Ngày 7 tháng Chín.

Khi mặt trời vừa mới mọc, quảng trường đã đông nghịt người. Mặc dù thời tiết lúc này còn se lạnh, nhưng không khí ở đây lại rất sôi động và thoải mái.

Tuy nhiên, tất cả những tiếng ồn ào và hỗn loạn đó đều bị kiểm soát chặt chẽ, chỉ còn phần không gian ở giữa quảng trường – nơi có gần một trăm lính canh đứng gác với thanh kiếm – được bảo vệ yên tĩnh và trang nghiêm.

Năm sân đấu lớn nằm im lặng giữa làn sương buổi sáng, những ánh mắt chăm chú nhìn về phía chúng khiến niềm mong đợi của mọi người càng tăng lên.

Trong vòng bốn ngày tới, chỉ có 128 người được phép bước lên những sân đấu này.

Mặc dù cả thành phố đều đang tổ chức lễ hội này, nhưng đây không chỉ là một cuộc biểu diễn hoành tráng để giải trí. “Cuộc thi võ thuật mùa thu vàng” được ghi chép trong danh sách của Bộ Quân sự Thần Kinh, đây là một quy trình nghiêm túc để Đại Đường tuyển chọn những tài năng võ thuật xuất sắc. Người chiến thắng sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi võ thuật cao cấp nhất của Đại Đường, tại thành phố trung tâm của thiên hạ, dưới sự chứng kiến của các bậc hiền triết, để tranh tài với những anh hùng từ khắp nơi.

Chỉ có một người duy nhất có thể giành được vinh dự này.

Lúc này, các ghế xem đấu xung quanh quảng trường đã dần kín chỗ ngồi. Phía sau vẫn còn chỗ trống, nhưng ba hàng ghế phía trước đã được dành riêng cho bạn bè và người thân của những người tham gia thi đấu, và giờ đây đã không còn chỗ trống nào nữa.

Thầy Hoàng cùng một nhóm trẻ em đang ngồi ở phía tây, cách thời điểm bắt đầu cuộc thi vẫn còn một số thủ tục. Bèi Dịch ngồi bên cạnh, chân co lại.

Từ đây, tầm nhìn rất tốt; năm sân đấu đều hiện ra rõ ràng trước mắt, trên đỉnh mỗi sân đều có những thanh gỗ được đặt ở bốn góc.

“Đó là để gọi tên người tham gia đấu,” Bèi Dịch giải thích, dựa vào những thông tin mà cô gái kia đã kể cho mình nghe, “Khi đến lúc đó, sẽ có người ôm một tấm vải đỏ lớn và bay lên trên, trên đó ghi tên đối thủ của mỗi sân đấu.”

Thầy Hoàng gật đầu: “Hôm nay chỉ có một vòng đấu thôi phải không?”

“Đúng vậy, nhưng vẫn có tới 64 trận đấu để xem đấy,” Bèi Dịch nói, tựa tay vào đầu gối mình.

Chưa kịp thốt lên gì thêm, một đứa trẻ phía sau bất ngờ lao tới và hỏi: “Anh Bèi Dịch ơi! Sao vẫn chưa bắt đầu vậy!”

Bèi Dịch nắm lấy đứa trẻ và cười nói: “Đừng vội, vẫn chưa đến lúc rút thăm để phân công đối thủ đâu.”

Anh cũng dùng tay vuốt nhẹ chiếc mũ hổ trên đầu đứ

Ngày hôm sau, Bèi Dịch đã bàn về chuyện “Kiếm Thiên Châu” cùng một số thầy trong nhà, trong khi đó Lý Biểu Thanh lại dẫn một nhóm trẻ em đi dạo phố. Khi trở về, tất cả các em đều mặc những bộ quần áo mới, trên đầu mỗi người đều đội một chiếc mũ khác nhau, và tay ai nấy cũng cầm theo một hoặc hai món đồ chơi.

Bèi Dịch và các thầy đều ngạc nhiên đứng dậy, còn các em bé cũng cảm thấy mình đã làm gì sai và đỏ mặt cúi đầu xuống; chỉ có cô gái kia cười rất vui vẻ.

