Bèi Dịch bước ra khỏi con hẻm nơi võ đường tọa lạc, và khi vừa đến đường lớn thì cô không khỏi ngạc nhiên. Cả hai bên vỉa hè đều đầy người đứng, ôm tay nhau trò chuyện, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía trên đường.

Trên mặt đường, rất nhiều đứa trẻ đang nhảy nhót, chơi đùa.

Mặc dù được gọi là vùng đồng bằng, nhưng thành phố Bác Vọng thực ra có độ dốc nhất định, khoảng từ nam sang bắc, độ dốc giảm dần. Tòa Trá Nguyệt Lâu cao chín tầng mà cô đã thấy trước đó nằm ở phía nam, trong khi quán trọ nơi cô đang ở thì nằm ở phía bắc.

Bèi Dịch theo hướng ánh mắt mọi người nhìn về phía nam, nhưng không hiểu họ đang chờ đợi điều gì. Nếu tâm trạng thoải mái và đầy năng lượng, cô hẳn sẽ tò mò muốn hỏi, nhưng sau một ngày luyện tập mệt mỏi, và với những kiến thức mới về kiếm thuật mà cô vừa học được, cô cũng không còn hứng thú để quan tâm đến điều đó nữa, vì vậy cô tiếp tục đi về phía bắc.

Tuy nhiên, chưa đi được bao xa, cô lại nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía sau. Quay đầu lại, cô thấy những đứa trẻ đã nhanh chóng chạy sang một bên, và ở giữa con đường, một hiệp sĩ mặc áo xanh đang cầm lá cờ màu xanh lớn, hét lớn và phi nhanh về phía trước.

“Vào lúc Xuất giờ ba canh, mọi người và gia súc phải tránh ra, các kênh thoát nước phải được thông suốt! Vào lúc Xuất giờ ba canh, mọi người và gia súc phải tránh ra, các kênh thoát nước phải được thông suốt!”

Tiếng hô vang lên, và người hiệp sĩ ấy tiếp tục lao về phía bắc của thành phố.

Khi Bèi Dịch rời võ đường, đã là lúc Xuất giờ hai canh, và khi thấy cảnh tượng này, cô quyết định dừng lại và tìm một chỗ đứng dưới mái hiên.

Không lâu sau, tiếng móng ngựa lại vang lên một lần nữa…

Lần này, một hiệp sĩ mặc đồ đen cưỡi ngựa, giương cao lá cờ màu đen thẫm, phi nhanh hơn bao giờ hết, tiếng hô vang dội của anh ta cũng rõ ràng và mạnh mẽ hơn, rõ ràng là nguyên khí trong người anh ta rất dồi dào.

“Giờ Thân đã đến! Mọi người hãy tránh ra, các con kênh phải được thông thoáng! Giờ Thân đã đến! Mọi người hãy tránh ra, các con kênh phải được thông thoáng!”

Người đang nói chuyện bên cạnh Bèi Dịch ngừng lại, cùng nhau nhìn lên phía con đường.

Bèi Dịch theo hướng nhìn của họ, và thấy một cảnh tượng kỳ lạ – ngay sau lưng vị hiệp sĩ đen ấy, mặt đường dường như được phủ một lớp trong suốt; phía xa, mặt đường bắt đầu xuất hiện những gợn sóng méo mó.

Nước…

Nước từ phía nam chảy dài xuống phía bắc, các đứa trẻ đã không thể kiềm chế được mà lao ra đường; người lớn cũng cười ha hả mà không ngăn cản chúng.

Sau một ngày mưa, nơi này cũng không quá xa nơi mở van xả nước, vì vậy dù chỉ là luồng nước đầu tiên chảy xuống, nó vẫn rất trong trẻo. Các đứa trẻ dang rộng hai tay đón nhận dòng nước; một số đứa nhỏ hơn bị cuốn ngã xuống đất, nhưng những đứa lớn hơn cười ha hả và giúp chúng đứng dậy.

Đây thực sự là một điều thật thú vị – con đường mà hàng ngày chúng ta đi lại giờ đây đã trở thành một con sông nhỏ. Bèi Dịch lắc lư đôi chân, thực sự cũng cảm thấy rất muốn tham gia vào trò chơi này, nhưng đứa trẻ cao nhất trên đường cũng chỉ cao đến ngực anh ta mà thôi, và xung quanh toàn là những người lạ.

