“Bùi công tử ơi, Bùi công tử ơi!”

“Ồ, Bùi công tử!”

“Bèi Dịch!!” Người kia vang lên một tiếng hét.

Bèi Dịch quay đầu lại, thấy Trương Đỉnh Vận đang giơ cao chiếc quạt trên tay. Khi cậu bé nhìn lại, đôi lông mày dựng đứng của Trương Đỉnh Vận lập tức cong xuống: “Bùi công tử ơi, xin hãy viết tên cho tôi với!”

Bèi Dịch cười ha hả: “Hôm đó ở Vườn Bác Vọng, cậu đã nói gì vậy?”

“Lúc đó tôi đã nói rằng, nếu lần này cậu vào được top bốn, tôi cũng sẽ nhờ cậu viết tên cho mình!” Trương Đỉnh Vận cười nói, “Bây giờ nhìn lại, thật là tôi không biết trân trọng người khác… Hai chữ ‘top bốn’ thực sự là sự xúc phạm đối với Bùi công tử!”

Bèi Dịch lập tức quay đầu lại: “Lý Biểu Thanh ơi, hành động của cậu ta này gọi là gì vậy?”

Cô gái đáp: “Lúc đầu kiêu ngạo, sau đó mới ngoan ngoãn!”

“Bèi Dịch!” Trương Đỉnh Vận nắm lấy tay áo của anh.

Bèi Dịch quay đầu lại.

Cậu bé mập mạp ngước đầu lên, nhăn mặt nói: “Xin anh đi!”

“…”

Bèi Dịch nhận lấy thanh kiếm nhỏ mà cô gái đưa cho, và khắc hai chữ “Bèi Dịch” lên chuôi quạt một cách cẩn thận.

Trương Đỉnh Vận mỉm mãn nguyện, ôm lấy mặt quạt trống và nói: “Khi nào tôi mời người khác vẽ thêm bức tranh ‘Kiếm Hiệp Phá U Minh’ lên đây, thì quạt này sẽ trở nên càng quý giá hơn nữa.”

Sau đó, anh cất chiếc quạt đó đi, lấy ra một chiếc quạt mới từ túi vải, rồi đi về phía trước và gọi: “Chị Tuyết ơi! Chị Tuyết ơi!”

Rồi anh ta bỏ đi xa.

Đó là buổi hoàng hôn sau khi cuộc thi Chiến Thắng Kết Thúc. Sau khi chứng kiến những tiếng reo hò kéo dài nửa tiếng đồng hồ, và trao đổi vài lời với các vị quan trên sân khấu, Bèi Dịch được khuyên nên nghỉ ngơi trước.

Người đàn ông cao lớn được cho là đến từ Thiên Sơn đã tặng anh một viên thuốc. Sau khi uống viên thuốc đó, cảm giác đau trong bụng Bèi Dịch lập tức giảm bớt đi rất nhiều.

Dù không hiểu nhiều về những thứ này, nhưng Bèi Dịch cũng có thể đoán ra sự quý giá của viên thuốc đó.

Lý Biểu Thanh lại là người đầu tiên cúi đầu cảm ơn, nói rằng chi phí cho viên thuốc này sẽ do Cui Yǔ chi trả. Nhưng người đàn ông tên là Cốc Vân Phủ chỉ cười và lắc đầu, nói rằng đây chỉ là một ân huệ cá nhân mà anh muốn gửi đến Bùi công tử mà thôi.

Không có thêm cuộc trò chuyện nào nữa, sau những trận đấu liên tiếp, cậu bé thực sự rất mệt mỏi, vì vậy anh ta đã chia tay mọi người và trở về nơi Cui Yǔ đang ở.

“Phần

Lý Biểu Thanh không nhịn được mà cười: “Tất cả những thứ này đều phải mở kho để lấy ra, đặc biệt là biểu tượng Đồng Quạ – trước tiên phải khắc tên của em vào đó… Sẽ đến ngày mai thôi, trong lễ ‘trao danh hiệu’ sẽ trao cho em.”

“Lễ trao danh hiệu ư?”

“Đúng vậy, phải đến Hàn Các mới có thể trao danh hiệu chứ… Nếu em không đến Hàn Các, làm sao có thể được trao danh hiệu được?”

“À!” Bèi Dịch bỗng nhớ ra – người giành vị trí đầu tiên sẽ được lên tầng chín của Trá Nguyệt Lâu!

