Dãy núi này gồm những ngọn núi liên tiếp nhau, uốn lượn thành một khối thống nhất. Khi còn ở làng hoang dã, Châu Tục từng nghĩ rằng khu vực xung quanh làng Tiě Shān Cūn đã là sâu thẳm của dãy núi này rồi.

Nhưng không ai ngờ rằng, sau khi qua làng Tiě Shān Cūn, họ mới chỉ đi được chưa đầy một phần tư quãng đường của dãy núi này mà thôi.

Trong những năm qua, Thạch Lệi đã tiêu diệt hết những bộ lạc nguyên thủy ẩn náu trong dãy núi này và dẫn đầu quân đội đi xa đến tận rìa thế giới.

Khi Châu Tục dẫn đội tiến sâu vào dãy núi, thời tiết càng lúc càng trở nên lạnh giá. Châu Tục đã mặc chiếc áo khoác da liền lông từ lâu rồi, nhưng có lẽ do đã ở trong rừng cận nhiệt đới quá lâu trong hai năm vừa qua, khả năng chịu lạnh của anh ta có phần suy giảm. Trong cái lạnh giá của mùa đông sâu thẳm này, hai hàng răng của anh ta run rẩy không ngừng.

Những người hộ vệ đi cùng anh ta cũng không khá hơn là mấy.

Trong số đó, có hai người vốn là dân núi, nhưng vì đã lâu không trở lại đây, khi gặp phải thời tiết lạnh giá của mùa đông, họ thực sự không thể chịu đựng nổi.

Hơn nữa, sau khi qua làng Tiě Shān Cūn, con đường núi phía sau trở nên khó đi hơn rất nhiều so với trước đây.

Phải chịu đựng cái lạnh giá khắc nghiệt trên con đường núi này, Châu Tục thậm chí còn nghĩ đến việc không muốn quay lại đây lần nữa. Tất nhiên, đó chỉ là ý nghĩ thoáng qua mà thôi. Vì khu vực núi rừng này là một phần quan trọng của lãnh thổ Đại Chu, anh ta không thể không đến đây.

Trước khi xuất phát, Châu Tục đã đánh giá sai một điều: những người đưa tin thường xuyên đi lại giữa các nơi, đặc biệt là những người được phái đến khu vực núi rừng, họ rất giỏi đi đường núi và tốc độ di chuyển của họ trên núi thực sự vượt trội so với họ.

Chính vì vậy, Châu Tục và đội ngũ của mình đã mất nhiều thời gian hơn mới có thể đến được trại quân đóng quân của Đại Chu ở biên giới núi rừng.

“Tôi, Thạch Lệi, xin chào Bệ Hạ!”

“Đừng khách sáo, hãy nói ngay vấn đề chính. Kể từ đó, có tin tức gì từ phía bên kia không?”

Người đưa tin mất gần một tháng để mang thông tin đến cho Châu Tục, còn chính anh ta thì mất thêm hơn một tháng nữa mới đến đây. Mặc dù không đến nỗi phải chờ đến mùa xuân mới đến nơi, nhưng hiện tại, mùa đông này cũng sắp kết thúc rồi.

Trong suốt hai tháng đó, con đường năng lượng đã được mở ra vài lần.

Trước câu hỏi của Châu Tục, Thạch Lệi trả lời một cách nhanh chóng:

“Chỉ có một lần thôi,

Trong lúc đang nói chuyện, Châu Tục đã bước vào lều trại này, và người hầu bên cạnh liền nhanh chóng rót cho ông một cốc nước nóng.

“Ba tù nhân bị bắt được, có thu thập được thông tin hữu ích gì không?”

Châu Tục nhấp một ngụm nước nóng.

Đội quân thám hiểm này đến từ thế giới bên kia; ngoài ba tù nhân bị bắt sống, tất cả những người khác đều đã bị tiêu diệt trong trận chiến.

Mặc dù đây là một sự việc bất ngờ, nhưng ngay từ khi con đường năng lượng xuất hiện, Châu Tục đã ra lệnh rõ ràng: nếu có quân đội nào đi ra từ phía bên kia con đường năng lượng, thì hãy giữ lại vài tù nhân để thẩm vấn, còn những người khác thì giết sạch hết.

Ông không biết đối phương đang có ý đồ gì, cũng không biết họ muốn đạt được điều gì; ông không đủ khả năng để mạo hiểm đánh cuộc với họ chỉ vì hy vọng họ đến đây để kết bạn với mình. Việc giết sạch tất cả chính là cách an toàn và tiện lợi nhất để xử lý tình huống này.

Nghe thấy câu hỏi, Thạch Lệi nhanh chóng gật đầu:

“Có, họ nói rằng họ đến từ một quốc gia tên là ‘Hoa Hạ’.”

