Khương Nghiễn đi phía trước, còn Chu Văn luôn theo sát phía sau, từng bước một tiến lên trên. Sau khi vượt qua tảng đá Tiên Duyên, họ lại tiếp tục cuộc hành trình leo núi gian khổ kéo dài.

Hai người chỉ thỉnh thoảng uống chút nước và ăn ít thức ăn, hầu như không bao giờ dừng lại. Dù vậy, khi họ đến được nửa lưng chừng núi, đã là sau bốn ngày trôi qua.

Chỉ trong vòng bốn ngày ngắn ngủi, cả hai đều gầy đi rất nhiều, hõm má và khuôn mặt trở nên nhợt nhạt, trông giống như những bộ xương không da.

Hai chàng trai trẻ tuổi đẹp trai này, bây giờ trông lại còng lưng, như những ông già nhỏ.

Cũng đáng trách họ thật; mỗi bước đi đều đòi hỏi họ phải dùng hết sức lực, cơ thể tiêu hao quá mức nặng nề, lại không thể dừng lại nghỉ ngơi hay ngủ. Việc họ có thể sống sót đến lúc này, chính là nhờ vào thể trạng phi thường của mình. Nếu là những người bình thường, dù không kiệt sức chết trên con đường tìm kiếm sự bất tử, cũng khó có thể chịu đựng nổi.

Nhìn lên trên, những ngọn núi và bậc thang đá vẫn không thấy đầu mút; nhìn xuống dưới, mây mù che khuất tầm nhìn, không thể thấy được gì cả. Trong nơi này, không thấy trời phía trên, không thấy đất phía dưới, họ biết mình đang ở nửa lưng chừng núi là nhờ vào ba chữ “Nửa Lưng Chừng” được khắc trên một tảng đá bên cạnh.

“Vượt qua Nửa Lưng Chừng, còn nửa đường nữa phía trên, nhưng con đường đó sẽ khó khăn hơn nhiều so với phần trước. Em còn chịu đựng nổi không? Nếu không chịu đựng nổi, có thể nghỉ ngơi một ngày trên cao nguyên Nửa Lưng Chừng, sau đó quay đầu xuống núi, và sẽ không còn bị ảnh hưởng bởi những lời nguyền của núi Tìm Kiếm Sự Bất Tử nữa. Nhưng một khi đã lên đến cao nguyên Nửa Lưng Chừng, thì không thể tiếp tục leo núi được nữa,” Khương Nghiễn nói.

“Đã đến đây rồi, thì nhất định phải lên trên xem thử. Không thể bỏ dở giữa chừng được. Tôi vẫn có thể chịu đựng được, hãy tiếp tục đi thôi,” Chu Văn nói.

“Sau khi vượt qua Nửa Lưng Chừng, tiếp tục đi về phía trước, sẽ thấy một số thứ. Lúc đó, dù em thấy cái gì đi nữa, cũng tuyệt đối không được nói chuyện hay phát ra âm thanh, chỉ cần im lặng và tiếp tục đi về phía trước là được. Nếu không, sẽ có chuyện xấu xảy ra đấy,” Khương Nghiễn lại nói thêm.

“Không được nói chuyện, tôi nhớ rồi,” Chu Văn gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy hoài nghi.

Những lời nguyền của núi Tìm Kiếm Sự Bất Tử này, không hề được ghi chép ở đâu cả. Khương

Nhưng bây giờ cả hai người đều không thể nói chuyện được; nếu đi cạnh nhau mà vô tình phát ra tiếng động, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn. Vì vậy, họ vẫn phải đi theo thứ tự một trước một sau, không ai lên tiếng, giống như hai kẻ câm vậy.

Mỗi bước đi, Chu Văn đều cảm thấy đôi chân mình đang run rẩy. Ở nơi quái dị này, dù có sử dụng bất kỳ phép thuật hay kỹ năng nào để tăng cường sức mạnh, thì loại năng lượng kỳ lạ ấy vẫn sẽ khiến cơ thể rơi vào trạng thái cực hạn.

Trong lúc đi, ánh mắt Chu Văn vô tình lướt qua các bậc đá phía trước, và đồng tử của anh ta bỗng co lại, suýt nữa thì anh đã la lên. Nếu không phải Khương Nghiễn đã cảnh báo trước, chắc chắn anh sẽ hét lên, bởi vì trên con đường đá kia, có một xác chết nằm đó, và trang phục cũng như ngoại hình của xác chết đó giống hệt Chu Văn.

Chu Văn cảm thấy hoài nghi, nhưng không thể nói ra được, chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước, trong khi vẫn liên tục nhìn ngắm xác chết bên đường. Dù nhìn từ góc độ nào, xác chết đó cũng giống hệt anh ta không hề khác biệt, chỉ là nó nằm trên các bậc đá và đã không còn hơi thở nào nữa.

“Chắc chắn cũng chỉ là ảo ảnh…” Chu Văn không nhìn nữa, tiếp tục đi lên.