“Bây giờ mọi người chỉ biết rằng em là người giành vị trí đầu tiên thôi… Phải đợi đến ngày mai, sau khi em thực sự được công nhận là người đứng đầu, em mới được ghi tên vào Sổ Vàng Bách Vọng và gửi về Bộ Quân sự Thần Kinh, trở thành một trong ba người do Bách Vọng đề cử tham gia kỳ thi võ thuật năm Nhâm Ngọ của Đại Đường.” Lý Biểu Thanh nói với nụ cười, sau đó dừng lại một chút, nhìn anh ta và nói: “Từ nay trở đi, đó chính là xuất thân của em rồi… Bèi Tiểu Hiệp, người giành vị trí đầu tiên của Bách Vọng.”

“À…” Bèi Dịch hơi không hiểu ý của cô ấy, nhưng điều này lại khiến anh ta nhớ đến một việc khác: “Còn cô thì sao? Trước đây, ngài Sui nói sẽ xem xét việc cho cô vào học tại Tu Kiếm Viện… Có tin tức gì chưa?”

Cô gái nhún mày: “Trước khi ngài Sui đến, tôi đã bị thanh kiếm thần kỳ của Bèi Tiểu Hiệp đánh bại ngay từ vòng đầu tiên… Làm sao có tin tức được chứ?”

“Không thể trách tôi được…” Bèi Dịch nói, đôi mắt anh ta sáng lên: “Nếu ông ấy thấy cô bị tôi đánh bại mà không thể chống trả gì được, thì cô càng không có cơ hội đâu.”

Cô gái tức giận đến nỗi hít một hơi thật sâu.

Bèi Dịch tựa má suy nghĩ: “Không sao đâu, tôi sẽ giúp cô.”

“Thật là cảm ơn em.”

“Không có gì đâu.”

Hai người im lặng một lúc, những lời đùa cợt dần tan biến.

Mặt trời lặn, ánh nắng chiếu rọi lên hồ Linh và những hàng liễu ven đường; một nhóm người lẻ tẻ đi theo nhau dọc theo con phố. Cậu bé và cô gái đi cuối nhóm, bóng dáng của họ được ánh nắng kéo dài ra rất xa.

Lý Biểu Thanh bất chợt nói nhỏ: “Bèi Dịch.”

“Ừ?”

“Chúc mừng em nhé.”

“Ah?…”

“Em thật sự rất giỏi đấy.” Cô gái nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt cô ánh lên nụ cười dịu dàng.

“Không có gì đâu…” Bèi Dịch hơi ngượng ngùng trước lời khen ngợi đột ngột này của cô ấy.

“Có chứ.” Lý Biểu Thanh nói.

Cảnh tượng này khiến tâm trạng của cô gái trở nên ấm áp và vui vẻ; một cảm giác hạnh phúc nhẹ nhàng lan tỏa trong lòng cô, khiến cô bước đi với niềm vui

“…” Lý Biểu Thanh ngập ngừng một lát, rồi im lặng không nói gì thêm.

Đúng vậy.

Tại sao mình lại cảm thấy vui đến thế này nhỉ?

Bèi Dịch giành được vị trí đầu tiên, dĩ nhiên cô ấy rất vui mừng; băng đảng Thất Giáo đã sụp đổ hoàn toàn, con đường phía trước của Cối Ngọc cũng trở nên rõ ràng hơn, điều này khiến tâm trạng cô ấy thoải mái hẳn; và những buổi chiều tà, đêm trăng, cơn mưa trong lành – những yếu tố biểu thị cho sự yên bình – từ nhỏ đã luôn mang lại niềm vui cho cô ấy. Nhưng có một loại hạnh phúc nào đó, không thuộc về bất kỳ yếu tố nào trong số những điều kia.

Cho đến khi cô ấy nhận ra rằng, nguồn gốc của niềm vui ấy chính là hai bóng dáng gần như chạm vào nhau trong tầm mắt mình.

Ký ức về đêm trăng hôm đó bỗng nhiên ùa về, làm mặt cô gái đỏ bừng.

“Phải không?” Bèi Dịch không hề nhận ra điều gì, vẫn cười nói tiếp: “Dù chúng ta là bạn thân, nhưng vị trí đầu tiên của tôi thì thuộc về tôi… Làm sao có ai lại mãi mãi hy sinh vì người khác được chứ…”

Bèi Dịch bỗng nghẹn lời, không nói thêm được nữa, ánh mắt trở nên ngơ ngác.