Đến buổi chiều, cô gái ấy lại không biết mang các em đi đâu chơi, nhưng khi trở về lần này, các em không mang theo bất cứ thứ gì, chỉ tay trong tay nhau, ngẩng cao đầu và liên tục gọi “Chị Biểu Thanh”.

Những đệ tử thuộc phái Thúy Vũ – những người hiếm khi có người mới gia nhập – cũng rất thích những đứa trẻ này; cảm giác như họ đột nhiên có thêm nhiều đệ đệ, đệ muội nhỏ. Cho đến tối, họ vẫn chạy nhảy, nô đùa với các em trong sân, tiếng ồn ào vang khắp nơi.

Nhưng dường như những đứa trẻ này có năng lượng dồi dào đến mức không cần dựa vào chân khí cũng có thể hoạt động mãi không ngừng. Sáng hôm đó, chúng dậy sớm hơn cả Bèi Dịch; trời vẫn chưa sáng đã xông vào phòng của Bèi Dịch, la hét và kéo anh ta dậy để đi xem Vũ Bí.

Đây là ngày mà các em mong đợi suốt một tháng trời; chúng không kiềm chế được niềm hào hứng của mình.

Vì vậy, từ sáng sớm, chúng đã đến đây và giờ đây đã chờ đợi gần một giờ rồi. Các em liên tục ngước nhìn ra xa; ba hàng ghế đầu tiên mới vừa đủ người ngồi.

Các đệ tử thuộc phái Thúy Vũ mặc áo xanh và đeo kiếm ngồi ở khán đài phía đông; thực ra chỉ có hơn hai mươi người, nhưng gần năm mươi chỗ ngồi xung quanh đều được nhường lại cho họ. Cô gái kia ngồi yên lặng ở giữa, thanh kiếm Thất Thúy đặt ngang trên đùi cô.

Phái Bạch Trúc thì toàn là những người mặc áo trắng, ngồi ở phía bắc; đặc điểm nổi bật nhất của họ là trên người không hề mang theo vũ khí nào; có khá nhiều người trong số họ cầm quạt, trông giống như những học giả đến thưởng ngoạn cảnh đẹp.

Vị trí ở giữa phía nam vẫn còn trống, nhưng xung quanh đã có một số người ngồi; năm người đàn ông mặc trang phục võ thuật ngồi ở giữa, rõ ràng họ cũng đang chờ đợi cuộc so tài.

Những người này khó có thể nhận ra xuất thân của họ ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng cô gái kia đã từng nói với Bèi Dịch rằng – chỉ cần nhìn vào bốn người trong số họ đeo kiếm, là có thể biết hầu hết họ đều đến từ các gia tộc có

Năm nay, Xu Cốc cũng có hơn mười suất tham gia, trong đó một nửa người mang theo thanh kiếm đặc trưng của gia tộc Trương.

Tuy nhiên, dường như không khí bên gia tộc Trương không mấy hòa thuận; Trương Quân Tuyết đã vài ngày nay không đến gặp mọi người ở đây nữa.

Còn những nhóm người đi theo đoàn đông, có người già và trẻ nhỏ đi cùng, thì đều là những người được Môn phái hoặc chính quyền huyện cấp suất tham gia. Ngay cả khi chỉ có một hoặc hai người trong nhóm được chọn, thì vẫn sẽ có một nhóm bạn bè đến cổ vũ – đồng thời tranh giành chỗ ngồi ở hàng ghế trước.

Còn những người ngồi một mình hoặc chỉ có hai ba người đi cùng, thì họ đều là những kẻ lang thang trong giang hồ. Hầu hết họ không có sự náo nhiệt và vui vẻ như những người bản địa; họ chỉ chiếm một chỗ ngồi cho mỗi suất tham gia, ít nói chuyện và hiếm khi biểu lộ cảm xúc, thanh kiếm hay kiếm của họ luôn được đặt bên cạnh họ.

Một số trong họ đi theo con đường buôn bán, nhưng đa số lại đến đây thông qua các cuộc “so tài”. Tiếng reo hò của những người lạ không làm họ hào hứng lắm; hầu hết họ chỉ muốn giành được một suất tham gia tốt để nhận phần thưởng.