“Pfft…”

Ngay lập tức, khi nghe thấy cái tên đó, Châu Tục bỗng nhiên phun hết nước nóng trong miệng ra ngoài, khiến Thạch Lệi bên cạnh cũng hoảng sợ.

“Vua cha, sao… sao lại như vậy ạ?”

Tình huống này quá bất ngờ và hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Thạch Lệi; ngay cả người luôn bình tĩnh như ông cũng bắt đầu lúng túng.

Không có thời gian để quan tâm đến Thạch Lệi, Châu Tục vội vàng hỏi tiếp:

“Tên của người lãnh đạo họ là gì? Có thể là vua hay hoàng đế gì đó chứ?”

Dù họ đã nói ra nhiều từ ngữ lạ mà Châu Tục không hiểu, nhưng ông vẫn hiểu rõ điều mình muốn biết:

“Họ nói là Hoàng Đế Đầu Tiên Nghiêm Thăng.”

“…”

Ban đầu, khi nghe thấy tên quốc gia “Hoa Hạ”, Châu Tục thực sự đã bất ngờ, nhưng khi nghe đến cái tên “Hoàng Đế Đầu Tiên”, ông im lặng.

“Lão khốn này tại sao không gọi mình là Yíng Chính?! ‘Hoàng Đế Đầu Tiên’ cũng đủ rồi, còn gọi mình là ‘Hoa Hạ’ nữa… Liệu mặt mày lão ta to đến mức nào vậy?!”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Châu Tục không kiềm được mà buột miệng chửi thề.

“Đối phương có bao nhiêu thành phố? Bao nhiêu binh lực? Có thu thập được thông tin gì không?”

Rõ ràng đây là những thông tin quan trọng; với những dữ liệu này, ông có thể xác định được phần lớn sức mạnh của đối phương.

“Chúng tôi đã áp dụng những phương pháp mà Đại Vương đã chỉ đạo trước đó để bắt giữ nhiều tù binh và thẩm vấn họ riêng biệt. Hiện tại, chúng tôi có thể khẳng định rằng đối phương có khoảng bảy thành phố; còn về số lượng quân đội…”

Nói đến đây, Thạch Lệi tỏ ra có vẻ bất lực:

“Ba tù binh đó đều không đưa ra câu trả lời thống nhất; tôi e rằng họ thực sự không biết.”

Đối với tình huống này, Châu Tục không hề ngạc nhiên.

Khi số lượng thành phố không nhiều, việc nhớ được đất nước mình có bao nhiêu thành phố là điều khá dễ dàng; đó là một câu hỏi đơn giản.

Nhưng số lượng quân đội thực sự của đất nước thì chỉ những người ở cấp cao mới biết rõ; các binh sĩ và sĩ quan cấp thấp thì có lẽ không nắm rõ lắm.

“Vậy họ đã nói gì?”

“Cả ba đều nói rằng họ thực sự không biết. Khi chúng tôi yêu cầu họ ước lượng một con số, một người nói là khoảng ba nghìn, một người nói là khoảng năm nghìn, và một người nói là khoảng mười nghìn.”

Nghe những con số này, Châu Tục nhíu mày:

“Sự chênh lệch giữa các con số khá lớn đấy…”

Không nói đến hai con số đầu tiên, nếu đối phương thực sự có mười nghìn quân, thì đó sẽ là một mối nguy lớn.

Phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất; có lẽ chúng ta sẽ phải rút lui vào rừng núi, dựa vào địa hình hiểm trở để chặn đứng cuộc tấn công của đối phương. Vì người Bò Sát không thể vượt qua những khu vực đó, nên chúng ta chắc chắn không thể đối đầu trực tiếp với họ.

Tất nhiên, lúc này Châu Tục chỉ đang suy nghĩ một cách tổng quát thôi; liệu những con số đó có đúng hay không vẫn chưa rõ.

Người nói rằng đối phương có mười nghìn quân có thể chỉ đang khoe khoang để khiến chúng ta không dám hành động liều lĩnh và tấn công trước.

Xét từ góc độ này, người đó cũng coi như là một người trung thành có chút thông minh.

Trong lúc này, một binh sĩ mang theo một bộ giáp và vũ khí tiến lại gần.

Thạch Lệi thấy vậy, liền vội vàng giải thích:

“Đại Vương, xin hãy xem đây – đây là trang bị của binh sĩ đối phương.”

Việc đánh giá chất lượng trang bị cũng chắc chắn là một trong những yếu tố quan trọng để đo lường sức mạnh của một phe.

Lập tức, ánh mắt Châu Tục cũng hướng về phía những vật phẩm được mang đến…