Và thế là cả hai đều im lặng.

“Bèi… Bèi Dịch…” Sau một lúc lâu, cô gái bỗng nói nhỏ một cách ngập ngừng.

“Ừm?” Bèi Dịch quay đầu nhìn cô.

“…”

“Có chuyện gì vậy?”

“…Không, không có gì đâu.” Lý Biểu Thanh cảm thấy mình hơi thất vọng; trái tim cô đang đập nhanh và hỗn loạn, cô không thể nói ra những suy nghĩ vừa mới nảy ra.

“…Bèi Dịch… Có vẻ như mỗi khi ở bên cạnh em, tôi lại cảm thấy rất vui.”

Cô gái 17 tuổi vẫn tiếp tục bước đi, lòng tràn ngập sự hỗn loạn.

Bèi Dịch cũng không để ý đến tâm trạng của cô gái; anh đã kiểm soát lại cảm xúc vừa nãy, bởi phía trước đã có người gọi anh.

Cậu bé mỉm cười đáp lại, rồi bước đi nhanh hơn.

Đây là khoảng thời gian thư giãn sau một chiến thắng lớn; vẫn còn nhiều việc phải làm phía trước, nhưng ít nhất là cho đến ngày mai, cậu bé có thể tận hưởng trọn vẹn niềm vinh quang và hạnh phúc này.

——

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Sương mù mỏng manh như tấm lụa, ánh nắng ban mai rải xuống một cách mát mẻ.

Trong thành phố Bác Vọng Thành, hai bên con đường chính từ nam lên bắc đã đông đúc người dân.

Do liên tục có mưa trong những ngày qua, mặt đường không hề bị bụi bặm; đêm qua lại được rửa sạch ba lần, bây giờ nó thực sự sạch sẽ như mới.

Lễ diễu hành của người chiến thắng trong cuộc thi võ thuật luôn là phần được mọi người yêu thí

Vũ Khải phải khởi hành từ phía bắc vào lúc giờ Sử, và hiện tại trên đường phố, ngoài những quan chức đi tuần tra thanh lọc đường xá ra, còn có những kỵ sĩ cưỡi những con ngựa đen cao lớn đang công bố kết quả cuối cùng của cuộc thi Vũ Bí.

Có người đã chiến thắng sau khi đánh bại đối thủ, có người vẫn giữ được vị trí của mình, còn có người thì vì bị thương, thua cuộc hoặc từ bỏ cuộc thi mà không tham gia tiếp tục.

Việc công bố kết quả chỉ bắt đầu từ vòng mười sáu người đầu tiên. Một kỵ sĩ đầu tiên cầm lá cờ lớn viết “Thập Lục” lao qua, tiếp theo là tám kỵ sĩ khác lần lượt đi qua, mỗi người cầm một lá cờ in tên của mình và hát tên đó lên.

Cuộc thi “Bại Nhân Luyện” quả thực rất hữu ích; nó đã giúp xác định lại thứ hạng của các thí sinh, và kết quả cuối cùng đã được treo ở cửa tỉnh uyển. Theo thông báo của các kỵ sĩ, thứ hạng hiện tại như sau:

Tám người vào bán kết: Lý Biểu Thanh, Cổ Quang, Trương Mạc Trúc, Trương Tông Nguyên

Bốn người vào tứ kết: Trương Quân Tuyết, Thượng Hoài Thông

Người về nhì: Dương Diện

Người vô địch: Bèi Dịch

Trương Mạc Trúc và Cổ Quang đã chiến đấu lại từ đầu, trong khi Thượng Hoài Thông vì từ bỏ cuộc thi mà để Dương Diện giành chiến thắng mà không cần phải đánh nhau, và anh ta đã vào vòng tứ kết.

“Tôi chắc chắn sẽ tham gia đấy. Ba mươi lượng bạc nữa, cùng với một thanh kiếm… Một thanh kiếm cũng có thể bán được giá khá cao.” Dương Diện nói với vẻ quyết tâm trong sân nhà Cui Yǔ. “Nếu cần, tôi sẽ chia cho Bèi Dịch và Trương Quân Tuyết mỗi người mười lượng.”

Sau một đêm, tình trạng sức khỏe của Bèi Dịch đã được cải thiện đáng kể, và anh ta bắt đầu đàm phán: “Phải cho tôi hai mươi lượng mới được.”

