Ngoại ô phía tây thành phố, một nhà hàng hai tầng mờ ảo hiện ra trong bóng đêm; dưới mái hiên treo một tấm biển “Đã ngừng hoạt động”.

Quán rượu của Lão Trương đã mở cửa ở Phụng Hoài nhiều năm trời. Cho đến đầu tháng này, có một người từ nơi khác muốn mua lại quán của ông. Ban đầu Lão Trương không hề muốn bán, nhưng người đó đã đưa cho ông một số tiền lớn.

Vì vậy, từ đó đến nay, quán rượu vẫn chưa mở cửa trở lại. Thỉnh thoảng có vài người từ nơi khác vào ra, nhưng họ ít nói chuyện; mọi người đều đoán rằng bên trong đang được sửa chữa.

Phía sau căn nhà là một khu rừng vừa phải; hầm rượu của quán nằm ngay dưới đó.

Ban đầu, hầm rượu chỉ gồm hai căn phòng, nhưng do kinh doanh thuận lợi, Lão Trương đã chi tiêu để mở rộng thêm thành năm căn phòng. Lúc đó, ông lo sợ rằng công trình có thể sập, nên còn mời các thợ thủ công giàu kinh nghiệm từ huyện đến giúp đỡ.

Hầm rượu mới được mở rộng có hai lối vào: một lối nằm trong rừng, đi qua một con đường nhỏ; lối vào này khá rộng rãi, dùng để vận chuyển những thùng rượu lớn; lối còn lại nằm phía sau nhà hàng, chỉ đủ chỗ cho một người đi qua, giúp việc cung cấp rượu cho khách hàng diễn ra nhanh chóng.

Lúc này, lối vào trong rừng đang mở toang; liên tục có những người với ánh mắt trống rỗng, trên trán đeo những biểu tượng lửa màu xanh lam, bước đi cứng nhắc, như thể họ đang lao vào miệng của những con thú hung dữ.

Bên trong hầm rượu…

Tất cả mọi người đều tập trung trong căn phòng lớn nhất. Nếu những người dân bình thường ở Phụng Hoài bước vào đây, họ chắc chắn sẽ giật mình và che mắt lại.

Đó là một cảm giác kỳ lạ: ánh sáng bỗng nhiên trở nên rực rỡ, nhưng đồng thời cũng khiến thị lực của họ bị suy giảm. Cứ như thể ánh sáng đó vừa chiếu sáng bóng tối, vừa lấy đi một phần thị lực của họ.

Chỉ khi họ từ từ hạ tay xuống, họ mới nhận ra đó là cái gì – thứ chiếu sáng bóng tối không phải là ánh sáng cam ấm và dịu nhẹ của đèn dầu, mà là một sự kết hợp kỳ lạ giữa màu trắng và màu xanh lam.

Hầu hết mọi người chỉ từng thấy ba loại ánh sáng: ánh sáng trắng của mặt trời, ánh sáng cam của lửa, và ánh sáng trăng sáng. Nhưng ngay giữa bức tường, đang cháy bỏng một loại ánh sáng thứ tư, như thể nó đến từ một thế giới bí ẩn và xa lạ nào đó.

Những ngọn lửa đó cũng khác biệt so với những ngọn lửa thông thường; chúng cháy chậm rãi và yếu ớt hơn nhiều, mang lại cảm giác yên bình, cứng rắn, đặc quánh… thậm chí là lạnh lẽo.

Phía sau những

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng bước chân nặng nề bắt đầu vang lên, càng lúc càng gần hơn, rồi là tiếng mở cửa.

Mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi. Kẻ đó vừa tháo chiếc áo choàng đen ra và ném sang một bên, vừa quăng cái vật hiến tế cuối cùng xuống đất, sau đó lấy ra một lọ sứ và nuốt vài viên thuốc chữa thương.

Người đó đầy máu me; một vết thương sâu trên lưng đã thấm qua lớp áo, những dòng máu khô đã chảy xuôi dọc theo cánh tay trái. Nghiêm trọng nhất là vùng ngực và bụng – hai vết thương do bị đâm xuyên. Những vết thương này đã ngừng chảy máu, nhưng vẫn chưa được băng bó cẩn thận.

Đối với Ngũ Tại Cổ mà nói, đêm nay cũng là một đêm đầy gian nan.

Thực ra, mọi chuyện bắt đầu từ đêm hôm trước: con cá kia bỗng nhiên mất tích khiến nghi lễ phải gặp trục trặc. Dù ông ta đã kịp thời khắc phục, nhưng hậu quả của việc phải mời “Lưỡi Rồng” lần thứ hai để giúp đỡ vẫn không hề giảm bớt chút nào.

May mắn thay, có cặp cha con kia để ông ta giải tỏa cơn giận… Nếu không, ông ta thực sự không biết phải tìm đâu để thoát giận.