Khi dòng nước trôi qua trước mặt, Bèi Dịch mới nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp sức mạnh của nó quá; mặc dù từ xa trông nó có vẻ chảy rất chậm, nhưng khi đến gần thì tiếng sóng vang dội thực sự rất mạnh mẽ.

Nếu nói về độ sâu thì thực ra không quá nửa cẳng chân, nhưng do con đường rất rộng lớn, nên lượng nước thật sự khá ấn tượng.

Không lạ gì mà người ta gọi đó là “cuộc rửa đường” – khi dòng nước này cuốn trôi xuống, bụi bặm và rác thải thực sự đều được làm sạch hết.

Con đường có phần giữa cao hơn hai bên, nước lũ cuồn cuộn chảy qua, và nước từ hai bên sẽ tràn vào các kênh rãnh sâu rộng bên lề đường, tạo nên những con sóng lăn tăn.

Ngày đầu tiên đến thành phố, Bèi Dịch đã nhận thấy rằng những kênh rãnh này còn rộng lớn hơn cả ở Phùng Hoài, và anh còn tự hỏi liệu chúng có quá lớn không… Nhưng lúc đó anh chỉ nghĩ đó là điều bình thường ở một thành phố lớn mà thôi. Hôm nay anh mới hiểu ra rằng chúng có công dụng như vậy.

Thật không ngạc nhiên khi những con đường ở đây lại sạch sẽ đến thế.

Mỗi ngày ở thành phố, anh đều học hỏi được nhiều điều mới mẻ, và anh thầm thán trong lòng rồi tiếp tục đi về phía bắc theo con đường dưới mái hiên.

Khi trở lại quán trọ, con đường này đã được rửa sạch hai lần rồi, và lần thứ ba cũng đang đến gần. Nhưng trên đường không có ai xem cả; chỉ có vài đứa trẻ đứng dưới mái hiên chờ đợi, dường như chúng không có ý định xuống đường.

Chẳng mấy chốc, lần thứ ba nước đã cuốn trôi đến. Nhìn thấy màu nước đen vàng, Bèi Dịch hiểu ngay rằng những đứa trẻ này muốn chờ đến ít nhất là lần thứ năm mới xuống đường.

Thực ra, nếu muốn chơi thì lẽ ra chúng nên đến đường từ trước khi luồng nước bắt đầu chảy… Nhưng lúc “cuộc rửa đường” bắt đầu thì trời đã tối, và cha mẹ chúng chắc chắn sẽ không cho phép chúng xuống đường.

Bèi Dịch quay lại quán trọ. Lần này, chủ quán không đứng ở quầy thu ngân, mà đang cùng với nhân viên phục vụ dọn dẹp những đồ đạc lớn nhỏ trong sảnh. Công việc gần như đã hoàn tất, và cả hai đều mệt đứt hơi; nhân viên phục vụ còn phải chịu thêm sự la mắng của chủ quán nữa.

Sau đêm hôm qua, chủ quán có vẻ không hài lòng với anh lắm.

Bèi Dịch tiến lại giúp đỡ và hoàn tất công việc: “Tại sao lại có nhiều đồ đạc như vậy vậy?”

“Từ đâu đến vậy? Từ kênh rãnh trước cửa đấy.” Chủ quán vừa nói vừa đưa tay về phía quầy thu ngân, “Hôm nay trời mưa, tôi biết chắc là lại có ‘cuộc rửa đường’, liền vội vàng dọn dẹp đồ đạc ra khỏi kênh rãnh… Quả nhiên, không sai lầm chút nào!”

Bèi Dịch bỗng hiểu ra: Một không gian rộng lớn như vậy, khi không có việc gì thì chắc chắn người dân sống dọc theo đường sẽ chất đồ đ

Chủ quán lập tức cầm lấy một đống giấy rác để lau chùi, rồi quay đầu la mắng người nhân viên đang đứng im bên cạnh: “Nhanh lấy khăn lau đi!”