Lúc này, anh ta đã thay bỏ bộ đồ võ màu xanh đậm mà mình từng mặc, và bộ quần áo thứ hai mà cô gái đã may cho anh ta cuối cùng cũng được mặc lên. Đó thực sự không phải là loại trang phục thích hợp để mặc trên sân đấu; những lời phàn nàn của anh ta lúc đó thật sự không có lý do.

Một bộ áo choàng màu xanh được may từ lụa, màu sắc nhạt hơn nhiều so với bộ đồ võ, được may vừa vặn với thân hình của anh ta, và trên áo có in hình bảy con chim biếc với các kiểu dáng và kích thước khác nhau, được thêu bằng chỉ màu xanh, tạo nên vẻ sống động mà không hề phù phiếm hay lòe loẹt.

Bên ngoài là một chiếc áo dài cổ đứng màu sắc tương tự, được thêu họa tiết mây và sương mù, và người thợ thêu đã thực hiện công việc này một cách xuất sắc đến mức tạo nên cảm giác như thực sự có sương mù đang bay lơ lửng trên áo, làm cho nó trở nên quý giá và

Một mặt là để ban tặng vinh quang xứng đáng cho người đứng đầu, mặt khác cũng là để cho mọi người thấy được sự huy hoàng và phong cách võ nghệ của ông ấy – bởi chính những chi tiết nhỏ này mới tạo nên sự uy nghiêm đó.

Lúc này, đã gần đến giờ Tỳ. Bèi Dịch lên ngựa, dưới sự tiễn đưa của mọi người, ông ta cầm cương và rời khỏi sân.

“Hai mươi lượng thì hai mươi lượng thôi.” Dương Diện cuối cùng tiến lại gần và nói với vẻ lo lắng, “Nhớ mang cuốn ‘Băng Tuyết’ trở về cho kỹ nhé.”

Trên đường phía trước, những người đi loan truyền tin tức đã bắt đầu công việc của mình, những lá cờ lớn được giương cao, vang lên tiếng hô: “Võ Quán đi qua đường!”

“Võ Quán đi qua đường…!”

“Võ Quán đi qua đường…!”

Trong tiếng hô vang dội, Bèi Dịch cưỡi ngựa ra khỏi cổng thành. Những người đã tụ tập đông đảo trên đường phố bỗng nhiên reo hò vui mừng. Bèi Dịch cười tươi, ngồi yên trên lưng ngựa – dù luôn thích thu hút sự chú ý, nhưng lúc này, khi phải tham gia vào nghi thức này, ông ta cũng cảm thấy hơi ngại ngùng.

Ông ta ngẩng đầu nhìn ra xa.

Từ phía bắc thành phố, cho đến Vườn Bạch Vọng…

Một con đường rộng lớn.

Con đường sáng sủa, tiếng trống reo vang, hai bên đường chật kín những khuôn mặt đầy nhiệt huyết và tò mò. Hôm nay, gần như toàn bộ không khí sôi động của thành phố đều tập trung trên con đường này.

Và ở giữa con đường, chỉ có mình ông ta cưỡi ngựa đi qua.

Tiếng hoa rơi, tiếng trống vang, giờ Tỳ đã đến. Một số thanh niên đang mơ màng bỗng nhiên tỉnh táo lại, quay đầu nhìn những người bạn đang reo hò và vẫy tay chào mình, họ cũng mỉm cười, cầm cương và thúc ngựa tiến lên.

Hai bên đường lại bùng nổ tiếng reo hò dữ dội hơn.

Phía sau vẫn tiếp tục tiếng vỗ tay, những người ở phía trước không nhịn được mà cúi xuống nhìn. Trong bầu không khí đầy sự chú ý này, nghe tiếng bước chân vững chãi của con ngựa dưới lưng mình, nỗi lo lắng trong lòng Bèi Dịch dần tan biến hết.

Khi mới đến thành phố, ông ta đứng trước Vườn Bạch Vọng, quần áo rách rưới, hiểu biết ít ỏi, không ai biết đến tên tuổi mình. Người ta nói gì, cậu bé đều không hiểu gì cả; ngay cả con ngựa mà ông ta cưỡi cũng chỉ là một con ngựa tầm thường.

Lúc đó, ông ta không thể đi trên con đường như thế này được.

