Câu chuyện không chỉ diễn ra tại thị trấn nhỏ Phụng Hoài.

Hãy quay ngược thời gian một chút, trở về vào ngày 3 tháng 8, khi cơn mưa dữ dội bao phủ khắp nơi.

Nếu nhìn từ xa hơn nữa, chúng ta sẽ thấy Phụng Hoài nằm giữa dãy núi Tân Thanh Sơn rộng lớn và hùng vĩ.

Nơi đây, những vách đá dựng đứng, cây cối um tùm, thung lũng sâu thẳm; chỉ có một dải bầu trời hẹp hòi hiện ra trước mắt.

Mây đen dần đặc lại, cơn mưa lớn đang được “giữ” trong miệng trời; những làn gió nhẹ thoảng qua, dần trở nên mạnh mẽ hơn, và cả khu rừng cũng bắt đầu rung rinh.

Một bóng người đang lảo đảo chạy đi.

Mô Ngũ Cường nuốt ngược lại ngụm máu đang trào lên cổ họng, nhưng vết thương ở cánh tay trái lại bắt đầu chảy máu trở lại; vài giọt máu không thể tránh khỏi việc rơi xuống đất.

Anh dừng bước, nhặt lên những hạt đất ướt máu và nuốt chúng xuống. Sau đó, anh xé một miếng vải từ quần và vội vàng băng bó vết thương.

Cơn mưa lớn sắp đến; theo kinh nghiệm của những năm qua, dòng mưa sẽ che giấu mọi dấu vết và làm tan biến mùi máu, khiến cho mọi phương tiện để kẻ săn mồi tìm kiếm dấu vết đều trở nên vô ích… Vậy thì anh không cần phải lo lắng về việc che giấu dấu vết nữa.

Nhưng lần này thì khác; nghĩ đến khả năng cảm nhận máu của con quái vật đó, anh thực sự không thể yên tâm được.

Dòng mưa sẽ làm cho vết thương tràn ra ngoài… Cơn mưa này có lẽ sẽ không ở về phe anh đâu.

Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác; cung và rìu đã bị vứt bỏ, chỉ còn lại một con dao nhỏ đeo bên hông… Anh chỉ có thể chạy nhanh hơn nữa, thật nhanh hơn nữa.

Lần này, họ đã đi quá sâu vào rừng.

Khi lần đầu tiên phát hiện ra dấu vết của con quái vật đó, anh đã muốn quay đầu trở lại. Anh đã đi săn suốt nửa đời mình, cũng đã giết vài con hổ, báo… Nhưng chưa bao giờ thấy loài thú có bước đi như vậy.

Nhưng những người trẻ tuổi trong đoàn đều đầy sức sống và lòng dũng cảm; họ nói rằng ông Năm đã già rồi, nhưng sao lại sợ hãi đến thế? Dù là con hổ lớn đến đâu, chúng tôi, mười mấy người này, cũng có thể đánh bại nó được chứ?

Trong đoàn còn có Giai Tử nữa; cha của cậu ấy chính là nạn nhân của con quái vật đó… Làm sao có thể thuyết phục được cậu ấy đây?

Đáng thương nhất là Vân Sinh… Cậu bé rất thông minh; anh có thể nhận ra rằng Vân Sinh tin vào những gì họ nói… Nhưng cậu bé không muốn rời bỏ đoàn một mình… Cuối cùng, cậu ấy vẫn theo những

Mô Ngũ mỉm cười vui mừng; đây chính là dòng suối chảy ra từ hồ Chuột. Vì hồ nằm ngay phía trên, điều này có nghĩa là anh ta đã may mắn không lạc đường khi đến đây, và cũng không còn xa cây cầu Lạc nữa.

Mô Ngũ nhìn quanh xung quanh và cuối cùng tìm được một con đường có thể bước qua bằng những tảng đá. Anh ta cẩn thận bước lên những tảng đá ấy, nhưng mới đi được hai bước, đôi chân mệt mỏi của anh ta đã trượt vào những tảng rêu ẩm ướt và rơi xuống dòng suối.