Bèi Dịch nhìn quanh và thấy một số người bạn của mình; ở phía trên, Kỳ Chiêu Hoa, Phương Kế Đạo, Trương Đỉnh Vận cùng một nhóm học giả đang ngồi cùng nhau. Bèi Dịch vẫy tay gọi họ, nhưng đứa bé bên cạnh anh lại thở dài và hỏi: “Khi nào thì sẽ bắt đầu đây?”

Trước khi Bèi Dịch kịp trả lời, Zhang Tiểu Diện bất ngờ chỉ vào một hướng và nói: “Anh Bèi Dịch ơi, có rất nhiều người mới đến nữa kìa.”

Bèi Dịch nhìn theo và thấy đó là khu vực khán đài phía nam. Quả thật có rất nhiều người, khoảng ba bốn mươi người; họ mặc đồng phục có thiết kế giống nhau nhưng màu sắc khác nhau: nâu, xanh lam, trắng, blue… tổng cộng là bảy màu. Chỉ có một màu đen duy nhất.

Người đàn ông cao lớn đứng đầu nhóm này có vẻ mặt lạnh lùng, bước đi uyển chuyển; từ cổng vườn Bách Vọng, đến hội thi Ca Dan, bãi ngắm chim én, và giờ đây là cuộc thi Vũ Bí mùa thu, người này luôn giữ nguyên phong thái đó. Anh ta vẫn mặc bộ đồ võ màu đen, áo choàng đen sạch sẽ, và tay cầm một thanh kiếm có vỏ kiếm màu đỏ thẫm.

Zhang Tiểu Diện lập tức chú ý đến người đàn ông này và hỏi: “Anh Bèi Dịch ơi, người đó là ai vậy?”

“Đó là Thượng Hoài Thông từ hang Ảnh Long.”

“À…” Zhang Tiểu Diện nhìn theo nhóm người đó ngồi xuống.

Trong hai ngày vừa qua, cậu đã được gặp gỡ nhiều nhân vật quan trọng như Lý Thiếu Chủ, Dương công tử

Trương Tiểu Diện ngẩng đầu lên: “Anh trai Bèi Dịch, cố lên nhé!”

Những đứa trẻ phía sau cũng vang lên tiếng reo hò: “Anh trai Bèi Dịch, cố lên nhé!”

Bèi Dịch mỉm cười rồi cầm kiếm lên: “Hãy đợi xem đi.”

Nói xong, anh quay người bước xuống khán đài.

Trước khi bước xuống các bậc thang, chàng thanh niên liếc nhìn khắp nơi; cảnh tượng hiện tại đã hoàn toàn khác biệt so với lúc mới đến.

Khán đài đã gần như kín chỗ, và vẫn có người tiếp tục vào, trở thành một phần trong đám đông đông nghịt ấy. Nhìn ra xa hơn, toàn bộ quảng trường được bao quanh bởi những tấm lụa và hoa cỏ; trên đầu, 128 dải lụa đủ màu uốn lượn từ trời xuống qua toàn bộ quảng trường.

Phía dưới, người đứng giữa đám đông mặc áo choàng lộng lẫy chính là Bạch Tư Binh; ông đang đứng yên với một cuốn sổ vàng trên tay – đó chính là sắc lệnh của Bộ Quân sự Đại Đường, điều khác biệt so với các cuộc thi võ thuật thông thường khác.

Phía sau ông, có 24 người mặc trang phục lễ nghi, chỉ chờ đợi để tiến hành nghi lễ tế bái trời cao và cầu mong may mắn. Triệu Chương cùng các quan chức khác đứng đó với vẻ nghiêm túc, chờ đợi.

Trên khán đài bốn phía, hàng vạn người đang ngồi chăm chú theo dõi; 128 người từ bốn hướng từ từ bước xuống, tiến về phía cái bục cao được dựng riêng cho họ, mỗi người đều mang theo những niềm tin khác nhau.

Ai sẽ là người chiến thắng giữa hàng ngàn tài năng? Hãy xem đi… Những người này đang cầm kiếm bước xuống sân đấu.