“Kiếm cũ mới lo đường gai, không tên tuổi sợ gặp gió xuân.”

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Ông ta thực sự là một thiên tài kiếm sĩ, đứng đầu cuộc thi võ nghệ mùa thu, tên tuổi của ông ta được lan truyền khắp thành phố, rất nhiều người muốn được nhìn thấy khuôn

——

  Vườn Bác Vọng.

  Bóng người trắng như rồng, chàng trai cưỡi ngựa lao nhanh vào trong.

  Cũng là hoa bay khắp nơi, tiếng trống chiêng vang lên chào đón; những người đã chờ đợi từ lâu lập tức reo hò mừng rỡ.

  Thường Chí Viễn, Lý Vũ Như, thầy Hoàng, Triệu Chương, Bạch Tư Binh... rất nhiều người đều có mặt ở đây. Bèi Dịch bước xuống ngựa, nụ cười vẫn nở rộ trên khuôn mặt hồng hào, ông chào hỏi từng người một, rồi ngẩng đầu lên – vị lão nhân điềm tĩnh kia đang đứng ở cửa, mỉm cười nhìn ông.

  Những người già luôn mang trong mình vẻ đẹp kiên định như cây thông giữa muôn vàn hoa rực rỡ; điều này khiến cảm xúc trong lòng Bèi Dịch trở nên ổn định hơn. Ông tiến lên phía trước và cúi chào thành kính: “Ngài Sui.”

  Sui Zai Hua nhìn ông và mỉm cười.

  Quan viên chuông gõ vang lên: “Mời vị quán quân võ thuật bước vào Hàn Các để nhận danh hiệu!”

  Tất cả các quan lại đều lùi lại, nhường đường cho Bèi Dịch đi về phía cửa lầu.

  Kể từ khi bước vào Vườn Bác Vọng, số lượng người hầu hạ phục vụ nghi lễ đã tăng lên đáng kể; so với không khí ồn ào ngoài đường phố, sự trang nghiêm và uy nghi của nơi này chiếm ưu thế hơn hẳn.

  Bèi Dịch ngước nhìn lên Trá Nguyệt Lâu. Đây không phải là lần đầu tiên ông đến tòa lầu cao này, nhưng khi đứng dưới đây và nhìn lên, ông càng cảm thấy nó cao vút hơn.

  Triệu Chương cười nói: “Xin ngài Sui dẫn vị quán quân võ thuật đi trước, chúng tôi sẽ theo sau.”

  Sui Zai Hua gật đầu nhẹ, và Bèi Dịch theo lão nhân bước lên lầu.

  Khi bước vào bên trong, tiếng ồn ào bên ngoài dường như biến mất; lão nhân cũng không nói gì. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, và chỉ trong chốc lát, tiếng bước chân của hai người trở thành âm thanh rõ ràng nhất xung quanh.

  Hai người, một già một trẻ, đều bước đi nhẹ nhàng; không lâu sau, họ đã bỏ xa những quan viên đi sau.

  Trong không gian yên tĩnh và đều đặn này, tâm trạng của Bèi Dịch cũng dần trở nên bình tĩnh hơn.

  Chính trong sự im lặng đó, lão nhân bỗng nhiên cười nhẹ và nói: “Thực ra, tôi vẫn không tin bạn.”

  “Gì cơ?” Bèi Dịch ngạc nhiên.

  “Bởi vì bạn biết rằng, ngay cả khi thực sự giết hắn, bạn cũng sẽ không phải trả giá gì cả,” Sui Zai Hua nói chậm rãi, “Điều đó không thể chứng minh được rằng bạn thực sự sẵn sàng hy sinh vì lẽ công bằng.”

Cánh cửa thường xuyên được đóng chặt bây giờ đã mở ra; những lối đi vốn luôn mở cửa hàng ngày này cần được trang trí bằng thảm và hoa để thể hiện sự đặc biệt vào lúc này, nhưng đối với chiếc cổng này, chỉ cần nó được mở ra là đã đủ trang nghiêm rồi.

Đây là lần đầu tiên Bèi Dịch Lập đến nơi này.

Cấu trúc của tầng này khác biệt so với tám tầng trước đó – các cầu thang không đi thẳng lên trên mà uốn lượn như những hành lang quanh co, dẫn đến nhiều gác nhỏ khác nhau.

Suì Zài Hoa cũng dừng lại một chút, lặng lẽ nhìn vào bên trong.