Khi một nửa đùi bị ngập trong nước, Mô Ngũ bỗng giật mình; cảm giác đầu tiên anh ta nhận được là cái lạnh buốt thấu xương, nhưng ngay sau đó, anh ta mới nhận ra rằng nước này… lại nóng bỏng!

Anh ta vội vàng rút chân ra, ngồi xuống trên tảng đá và nhẹ nhàng xoa dịu đôi chân mình. Chỉ trong chốc lát, phần da bị ngâm trong nước đã đổi màu đỏ. Nhìn lên, anh ta mới thấy toàn bộ dòng suối đang bốc hơi sương mù.

May mắn thay, nước này không quá nóng bỏng; da anh ta dù đau nhưng không bị tổn thương gì. Những giọt mưa mát lạnh liên tục rơi xuống, khiến tình hình trở nên ổn thỏa. Mô Ngũ nhìn dòng suối một cách kinh ngạc, nhưng lúc này anh ta không còn tâm trí hay sức lực để tìm hiểu nguyên nhân nữa; anh ta chỉ càng cẩn thận hơn khi bước qua những tảng đá để tiếp tục hành trình.

Khi bước lên mặt đất, cơ thể anh ta, vốn đã căng thẳng suốt quãng đường vừa qua, bỗng nhiên mềm oải; đôi chân run rẩy không thể chịu đựng nổi nữa, và anh ta ngã gục xuống bờ suối.

Anh ta thở hổn hển, cúi đầu nhìn hình ảnh mình trong dòng suối – bộ quần áo lụa rách rưới, mái tóc rối bù, và khuôn mặt của một người hơn năm mươi tuổi.

Khuôn mặt ấy đen sạm, thô ráp, quen thuộc… nhưng cũng lạ lẫm; đôi mắt đỏ hoe. Mũi anh ta cảm thấy đau nhói, tầm nhìn mờ ảo… và anh ta vội vàng tát mình một cái.

Làm sao mình lại sống sót được?

Vào sáng sớm hôm nay, trong bóng tối trước bình minh, thứ ấy đã lao vào trại của họ. Khi anh ta tỉnh dậy, cơn gió dữ dội đã mang theo mùi hôi thối tanh và mùi máu.

Giữa tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết của những người trẻ tuổi, thứ ấy lại yên lặng không hề la hét; nó giống như một con ma quỷ. Nếu không phải bóng dáng hung ác của nó hiện lên mờ ảo dưới ánh đèn lồng lung lay, anh ta thậm chí còn nghi ngờ rằng đó là một linh hồn từ địa ngục trỗi dậy.

Anh ta cầm lên cây cung, nhưng trong bóng tối, anh ta không dám bắn; vì vậy, anh ta cắn răng rút dao và lao vào chiến đấu. Lúc đó,

Nhưng hổ thì khác; khi đối mặt trực tiếp với nó, tiếng gầm trầm ấm đầy sức mạnh, thân hình to lớn và ánh mắt đe dọa của nó rất dễ làm mất đi lòng can đảm chiến đấu của con người. Quả thật, nó chính là bậc vua của rừng xanh.

Và nếu con vật trước mắt này thực sự là một con hổ, thì chắc chắn nó phải là “hổ trong số các con hổ”; chỉ nhìn vào nó thôi đã khiến người ta run sợ đến tận xương tủy.

Làm sao con người có thể giết được loài quái vật như thế này? Không thể thắng được… không thể thắng được…

Anh ta muốn hét lên kêu mọi người chạy trốn, nhưng ngay lập tức sau đó, con thú đó đã xé toạc bụng của Gangzi ngay trước mặt anh ta; một con người hoàn chỉnh dưới những móng vuốt sắc nhọn ấy giống như một tờ giấy mỏng manh, máu bắn tung tóe vào miệng anh ta, khiến cổ họng anh ta nghẹn lại, và suy nghĩ của anh ta cũng trở nên trống rỗng trong chốc lát.