Sau khi vất vả đi một đoạn đường dài, khi họ đi qua một ngọn núi, họ lại thấy một xác chết nữa xuất hiện trên các bậc đá phía trước. Lần này, họ nhìn thấy rõ hơn nữa: đó cũng là xác chết giống hệt Chu Văn. Điều khiến anh ta không thể chịu đựng được là, xác chết đó không mặc quần áo, các chi tay chân dang rộng, và đã bị đóng đinh vào vách núi bằng những cái đinh sắt, trông thật là thảm khốc.

“Tất cả chỉ là ảo ảnh… Tất cả chỉ là hư vô… Tôi phải kiềm chế…” Chu Văn tự nhủ trong lòng, mặc dù biết đó chỉ là ảo ảnh, nhưng vẫn cảm thấy rất phiền lòng. Điều quan trọng là người đó giống hệt anh ta đến mức, ngay cả những vết tích và vết sẹo trên người cũng không hề khác biệt.

Tiếp tục đi lên, Chu Văn lại thấy những cách chết đầy kinh hoàng của chính mình: bị treo cổ chết, bị dao chém làm đôi… Nhưng sau khi nhìn thấy quá nhiều, anh cũng không còn cảm thấy gì nữa. Trên đường đi, anh đã thấy hàng trăm, hàng nghìn cách chết khác nhau, và đã quen với chúng rồi.

Sau khi đi thêm bảy tám ngày nữa, khi mặt trời một lần nữa mọc lên, hai người cuối cùng cũng đến được đỉnh núi. Ở đó không có bất kỳ công trình nào, chỉ có một cây cổ thụ với thân cây cong queo, mọc trên đỉnh núi, các cành cây vươn ra ngoài vách đ

Dưới gốc cây bên cạnh, còn nằm một con thú lạ màu trắng tinh khôi; toàn thân nó được phủ một lớp lông trắng như tuyết, trên đầu có hai sừng và trán lại có một con mắt thẳng đứng – nhưng con mắt đó đang nhắm chặt lại. Chắc hẳn đó chính là Bạch Trạch mà Khương Nghiễn đã đoán ra.

Chu Văn và Khương Nghiễn tiếp tục đi lên đỉnh núi. Chắc chắn Bạch Trạch đã nhận thấy họ, nhưng nó hoàn toàn không quan tâm đến họ, vẫn nằm yên ở đó nghỉ ngơi, không hề để ý đến họ chút nào, thậm chí cũng không liếc nhìn họ một cái.

Chu Văn từng nghe Khương Nghiễn nói rằng con thú lạ màu trắng đó sẽ không tấn công họ tự nguyện; đây cũng là một trong những lý do chính khiến anh ta tin rằng con thú đó chính là Bạch Trạch.

Bạch Trạch là một con thú may mắn và tốt bụng; nó thông thạo thiên văn địa lý, biết về quá khứ và tương lai, có thể hiểu được lời nói của con người và nhận biết được các vị thần linh trên trời. Theo truyền thuyết, nó từng được Hoàng Đế nhờ vả vẽ nên cuốn danh mục gồm hàng vạn vị thần linh, giúp loài người có thể phân biệt được chúng và từ đó tìm cách thuận lợi, tránh đi những điều xui rủi; nó được coi là một trong những con thú thần cổ đại dùng để trừ tà.

“Trước đây, em có thấy những xác chết kỳ lạ đó không?” Khương Nghiễn hỏi Chu Văn.

“Có, tất cả những xác chết đó đều giống hệt em,” Chu Văn trả lời.

“Tổng cộng có bao nhiêu?” Khương Nghiễn tiếp tục hỏi.

“Em không nhớ rõ nữa… Quá nhiều, em cũng không đếm kỹ lưỡng; chắc hẳn phải hơn một nghìn cái.” Chu Văn dừng lại một chút, nhìn Khương Nghiễn và hỏi: “Sao em lại hỏi điều này? Những thứ đó chẳng phải chỉ là ảo ảnh sao?”

Khương Nghiễn nhìn Chu Văn, nụ cười trên khuôn mặt cô có vẻ kỳ lạ: “Hơn một nghìn cái à… Thật là phi thường đấy.”

“Ý em là gì vậy?” Chu Văn không hiểu ý của Khương Nghiễn.

Khương Nghiễn cười và nói: “Theo truyền thuyết, những xác chết đó chính là những hình ảnh biểu thị cho quá trình con người từ thế gian phàm tục chuyển lên thế giới tiên… Mỗi xác chết mà em thấy đều là hình ảnh của những tội lỗi mà em đã gây ra. Chỉ khi loại bỏ hết những tội lỗi đó, em mới có thể thành tiên mà không bị những tai họa từ trời giáng xuống. Em đã thấy hơn một nghìn xác chết… Có nghĩa là, em đã phạm không biết bao nhiêu tội ác nặng nề.”