Bèi Dịch Lập cảm thấy hơi bối rối; anh ta vốn phải là người chủ nhà, nhưng anh ta chưa bao giờ đến nơi này trước đây.

May mắn thay, Suì Zài Hoa chỉ dừng lại một lát rồi lại tiếp tục bước đi, không hề bị những ngã rẽ làm cho lạc hướng.

Bèi Dịch Lập theo sau, và sau một lúc, anh ta đã hiểu được ý nghĩa của “Hàn Các”.

“‘Hàn’ có nghĩa là bút mực và văn chương; bên trong đây lưu giữ những bản viết của các vị thái thú qua các thời kỳ,” cô gái đã giải thích với anh ta lúc đó.

Quả nhiên, khi bước lên tầng này, trên bốn bức tường có rất nhiều tờ giấy cũ mới, lớn nhỏ khác nhau được treo lên, trên đó có những dòng chữ viết bằng mực, cả mới lẫn cũ, tất cả đều được bảo quản một cách cẩn thận và nguyên vẹn.

Lễ trao giải đã được chuẩn bị xong, các quan chức lễ nghi đang chờ đợi, nhưng những người lớn phía sau vẫn chưa đến, vì vậy hai người liền tạm thời đứng yên một chỗ.

Bèi Dịch Lập đến bên cạnh bức tường và nhìn thấy cuộn giấy đầu tiên đã bị phai màu, ở cuối có ghi chữ “Mùa đông năm Bǐng Yín”. Anh ta thật sự ngạc nhiên và thốt lên: “Điều này… chẳng phải là hơn bảy mươi năm trước sao? Tòa nhà này đã tồn tại lâu đến thế à?”

Suì Zài Hoa cười và nói: “Tất nhiên là không. Vườn Bác Vọng mới bắt đầu được xây dựng cách đây hơn hai mươi năm; những bản viết của các vị quan chức trước đó được thu thập vào sau khi Hàn Các được hoàn thành.”

“À…” Bèi Dịch Lập gật đầu chậm rãi, “Hơn hai mươi năm…”

Anh ta lẩm bẩm và tìm thấy một đoạn văn ngắn, ở cuối có ghi chữ “Mùa thu năm Suǒ Lín, Ngụy Triều Thái.”

“Đó chính là vị thái thú đương nhiệm.” Cậu bé thì thầm.

Nhưng Suì Zài Hoa cũng đang đứng trước đoạn văn đó, lặng lẽ nhìn vào.

“Bạn nhận ra không?” Người già hỏi, nhìn vào những dòng chữ ngắn gọn đó.

Bèi Dịch Lập cảm thấy mình lẽ ra nên nhận ra, nhưng rõ ràng người này có kiến thức sâu rộng về thư pháp, phong cách viết của họ

Bèi Dịch đứng yên ở giữa hội trường.

Trên lầu, người ta hạ cờ xuống, và tiếng trống chiêng trong Vườn Bác Vọng bỗng im lặng. Hương thơm của nhang khói lan tỏa trong hội trường, và quan chức nghi lễ cầm sổ đọc lên: “Người được đề cử tham gia cuộc thi là Bèi Dịch, sinh năm mười bảy tuổi, có võ nghệ xuất sắc, do ông Thường Chí Viễn – vị quan huyện này – đề cử… Thưa ông Thường, liệu người này có đủ điều kiện tham gia không?”

Trái tim Bèi Dịch bỗng đập loạn xạ – Dương Diện còn nói với anh rằng muốn giành phần thưởng dành cho người chiến thắng, nhưng bây giờ anh mới nhận ra rằng đó thực sự là những ý định khiến người ta phải bật cười.

Thường Chí Viễn nói một cách nghiêm túc: “Bèi Dịch sinh ra và lớn lên tại Phụng Hoài, không có tội ác gì, xuất thân trong sạch.”

“Xin ông Thường ký tên vào đây.”

Sau khi Thường Chí Viễn ký xong, quan chức nghi lễ tiếp tục: “Với sự hiện diện của ông Thường, danh tính của Bèi Dịch đã được xác minh rõ ràng. Xin người chiến thắng trong cuộc thi võ nghệ đến bục Lâm Phong.”

Cô gái đã từng nói với anh về các bước này vào tối hôm qua, và quan chức nghi lễ cũng đã trình bày trình tự cho anh trước đó. Bèi Dịch quay đầu lại và thấy ở cuối hội trường, có một bục cao nhô ra ngoài tòa nhà.