Nhưng bên cạnh, Yunsheng đã hét lên vang dội: “Chú Năm! Chú Năm, hãy chạy trốn đi!”

Đôi chân đã yếu ớt của anh ta dường như nhận được một mệnh lệnh – anh ta không cần biết liệu đó có phải là lời kêu gọi từ người chủ hay không. Anh ta dùng hết sức lực để lao đi, va ngang với Yunsheng đang chạy đến.

Sau khi chạy xa trong sự hoảng loạn, anh ta mới nhận ra rằng có lẽ chỉ mình mình là người sống sót.

Mình – người lớn tuổi duy nhất trong nhóm, trụ cột của đoàn người này, người mà hàng chục gia đình đã giao trách nhiệm nuôi dạy con cái cho trước khi họ xuất phát – đã bỏ mặc những đứa trẻ trong biển máu phía sau và chạy trốn một cách vội vã.

Lẽ ra không phải mình mới nên sống sót.

Gangzi mới nên sống sót; cậu ấy có sức mạnh bẩm sinh, khí huyết dồi dào; chỉ cần bán thêm vài tấm da nữa là đủ tiền để đến võ đường ở thị trấn học võ, trở thành một huấn luyện viên, thậm chí có thể trở thành một lính săn bắn.

Yunsheng cũng nên sống sót; thầy giáo nói rằng cậu ấy là một tài năng học thuật; năm tới, khi kỳ thi hương bắt đầu, có lẽ cậu ấy sẽ đạt được danh hiệu “tiến sĩ”.

Chỉ có mình mình thôi… Một bộ xương già như thế này đã sống đủ lâu rồi; mình không có gì phải lo lắng, tại sao lại cướp đi cơ hội sống sót của họ?

Mình còn có mặt mũi nào để trở về làng nữa?

Nỗi sợ hãi thúc đẩy anh ta chạy trốn, nhưng một tâm trạng khác lại khiến anh ta mong đợi rằng con thú đó sẽ theo đuổi và giết chết mình, để anh ta không cần phải trở về đối mặt với ánh mắt của hàng chục gia đình ấy.

Nhưng con thú đó không theo đuổi ngay lập tức; mãi sau ba bốn giờ, khi anh ta nhìn lại đỉnh núi, anh ta mới lại thấy bóng dáng mơ hồ của nó. Lúc đó

Và thế là anh bắt đầu che giấu dấu vết của mình, thiết lập những cái bẫy đơn giản, cố tình để lại máu của mình trên vách đá dựng đứng, rồi lặng lẽ thay đổi hướng đi… Vì sự sống, anh đã làm mọi thứ có thể, không chút kiêng khem nào.

Và vào lúc này, khi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong dòng suối, chính niềm tin ấy đã giúp cho thân xác mệt mỏi của anh đứng dậy một lần nữa. Cầm lấy một cành cây làm gậy, anh tiếp tục bước đi.

Những giọt mưa ngày càng dày đặc, tiếng gió càng trở nên gào thét; các cây cối rung chuyển, từng cành lá đều phát ra tiếng động, cả khu rừng dường như sống động lên, phát ra những âm thanh mà con người không thể hiểu được.

Máu của anh liên tục bị dòng nước cuốn trôi đi, nhưng sau hơn nửa giờ đi bộ, con quái vật ấy vẫn chưa theo kịp.

Cuối cùng, Mo Wu cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút. Có lẽ khả năng cảm nhận của con quái vật ấy không phải như anh tưởng tượng; có lẽ những cái bẫy mà anh đã dựng trên đường trốn đã phát huy tác dụng; có lẽ cơn mưa và dòng suối đã giúp anh thoát khỏi nó; hoặc có lẽ sau khi no bụng, con quái vật ấy không còn ham muốn săn mồi nữa… Dù sao đi nữa, có lẽ anh đã tạm thời thoát khỏi nó.