—

Những người võ sĩ xuống dưới không tụ tập lại một chỗ, mà đi về bốn sân đấu tương ứng. Trong suốt cuộc thi võ thuật mùa thu này, mỗi người sẽ gắn bó với sân đấu mà họ đã chọn từ đầu và tham gia thi đấu tại đó.

Tất nhiên, việc chọn sân đấu không hề tự do; vì cơ quan chức năng cần đảm bảo số lượng người tham gia ở mỗi sân đấu đều bằng nhau, nên cuối cùng vẫn cần phải điều chỉnh lại.

Có một số người từ đầu đã không thể tự chọn sân đấu; cơ quan chức năng đã sắp xếp sân đấu cho họ từ trước.

Thượng Hoài Thông, sân đấu thứ nhất.

Bèi Dịch, sân đấu thứ hai.

Lý Biểu Thanh, sân đấu thứ ba.

Dương Diện, Trương Mạc Trúc, sân đấu thứ tư.

Khi Bèi Dịch bước xuống, hầu hết các phiếu đấu ở sân đấu thứ hai đã được rút ra; bên cạnh chiếc hộp chứa phiếu đấu, có một chàng trai trẻ đang cầm kiếm, đứng đó ngây người nhìn những phiếu đó.

Bèi Dịch nhận ra anh ta; đó chính là người duy nhất trong nhóm năm người đến từ cùng huyện biết sử dụng kiếm. Vì vậy, các đối thủ cùng huyện đều cố gắng trán

Người trẻ tuổi vội vàng cúi đầu cảm ơn, nhìn vào tờ giấy của Bèi Dịch mà hỏi: “Bùi Công tử, ngài tham gia vòng đấu thứ mấy ạ?”

Bèi Dịch mở tờ giấy ra xem, nhướng mày cười nói: “Hóa ra là vòng đầu tiên… Còn anh thì sao?”

Người trẻ tuổi kia bỗng nhiên ngừng cười, khuôn mặt trở nên cứng đờ. Anh ta cứng nhắc đưa tờ giấy của mình về phía Bèi Dịch và nói: “Thật là trùng hợp… Ha ha.”

Trên tờ giấy đó chỉ có chữ “Một”.

——

Đến giờ Sử, tiếng chuông lớn vang dội khắp nơi.

Bỗng nhiên, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Bạch Tư Binh đứng trên sân khấu cao, đọc to danh sách được ghi trong quyển sổ vàng, đặt nền móng cho cuộc thi này với mục đích “tuyển chọn những tài năng xuất sắc để phục vụ đất nước”. Sau đó, triệu chương cùng các quan lại khác tiến hành nghi lễ tế Thần Văn Học, giết sinh vật hiến tế và biểu diễn vũ điệu.

Khi mọi nghi lễ hoàn tất, mọi người rời khỏi sân khấu.

Rồi, sau một khoảng lặng ngắn, tiếng chuông và trống bỗng nhiên vang dội mạnh mẽ, lan xa hàng dặm. Một trăm hai mươi tám con én trắng bay lên cao, hàng ngàn bông hoa rơi xuống từ trên trời. Cho đến khi tiếng chuông lần nữa vang lên, tiếng chuông và trống mới dần tắt đi.

Sau khi tiếng ồn ào đó tạm thời lắng xuống, những võ sĩ ôm những cuộn lụa đỏ bay lên đỉnh sân khấu và kéo chiếc màn đỏ dài xuống.

Cùng với tiếng công bố tên người tham gia, những cái tên lớn hiện lên trước mắt mọi người.

“Cuộc thi võ thuật mùa thu tại bang Bách Vọng! Vòng đầu tiên, trận đầu tiên!” Giọng người công bố tên vang dội khắp nơi.

“Trận đầu tiên: Thượng Hoài Thông, Giản Tử Minh!

Trận thứ hai: Bèi Dịch, Phùng Quang Tuệ!

Trận thứ ba: Niu Triệu Khải, Hoa Thái Yến!

Trận thứ tư: Đinh Chuốc, Hà Văn Hồng!”

Lần đầu tiên, Bèi Dịch cảm nhận được sức mạnh của đám đông.

Giữa số lượng người đông đúc như vậy, không cần phải có những tiếng hô vang dội mạnh mẽ; chỉ cần mọi người cùng lúc la lên, thì đã tạo thành một làn sóng âm thanh mạnh mẽ.