Anh bắt đầu bước đi, và ánh sáng bên ngoài dần trở nên rõ ràng hơn. Khi đứng trên bục đó, anh bỗng ngẩn ngơ trước cảnh tượng trước mắt.

Phía nam thành phố vốn đã có địa hình cao, và trên đó lại được xây dựng thêm một bục cao chín tầng, nên từ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh Vườn Bác Vọng, những đám mây trôi xa xôi, dưới chân là con đường lớn Nam-Bắc, còn phía trước là vô số con đường nhỏ và tòa nhà san sát nhau, và ở cuối con đường đó là bức tường thành cao vút.

Thật là một cảnh tượng tuyệt vời!

Khi anh hạ đầu xuống, những người khác cũng đã theo sau và dần dần tụ tập lại ở các con hẻm, gần như chặn kín bảy hay tám con hẻm. Nhìn xuống, chỉ thấy đông người chen chúc.

Lúc này, khi thấy Bèi Dịch bước lên bục, vô số người vẫy tay chào mừng anh.

Sau đó, tiếng hát vang lên từ phía sau, không biết đã lan xa đến đâu: “Người chiến thắng trong cuộc thi võ nghệ mùa thu năm Tân Sử, Bèi Dịch, đã được xác minh danh tính rõ ràng… Anh chính là người chiến thắng! Bây giờ, chúng ta sẽ trao các phần thưởng cho anh… Phần thưởng đầu tiên: một trăm lượng bạc!”

Tiếng reo hò vang lên dưới chân anh, và một viên chức mang ra một đĩa bạc đặt bên cạnh Bèi Dịch.

Bèi Dịch liếc nhìn một cái, nhưng biết rằng lúc này không nên chạm vào nó.

“Phần th

Bèi Dịch nhận lấy tấm bảng vào tay, thật sự nó có màu vàng đồng, chất liệu và họa tiết điêu khắc tinh xảo hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Rìa của nó được mài tròn nhưng vẫn cứng cáp, đủ nhẹ để không làm tổn thương tay người cầm. Toàn bộ tấm bảng toát lên vẻ hoàn hảo, thống nhất trong từng chi tiết.

Mặt trước của tấm bảng khắc hình một con chim én nhanh nhẹn, phía trên in dòng chữ “Bèi Dịch” cùng một loạt các ký tự khác; mặt sau thì chỉ có những họa tiết đen tối, phần lớn diện tích còn trống, chỉ có ở dòng đầu tiên mới khắc rõ ràng dòng chữ “Bo Wang Jin Qiu · Kui”.

Khi Bèi Dịch cầm lấy tấm bảng này, anh cảm nhận được sự lạnh lẽo nhưng vững chãi của nó.

“Lễ thứ tư: Kiếm thuộc loại B của Lò rèn kiếm Đông Hải!”

Sau khi kết thúc lễ thứ nhất, môi trường xung quanh đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Giống như những người khác, mọi người đều lặng lẽ lắng nghe tên của từng phần thưởng được công bố; mỗi món thưởng đều quý giá đến mức khiến người ta ghen tị.

Nhưng không ai cho rằng cậu bé xứng đáng với những phần thưởng ấy.

Lúc này, Bèi Dịch lại nhìn xuống một lần nữa.

Người hầu mang ra một đĩa, trên đó phủ một tấm vải đỏ che khuất một thanh kiếm, đặt nó trước mặt anh.

Bèi Dịch vội vàng kéo tấm vải ra, ánh mắt anh lập tức sáng lên.

Thanh kiếm có vỏ màu xanh nhạt mịn màng như mỡ, họa tiết vàng óng ánh như lông vũ, chuôi kiếm làm bằng ngọc xanh, lưỡi kiếm được thiết kế giống như vảy cá. Bên cạnh chuôi kiếm, khắc dòng chữ nhỏ “Phần thưởng Bo Wang Xin Si Thu Kui”.

Những thanh kiếm do Lò rèn kiếm Đông Hải chế tạo, bắt đầu từ loại “B”, thường có những đặc điểm đặc biệt… Nhưng lúc này, anh không hiểu thanh kiếm này thuộc về loại nào.