Sau khi vội vàng dọn dẹp xong, chủ quán mở hai trang đầu tiên ra và thở phào nhẹ nhõm – chỉ có vài trang bị ướt, việc sao chép lại và thay thế chúng là được.

“Tai họa không ngừng nghỉ,” chủ quán lẩm bẩm, rồi ngẩng đầu nhìn Bèi Dịch đang đứng trước quầy, “Có chuyện gì vậy? Hôm nay lại có vấn đề gì à?”

“Có, chủ quán ơi. Chủ quán có biết rằng Trịnh Thọ và Từ Cốc có mâu thuẫn gì với nhau trong cuộc thi võ thuật vào mùa thu này không?” Bèi Dịch hỏi.

Chủ quán ngập ngừng một chút: “Những chuyện võ thuật như thế này tôi không mấy quan tâm đâu… Nhưng…”

Anh ta suy nghĩ một lát: “Trịnh Thọ và Từ Cốc có mối quan hệ không tốt lắm sao? Tôi nhớ năm ngoái vào mùa đông, mọi người đều nói họ như anh em ruột thịt với nhau mà?”

“À?”

“Đúng rồi! Tôi không nhớ sai đâu.” Chủ quán vỗ đùi và nói tiếp: “Năm ngoái vào mùa đông, tất cả những người đã vượt qua ba kiếp sống của Từ Cốc đều được tham gia lớp học Long Môn… Chắc chắn là do Trịnh Thọ chi trả tiền cho việc đó phải không? Năm đó, có một nữ sinh rất giỏi của Từ Cốc, người ta nói cô ấy sẽ giành chức vô địch… Trước đây, giải nhất luôn thuộc về người sử dụng kiếm, nhưng năm đó họ còn thiết kế thêm một hạng mục dành cho người sử dụng đao nữa.”

“Vậy cuối cùng cô ấy có giành được chức vô địch không?”

“Không đâu… Tôi nhớ người giành chức vô địch là một nam sinh.”

“Ah…” Bèi Dịch gật đầu, cảm ơn chủ quán rồi lên lầu.

Trở về phòng, Bèi Dịch tiếp tục luyện tập bằng cách hấp thụ máu rồng như mọi khi, đồng thời lấy thanh kiếm Tiểu Quạ ra và đọc lại thông tin liên quan đến các chiêu thức võ thuật một lần nữa.

Hai chiêu thức cuối cùng của loại kiếm Tiểu Quạ vẫn khiến anh cảm thấy không bằng chiêu Thanh Minh, nhưng chỉ có luyện tập mới biết được rõ… Trước khi sử dụng chiêu Thanh Minh, anh cũng không ngờ nó lại mạnh mẽ đến thế.

Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra cả.

Ngày hôm sau, khi Bèi Dịch thức dậy, mưa đã tạnh.

Anh bước ra đường, nơi mà không khí đã trong lành hơn nhiều so với hôm trước, và tiếp tục đến võ đường như mọi khi. Hôm nay, thời gian đến sớm hơn một chút so với ngày hôm qua, nhưng ở sân phía tây, tiếng đánh kiếm đã vang lên từ sớm, và ở góc sân tập, Trương Quân Tuyết cũng đang đứng tựa vào tường, thở hổn hển sau khi tập luyện.

Bèi Dịch không khỏi thở dài… Mỗi lần nó

“‘Bí Quang’ chính là như vậy đấy.” Nữ sư mặc áo xanh và cầm thanh kiếm đã kết thúc phần giảng dạy hôm qua.

“Sau đó, chúng ta sẽ nói sơ qua về ‘Ngọc Ảnh’.” Nữ sư nhìn xuống gương mặt của hơn hai mươi người dưới sân khấu và mỉm cười, “Nhưng phần này thì tôi cũng chưa học được, nên không thể trình diễn nhiều.”

“‘Bí Quang’ là tên của một loại chim én màu xanh lục, còn ‘Ngọc Ảnh’ là tên của một loài chim én khác.”

Loài chim én này có thân hình lớn hơn, thon dài hơn, móng vuốt và mỏ sắc bén hơn, đôi cánh cũng mạnh mẽ hơn; chúng không chỉ ăn hạt côn trùng mà còn có thể bắt cá và ếch.