Để tránh điều tương tự xảy ra lần nữa, đêm nay Ngũ Tại Cổ buộc phải tự mình đến đó.

Tuy nhiên, khi đến tòa án huyện, việc phát hiện ra vật phép thuật đó lại là một bất ngờ. Ai ngờ người đàn ông vô dụng kia lại là hậu duệ chính thức của dòng họ Tiểu Vân Sơn… Hai sự trùng hợp này thực sự mang lại một mối đe dọa đối với ông ta.

Ông ta hoàn toàn có thể rút lui, tránh xa mối nguy hiểm trước khi quay lại, nhưng hành động lãng phí quyền lợi mà người đó đã làm khi gia nhập môn phái đã khiến ông ta tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Vì vậy, ông ta đã đối đầu trực diện với hắn ta và giết chết hắn ta từng nhát một.

Tuy nhiên, trận chiến này khiến số người của phe ông ta gần như bị tiêu diệt hết. Ông ta buộc phải tự mình đi bắt những vật hiến tế còn thiếu.

Dù có một số trở ngại, nhưng cuối cùng, tất cả bảy loại nguyên liệu cần thiết đều đã có mặt ở đây. Chỉ cần đợi đến thời điểm thích hợp, ông ta sẽ nhận được thân xác thánh thiện để nhận ân huệ từ thần linh.

Ngũ Tại Cổ liếc nhìn những khuôn mặt trơ trẽo đứng thành hàng trước mặt mình, gật đầu hài lòng, rồi nhắm mắt để người mặc áo choàng trắng băng bó vết thương cho mình.

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc.

Trong hầm không hề có dấu hiệu rò rỉ, nhưng trong lòng Ngũ Tại Cổ, dường như có một chiếc đồng hồ chính xác đang đếm ngược thời gian. Sau một thời gian dài chờ đợi, đến lúc chiếc đồng hồ

Người mặc áo trắng đứng thẳng ngay phía trước, hai tay cầm lên một cuốn sách và bắt đầu đọc lời cầu nguyện. Giọng nói trầm ấm vang vọng trong không gian hẹp hòi: “Tôn vinh những thời đại xa xưa, vũ trụ bao la, linh hồn chìm trong hỗn mang; Phan Nữ đã hiển thị công lao của mình, màu sắc đen vàng bắt đầu được phân biệt…”

Những lời cầu nguyện này nghe có vẻ rất trang nghiêm, như thể đang diễn ra trong một đền thờ cổ kính uy nghiêm, hoặc trên đỉnh núi Thái Sơn hùng vĩ, khi vua chúa dẫn đầu các quan lại để báo cáo những thành tựu trị vì đất nước lên trời, nhằm chứng minh tính chính thống của mình.

Nhưng nơi đây chỉ là một căn hầm rượu tối tăm và ẩm ướt trong một thị trấn nhỏ hẻo lánh; không có hoàng đế hay quan lại, chỉ có những người đàn ông tái nhợt, yếu đuối, cùng với mùi máu tanh và những con người giống như xác sống.

“Kính ngưỡng Đại Nhất Chân Long Tiên Quân, ngài tiếp nối vận mệnh thiêng liêng, cai trị mọi sinh linh một cách thánh thiện… Mọi loài sinh vật đều phải cúi đầu, tuân theo lệnh của ngài…”

Những ngọn lửa kỳ lạ, vừa thanh thoát vừa nguy hiểm, nhảy múa trong không gian hẹp. Cùng với lời cầu nguyện, những “bàn tay” ấy như có linh hồn, lần lượt đâm vào những chiếc cốc bằng đồng và từ từ đổ chất lỏng bên trong vào đó.

“Chúng ta nhận được ân huệ lớn lao, bây giờ xin đền đáp lại sự nuôi dưỡng ấy, kính dâng máu của mình xuống dưới bậc thang tiên ma…”

Đây là một bản văn tế lễ, và đương nhiên, đây cũng là một nghi lễ tế tự. Nhưng lễ vật ở đây chỉ có…

Bảy đôi mắt trống rỗng bừng lên niềm cuồng nhiệt, chúng không ngừng dao động trên chỗ. Chỉ có người thanh niên đầu tiên nhận được sự chấp thuận, và anh ta bước đi về phía những chiếc cốc nhỏ ấy.

“Xin nguyện cho linh hồn thiêng liêng không từ chối, chấp nhận lễ vật khiêm tốn này…”

Thanh niên đó nâng chiếc cốc lên với vẻ kính trọng và khao khát.

Người đàn ông ngẩng cao đầu và cất tiếng: “Hãy thưởng thức đi!!”

Thanh niên đó cầm chiếc cốc bằng hai tay, với vẻ mặt ngu ngốc nhưng đầy cuồng nhiệt, uống hết chất lỏng bên trong cốc.

Chiếc cốc bằng đồng “đùng đùng” rơi xuống đất, và thanh niên đó ngã gục, không cử động gì nữa.