Bèi Dịch nhẹ nhàng rút kiếm ra, ánh sáng mát lạnh của nó hiện rõ khi lưỡi kiếm được rút ra một cách êm ái. Trên thân kiếm như gương, khắc hai chữ “Sơn Dực” viết theo phong cách thoải mái, đẹp đẽ. Dù xét về bên trong hay bên ngoài, thanh kiếm này đều vượt trội hơn nhiều so với thanh kiếm mà cậu bé đang sử dụng. Anh im lặng một lúc, rồi tiếng hô tiếp theo đã vang lên phía sau lưng anh:

“Lễ thứ năm: Kỹ năng kiếm thuật ‘Băng Tuyết’!”

Bèi Dịch mỉm cười nhẹ; anh không cần phải tìm hiểu thêm, anh cũng có thể tưởng tượng được vẻ hào hứng của cậu bé đang ở phía dưới, nắm chặt nắm tay và cắn răng chờ đợi. Lần này, là Sui Zai Hua bước ra, đặt một cuốn sách cũ nhưng

Sui Zaihua cuộn lại quyển sách này, cho nó vào một cái ống sắt chắc chắn rồi đưa cho cậu bé.

  Bèi Dịch nhận lấy nó một cách trang trọng bằng cả hai tay.

  Như vậy, việc trao danh hiệu đã hoàn tất.

  Chuyện được giới thiệu rộng rãi và đi thi ở kinh thành – từ nay trở đi, cậu bé không còn là người vô danh nữa. Người dân ở Bố Vượng nhớ rõ dung mạo của cậu, Bộ Quân sự cũng ghi tên cậu vào danh sách. Mang theo quyển sách này đến kinh thành, cậu sẽ tham gia vào sự kiện trọng đại mà cả Đại Đường đều đang chú ý.

  Sui Zaihua chỉ vào chiếc biểu tượng chim sẻ bằng đồng và nói: “Hàng ngày có thể đeo nó trên người.”

  “Ừm.” Thực vậy, chỉ xét về mặt thẩm mỹ, chiếc biểu tượng này đã rất độc đáo; vừa phải, không quá to cũng không quá nhỏ, rất thích hợp để đeo ở eo. Khi Bèi Dịch cầm lên, anh ta thấy ở phía trên có một lỗ nhỏ để buộc dây.

  Người già đưa cho anh ta một sợi dây buộc có các miếng đồng được xâu vào và cười nói: “Cuối buổi lễ trao danh hiệu, thường có phần ngài thứ sử tặng thơ. Sáng nay, ngài Triệu đã nhờ tôi làm việc này.”

  Bèi Dịch ngạc nhiên khi nhận lấy nó. Những miếng đồng này rõ ràng vừa mới được mài tròn và khắc hình; chúng mỏng manh nhưng lại rất tinh xảo. Khi cầm lên, hàng chữ được viết một cách mạnh mẽ trên tấm kim loại lập tức thu hút sự chú ý của anh ta.

  —“Trước khi bộc lộ con đường và nơi ẩn náu của mình, ai sẽ tin chứ? Chỉ bây giờ, danh tính của ta mới được công bố.”

  Bèi Dịch ngẩn ngơ trong một lúc lâu.

  Rồi anh ta lật mặt sau tấm kim loại và thấy toàn bộ nội dung bài thơ được khắc ở đó, nói rằng:

  “Không thể suy đoán được quá khứ… Đêm nay, tôi thường xuyên nhìn thấy khuôn mặt cũ. Đèn lẻ loi, người đơn độc ngủ trong gió thu… Một cành cây rụng xuống, mang theo giấc mơ buồn bã…

  Trước khi bộc lộ con đường và nơi ẩn náu của mình, ai sẽ tin chứ? Chỉ bây giờ, danh tính của ta mới được công bố… Đi khắp nơi trên thế giới, cuối cùng ta cũng gặp lại chính mình trong gương… Nhìn lại, trái tim ta vẫn bình yên như băng.”

  Bèi Dịch ngẩn ngơ trong một lúc lâu, cho đến khi người già nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, cầm lấy thanh kiếm [Thiên Vũ] và đưa nó về phía anh ta; ngón tay kia thì chỉ về phía những đôi mắt đang chăm chú nhìn lên.

  Bèi Dịch lại ngẩn ngơ một lần nữa, rồi vội vàng lấy ra một sợi dây buộc kiếm từ trong lòng áo mình – sợi dây đó hơi cũ kỹ và thô sơ, trên đó có