Vì vậy, ‘Ngọc Ảnh’ không hề nhẹ nhàng và duyên dáng như ‘Bí Quang’; nó đẹp đẽ nhưng cũng nguy hiểm hơn, và đó chính là phong cách võ thuật uyển chuyển và mạnh mẽ hơn.

“Trong số các ứng viên cho danh hiệu Vũ Bí thế hệ này, chỉ có Lý Biểu Thanh – người thừa kế thứ hai của Môn phái – mới biết sử dụng chiêu thức kiếm này,” nữ sư nói với nụ cười, “Vì vậy, mọi người cũng không cần quá lo lắng; nếu thực sự gặp phải cô ấy, việc bạn có hiểu hay không biết chiêu thức này cũng không ảnh hưởng gì đâu.”

Nữ sư suy nghĩ một lát rồi rút kiếm ra và bắt đầu thực hiện các động tác kiếm: “Mặc dù tôi chưa nắm được hết ý nghĩa sâu sắc của nó, nhưng tôi vẫn biết một số chiêu thức; tôi sẽ cho mọi người xem thử – ai muốn lên sân khấu thử xem?”

Bèi Dịch vừa định đứng dậy thì Tiêu Khâu đã nhanh chóng đứng dậy và cúi chào.

“Được thôi, để Tiêu thiếu gia bắt đầu trước đi.” Nữ sư mỉm cười và nói.

Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, Tiêu Khâu rút kiếm và bắt đầu chiến đấu.

Trong cuộc đối đầu này, cả hai đều không sử dụng chân khí; Tiêu Khâu vẫn áp dụng phong cách đơn giản và mạnh mẽ quen thuộc của mình – thanh kiếm bất ngờ lao ra, như con rồng thoát khỏi hang động; nữ sư vung tay như mây xanh, tạo nên một đường cong tuyệt đẹp; thanh kiếm lóe lên và xuất hiện ngay dưới cổ Tiêu Khâu.

Quả thực, đó là một chiêu thức đẹp đẽ nhưng nguy hiểm.

Tiêu Khâu ngập ngừng một lát rồi từ từ rút kiếm lại.

Không cần phải nói rằng việc theo đuổi sự đơn giản và nhanh chóng có thể giúp vượt qua mọi thử thách; những người đã thiết kế ra các chiêu thức kiếm từ xưa đến nay chắc chắn đã hiểu rõ điều này. Không nghi ngờ gì nữa, những phong cách võ thuật mà họ tạo ra chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với những động tác đơn giản mà bạn thực hiện.

Bèi Dịch quay đầu lại, và một cô gái mặc áo xanh, với đôi mắt sáng long lanh, hàm răng trắng muốt và mái tóc đen như mực, đang đứng ở phía sau đám đông với nụ cười trên môi. Gương mặt cô rất xinh đẹp, toát lên vẻ thanh tú và linh hoạt; ở góc mắt trái, cô có điểm trang điểm màu xanh kỳ lạ, uốn lượn theo đường nét của khóe mắt, giống hệt hình dạng của đôi cánh chim.

Lúc này, sau cơn mưa vào buổi sáng thu, không khí trong lành và mát mẻ; khí chất của cô gái cũng hoàn toàn phù hợp với bầu không khí ấy.

Người thầy nữ nhìn cô và mỉm cười âu yếm: “Vậy thì xin cô em chỉ bảo cho.”

Cô gái bước ra phía trước từ bên phải; khi cô bắt đầu di chuyển, Bèi Dịch mới nhận ra rằng cô vừa đặt một thanh kiếm phía sau lưng mình. Bèi Dịch ngồi ở phía ngoài cùng, và thanh kiếm ấy đi qua bên cạnh cô; vỏ kiếm màu xanh biếc, viền đồng, được chạm khắc tinh xảo hình chim, công phu và chắc chắn.

Điều nổi bật nhất là những chiếc lông vũ màu xanh lam được trang trí ở phần chuôi kiếm; chúng lấp lánh như ánh sáng, mang màu xanh tím sâu thẳm, khiến ánh mắt Bèi Dịch không thể rời khỏi thanh kiếm ấy.