Tâm trạng của anh dần thư giãn, nhưng bước chân vẫn không chậm lại. Mo Wu vẫn cố gắng di chuyển nhanh nhất có thể qua khu rừng và leo những tảng đá. Sau khoảng nửa giờ nữa, anh cuối cùng cũng nhìn thấy cây cầu tre đó.

Bình thường, khi đi săn đến đây, đã coi như đã vào sâu trong rừng rồi; nhưng lần này, nhóm người của anh lại đi xa hơn nhiều so với mức thông thường.

Mặc dù sau khi qua cầu vẫn còn một quãng đường khá dài mới đến làng, ít nhất thì sau khi phá hủy cây cầu, anh không cần phải lo lắng về việc con quái vật ấy sẽ theo kịp mình nữa.

Anh có thể nghỉ ngơi một lúc, hái một số trái cây dại, bắt một con thú nhỏ để ăn, sau đó tìm cách trở về làng một cách từ từ.

Lửa thù hận lại bùng cháy trong lòng anh… Khi trở về làng, chắc chắn… chắc chắn…

Mo Wu bước lên cây cầu tre, nhưng đột nhiên dừng lại ngay tại chỗ.

Một cảm giác bất an khó hiểu tràn ngập trong lòng anh – đó là trực giác của một người thợ săn già đã có hàng chục năm kinh nghiệm.

Lần trước, anh cũng có cảm giác này khi mang về một nhánh cây đầy trái cây ngon lành sau khi đi săn. Khi những đứa trẻ trong làng la hét chạy đến, trái tim anh bỗng nhiên như muốn rơi xuống đất; anh đã hét lớn để ngăn chúng lại, và quả nhiên, anh đã tìm thấy một con rắn độc đầy màu sắc đang bám dướ

Mò Ngũ hít một hơi thật sâu, rút chân vừa bước lên cầu dây xuống, quay người và từ từ, nhưng kiên định bước vào sâu trong khu rừng rậm.

  Anh ta cẩn thận quan sát lại dấu vết mình đã để lại trên đường đi; bộ não mờ mịt của anh ta dần trở nên minh mẫn hơn dưới tác động mạnh mẽ này, đôi mắt anh ta nhìn chăm chú vào mọi góc đất xung quanh.

  Bình thường… bình thường… bình thường…

  Không tìm thấy gì cả, nhưng Mò Ngũ vẫn tiếp tục bước sâu vào rừng.

  Gần rồi… gần rồi… Cứ như thể anh ta đã bước vào một trạng thái đặc biệt nào đó, anh ta tin chắc vào phán đoán của mình một cách điên cuồng.

  Đột nhiên, ánh mắt anh ta nhìn thấy một cái hố nhỏ; anh ta vội vàng bước tới, đứng bên cạnh cái hố ấy và cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy.

  Đó là dấu vết móng vuốt hoa mai khổng lồ, mới mẻ và nhẹ nhàng.

  Nó luôn theo sát sau lưng anh ta.

  Có lẽ, từ khi anh ta nhìn thấy nó trên đỉnh núi, nó cũng đã nhìn thấy anh ta. Trong suốt quãng đường đi, khi anh ta băng bó vết thương, cầm máu, chửi rủa, leo qua con suối, hoặc quỳ gục khóc lóc, luôn có đôi mắt vàng óng ánh, hung ác nhưng lại yên bình và lộng lẫy đang theo dõi anh ta từ phía sau.

  Nó muốn theo anh ta, cho đến khi tìm đến ngôi làng!

  Làn sóng lạnh buốt không thể kiềm chế được trào dâng trong lòng Mò Ngũ; đồng thời, một cảm giác khoái lạc cũng dâng trào lên trong anh ta – Con quái vật! Cuối cùng thì nó cũng không thể chơi đùa với chúng ta như mèo đuổi chuột nữa! Lần này, tôi đã thắng nó rồi!

