gặp Lư Tiêu tại Tu Kiếm Viện, cô ấy thường không quan tâm đến ai cả, và tôi cũng chẳng buồn kết bạn với cô ấy… Anh hiểu chứ?”

Từ Mộng Lang ngẩn ngơ, Bèi Dịch nhìn anh ta một cách nghiêm túc.

“Mọi người đều giống nhau thôi.” Bèi Dịch từ từ nói, cúi đầu rót một chén trà cho anh ta.

“…Hahaha.” Từ Mộng Lang bỗng nhiên cười lớn, “Ai cũng có lòng tự trọng khi sinh ra, đó không phải là thứ người khác ban tặng… Cảm ơn anh, Bùi Công tử; thật lâu rồi tôi không được nghe những lời nói chân thành và rõ ràng như vậy.”

“Ban đầu tôi cũng không có ý muốn nói chuyện với các bạn học giả đâu.” Bèi Dịch cười, nhìn xuống dưới; lúc này tiếng nhạc Phạn ngày càng vang lên, một số loại nhạc cụ hiếm gặp cũng bắt đầu được sử dụng, nhưng dưới sân vườn lại có một âm thanh mơ hồ, rất nhẹ nhàng.

“Nhưng đó chỉ là những lời nói vô nghĩa thôi.” Từ Mộng Lang uống hết chén trà, nói thầm, “Bùi Công tử, những ước mơ lớn lao, hai mươi năm cần cù học hành… Chỉ vì một khuôn mặt, liệu tất cả những điều đó có thể bị bỏ qua sao?”

Anh ta nghiêng đầu cười: “Vậy thì tôi cứ ở nhà trồng trọt thôi.”

Bèi Dịch nhướng mày: “Sao vậy? Nếu anh không quan tâm đến Lư Tiê

“Người quê mù tịt, mới đến Thần kinh lần đầu.”

“Những ngày gần đây ở Thần kinh sôi động thật là, chỉ cần đọc báo quốc gia là biết hết rồi.” Từ Mộng Lang nhìn ra ban công và thở dài; đôi mắt dịu dàng của anh lần đầu tiên hiện lên vẻ lạnh lùng, “Chế độ ‘đề cử công khai’ vẫn còn tồn tại; ai có thể vượt qua các gia tộc quý tộc để trở thành quan chức được chứ?”

“……” Bèi Dịch bỗng nhiên nhớ ra điều đó.

Thực ra, khi còn học ở trường, anh đã thường xuyên đọc báo, trò chuyện với Hứa Xước, Phương Kế Đạo và Trường Tôn Khuê, đi qua giữa các học giả ở Viện Tu Văn… Anh luôn tiếp xúc với những điều này, nhưng vì việc rèn luyện võ nghệ luôn chiếm nhiều thời gian, anh chưa bao giờ suy nghĩ sâu về những vấn đề này.

Trước khi thi cử khoa cử, các thí sinh phải đến từng nơi để gặp gỡ những người có địa vị cao, gửi bài viết của mình – đó gọi là “hành cuộn”; các giám khảo không xét đánh giá dựa trên bài thi, mà trước khi thi đã dựa vào ý kiến của các quan lại, nhân vật nổi tiếng trong giới văn học để xếp hạng các thí sinh theo tiêu chí “đức, tài, danh tiếng” – đó gọi là “đề cử công khai”.

Đây không phải là một tập quán tự phát, mà chính là một hệ thống được quy định rõ ràng.

Bèi Dịch nhớ lại đêm hôm đó khi mới đến kinh đô và cùng bạn bè dự tiệc, Kỳ Chiêu Hoa đã kể cho anh nghe những điều đó; lúc này, anh mới hiểu được tâm trạng của người phụ nữ khi thở dài như vậy.

“Nhưng Bèi Dịch, em nghĩ đó là lỗi của em sao? ……Tại sao em lại phải tham gia những buổi tiệc thơ ca và yến tiệc ấy? Tại sao em lại không thể thoát khỏi cái “vẻ ngoài xinh đẹp nhưng lòng dạ ngu dốt” này? Tại sao em và những người đàn ông tuổi năm mươi kia muốn bước vào những cơ quan chính quyền, lại phải học cách nịnh hót trước? Anh ta đã thua em ở điểm nào chứ?”

“Người yêu của em nói rằng, những người như em… trên đời này có đến một triệu người.”

“……Đúng vậy.” Bèi Dịch im lặng một lúc, “Công việc của các bạn, những người văn nhân, quả thực rất khó khăn.”

“Nếu người võ sĩ không gia nhập Môn phái, thì họ cũng chẳng khác gì nhau.” Từ Mộng Lang nhướng mày nhìn anh.

“Hả? Chúng ta, những người tu luyện, cũng phải nịnh hót các gia tộc quý tộc sao?”

Từ Mộng Lang cười: “Em đã theo cô Cui lên đến đây rồi, mà vẫn nói mình không hiểu à? Đây chắc chắn là buổi tiệc lớn nhất ở Thần kinh rồi đấy.”

Bèi Dịch im lặng một lúc: “Anh không biết em đến đây vì lý do gì sao?”

“Ai có thể biết được chứ?”

“……Một lát nữa, em sẽ cho anh th