Hai người phụ nữ, một lớn một nhỏ, đứng im; cô gái giơ thanh kiếm của mình sang một bên và nói: “Xin chị gái bắt đầu trước nhé.”

Với kiểu kiếm động nhanh như vậy, người bắt đầu sau tự nhiên sẽ bị thiệt thòi, nhưng người thầy nữ không hề nhượng bộ; cô bỗng nhiên bay lên, tay áo xanh phồng lên, và vẫn sử dụng cách đánh kiếm giống như lúc ban đầu.

Cô gái đứng yên; thanh kiếm của đối thủ đã đến gần cô trong chốc lát; cô đã nâng kiếm lên ngay khi đối thủ xuất chiêu, và ngay lập tức tung ra một đòn chém, như thể đối thủ đã đưa thanh kiếm của mình vào tay cô.

Thanh kiếm của người thầy nữ rơi xuống đất với tiếng “đùng”.

“Nhìn này.” Cô gái nghiêng đầu và mỉm cười âu yếm với Tiếu Kiều, “Chỉ với những động tác đơn giản như vung kiếm hay đâm, cũng có thể chiến thắng được.”

Tiếu Kiều nhìn cô một cách ngẩn ngơ, không thể nói ra lời nào, rồi bỗng nhiên cúi đầu xuống.

“Tôi sẽ cho mọi người xem ‘Dáng Bóng Ngọc’ nhé.” Cô gái vung thanh kiếm và mỉm cười, “Ai muốn thử thì cứ lên đây.”

Khán giả dưới sân khấu từ tiếng ồn ào chuyển sang yên tĩnh.

Phong cách kiếm đạo này đã để lại cho Bèi Dịch một số cảm nhận sâu sắc; anh đang định giơ tay lên, thì bỗng nhiên một bóng dáng che khuất tầm nhìn của anh — Trương Quân Tuyết đã đứng dậy.

Vi

Khi cô gái cuối cùng phải rời sân khấu sau khi thua cuộc, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ ngạc nhiên, băn khoăn và ngưỡng mộ; trong khi đó, trên khuôn mặt Trương Quân Tuyết lại xuất hiện một biểu cảm mà Bèi Dịch chưa từng thấy trước đây – niềm an lòng và hài lòng.

Bèi Dịch vừa định đứng dậy, tự tin rằng lần này mình chắc chắn sẽ không tụt hậu so với người khác, thì bỗng nhiên nghe thấy sư phụ của mình vang lên tiếng vỗ tay nhẹ trên sân khấu và nói: “Buổi học sáng hôm nay kết thúc ở đây thôi. Cảm ơn sự nhiệt tình của em gái Lý Biểu Thanh.”

“…”

Cô gái thu lại thanh kiếm và cúi chào mọi người dưới sân khấu.

Bỗng nhiên, có ai đó hét lớn: “Tôi mãi mãi ủng hộ Thúy Vũ Kiếm Môn! Cô Li sẽ giành chiến thắng trong kỳ này!”

Bèi Dịch suýt nữa bị làm giật mình. Anh quay đầu nhìn lại và thấy có người ngạc nhiên, có người đồng ý, có người tái nhợt mặt, có người thì không mấy quan tâm.

Nhưng không một ai lên tiếng ủng hộ cô ấy cả.

Lần này, Lý Biểu Thanh không cười nữa. Giọng nói của cô vẫn dịu dàng, nhưng đã trở nên điềm tĩnh hơn, và từ đó, giọng nói ấy bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn: “Được rồi, Thúy Vũ Kiếm Môn cũng sẽ luôn ở đây.”

Cô gái cầm thanh kiếm bước xuống sân khấu. Khi đi qua các học viên, cô nhẹ nhàng nhặt một chiếc lông vũ trên chuôi kiếm và đưa cho người vừa hô vang.

Trước mặt cô, Tiêu Khâu nắm chặt chuôi kiếm vài lần, hít thở vài hơi, nhưng cho đến khi cô gái rời đi, anh vẫn không nói ra lời nào, chỉ buồn bã cúi đầu xuống.

Sáng sớm, anh đưa em gái đến trường, vội vàng hoàn thành việc chuẩn bị bữa ăn tại căng-tin trường học, rồi sẽ sửa lại sau.