  Anh ta cười ha hả, ném chiếc gậy đi, dùng hết sức lực quay người và chạy đi, nhanh đến mức như đang bay, như thể anh ta đã dùng hết toàn bộ năng lượng cuối cùng của mình.

  Khi đến bên cạnh cây cầu, anh ta rút ra con dao, la hét và cắt đứt sợi dây; cây cầu dây đổ sập với tiếng các tấm gỗ vỡ rơi lẫn lộn với tiếng mưa lớn.

  Sau đó, Mò Ngũ ngã xuống đất, nhìn lần cuối về phía bên kia sông, nắm chặt con dao và quay đầu lại với một nụ cười man rợ: “Chết tiệt! Đến đây đi!”

  Phía bên kia rìa khu rừng rậm, một bóng ma mờ ảo hiện ra; đôi mắt vàng óng ánh, hung ác đang nhìn chằm chằm vào đó. Có vẻ như từ đầu đến cuối, nó chẳng hề có ý định ngăn cản hành động của Mò Ngũ, chỉ lặng lẽ quan sát mọi việc diễn ra. Bây giờ, dường như nó đang đáp lại lời kêu g

Khi đôi mắt ngừng tiếp nhận thông tin, những cảm giác từ khắp cơ thể bắt đầu tràn về não.

Ngoại trừ cảm giác nóng bỏng liên tục, không có gì khác gây ra sự khó chịu trong cơ thể. Mặc dù quả bí đó có hình dạng rõ ràng, nhưng dường như nó chỉ là năng lượng thuần khiết; không những không gây hại, mà còn có tác dụng phục hồi và chữa lành cơ thể này.

Những vết thương cũ tích lũy suốt hai năm, những dấu vết do “Tiểu Giáo Tâm” ký sinh, thậm chí cả vết thương máu ở bụng cũng được chữa lành. Trong cảm giác ấm áp dễ chịu, ý thức của Bèi Dịch cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Không biết đã trải qua bao lâu trong bóng tối.

Bèi Dịch cảm nhận thấy có gió thổi qua tai mình. Khi ý thức dần trở lại, tiếng gió càng lúc càng lớn, cho đến khi trở thành tiếng huýt sáo.

Bèi Dịch mở mắt ra, trước mắt là một màu trắng xóa – đó là mây.

“Em đã làm rất tốt.”

Nghe thấy lời này, Bèi Dịch cúi đầu xuống. Con rồng đen vẫn đang mang em trên lưng; khi quay đầu lại, cái miệng to đầy máu kia đã cách xa hơn một chút.

“Cảm ơn anh, [Chuân Thủ] đã giúp em rất nhiều. Làm thế nào để em trả ơn anh đây?”

“Đừng nghĩ quá nhiều.”

Bèi Dịch im lặng không nói gì.

“Không cần phải tìm cách thoát khỏi nó, bởi vì em vốn dĩ chưa đủ sức mạnh để chứa đựng nó. Khi mười hai giờ trôi qua, nó sẽ tự động biến mất.”

Con rồng đen dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tuy nhiên, em có thể bất cứ lúc nào cũng đến xin tôi mượn nó.”

Cơ thể Bèi Dịch căng lên, cẩn thận trả lời: “Có lẽ em sẽ không cần phải làm điều đó nhiều lần đâu.”

“……” Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt của con rồng đen, nhưng Bèi Dịch cảm nhận được rằng biểu cảm của nó có vẻ không mấy tốt đẹp.

“Em có nghĩ rằng tôi sống bằng cách cho mượn sức mạnh của mình không?” Con rồng đen nói một cách bình thản, “Mỗi ngày, tôi đều tìm mọi cách để cho mượn sức mạnh của mình, rồi thu về những thứ khiến em phải hối tiếc suốt đời phải không?”

Bèi Dịch vẫn im lặng không nói gì.

“Em rất coi chừng tôi.” Con rồng đen chỉ ra điều đó.