Và rõ ràng, nguyên nhân tạo nên làn sóng âm thanh này chính là hai cái tên vừa được công bố.

Những người tham gia trận đấu đầu tiên có thể nhìn thấy Thượng Hoài Thông và Bèi Dịch ngay lập tức.

Liệu việc sắp xếp trận đấu này thực sự dựa trên việc rút thăm hay không? Ai mà nói rằng chính quyền bang không quan tâm đến ý kiến của người dân!

Trong tiếng reo hò của mọi người, tấm màn đỏ được cuốn lên; khi màn được kéo xuống, ở trận đầu tiên, Thượng Hoài Thông đã bước lên sân khấu trước, còn bên

Mọi người đều dự đoán rằng đệ tử của Bạch Trúc sẽ có vẻ mặt hào hứng, trong khi đệ tử của Thất Giáo thì sẽ có vẻ u ám, nhưng bây giờ dường như mọi thứ vẫn chưa thay đổi gì cả.

Sức nặng từ sự sụp đổ của Môn phái không hề ảnh hưởng đến lòng tự tin của người đàn ông này, bởi vì lòng tự tin của anh ta chưa bao giờ xuất phát từ danh tiếng hay quyền lực của gia tộc.

Hàng vạn người đang reo hò vì sự tự tin và ngạo mạn ấy – Thất Giáo và Bạch Trúc, bây giờ đã trở thành kẻ thù! Khi tranh đấu để chiến thắng, cần gì đến những nghi thức kiêu chuẩn nữa!

Chiếc áo choàng rộng lớn mà người đàn ông này mặc trông giống như đôi cánh đại bàng đen tối; càng tiến lại gần, Jian Zimin càng cảm thấy mình giống như con thỏ bị thương, đang chờ bị bắt.

Không chỉ trong khung cảnh thu hút sự chú ý của hàng vạn người này, mà ngay cả trước sức mạnh hùng hậu của người đàn ông ấy, anh ta cũng hoàn toàn không biết phải ra đòn kiếm như thế nào.

Lần đầu tiên, anh ta mới thực sự cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc của câu “Người giỏi kiếm số một của Bóng Vọng”.

Chiếc kiếm đỏ thẫm của người đàn ông ấy vẫn còn nằm trong vỏ; nhưng Jian Zimin cảm thấy như thể kiếm của mình đã bị phân tích rõ ràng. Những năm tháng rèn luyện gian khổ suốt hàng chục năm qua dường như chẳng có ích gì cả; trước một cao thủ kiếm như vậy, anh ta không thể ra đòn được.

Jian Zimin cắn chặt răng lại – dù sao anh ta cũng không thể chịu thua mà không chiến đấu.

Thanh kiếm ngắn lóe lên, ánh sáng lạnh lẽo bật ra; đó là chiêu thức mạnh nhất mà anh ta đã học được trong “Kiếm Cắt Tre”. Trước khi cuộc thi Vũ Bí bắt đầu, anh ta đã nghĩ ra không dưới mười cách khác nhau để sử dụng chiêu thức này để lật ngược tình thế.

Nhưng bây giờ, nó chỉ còn là cái cọng rơm cuối cùng giúp anh ta giữ lại chút phẩm giá còn sót lại mà thôi.

Tuy nhiên, ngay cả cái cọng rơm ấy cũng bị cắt đứt; Thượng Hoài Thông không cho anh ta cơ hội sử dụng chiêu thức đó. Ngay khi thanh kiếm của anh ta vừa mới rút ra, người đàn ông ấy đã lao vào trước mặt anh ta, đôi mắt lạnh lùng như đại bàng ẩn sau nụ cười độc ác.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể anh ta; anh ta bị đẩy lên trời trong tư thế cứng đời – anh ta cảm nhận rõ ràng thanh kiếm của mình đã bị đâm sâu vào xương cốt.

Đòn đánh này tất nhiên không gây chết người hay tàn tật, nhưng cũng đồng nghĩa với việc anh ta không thể tiếp tục chiến đấu nữa… và có lẽ sẽ phải mang theo căn bệnh mãn tính suốt đ