Sau khi bước vào, họ đều cúi chào trước. Sau đó, Cố Quân Trì nói: “Làm sao ông lại đến làm việc muộn như vậy?”

Không hiểu tại sao, mỗi lần Cố Quân Trì dùng từ “ông”, Bùi Diễn luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong giọng nói của anh ta.

“Phập…” Anh ta ném chiếc bút chì xuống đất, ngẩng đầu nhìn Cố Quân Trì từ trên xuống dưới, rồi mới nói: “Tôi đến xem thành phố S có cái gì đáng để Đại tá Cố phải bỏ qua chiến trường mà vội vàng đến đây, và còn ở lại không chịu đi.”

“Hôm nay tôi đã nghe hết các cuộc họp được ghi âm và đọc hết tài liệu liên quan. Đây là báo cáo của tôi,” Cố Quân Trì đặt một folder lên bàn, “Trước khi đến thành phố S, tôi đã xin phép Bộ Quân sự, ông hẳn là biết chuyện này.”

“Biết rồi cũng chẳng ích gì… Khi tôi biết, bạn đã không còn ở đây nữa!” Bùi Diễn lật qua vài trang báo cáo, lạnh lùng nói, “Theo quy định, báo cáo cuộc họp phải được nộp trong vòng ba ngày… Bạn làm khá nhanh đấy… Chỉ không biết khi viết bản tự kiểm điểm, bạn có hiệu quả như vậy không.”

Cố Quân Trì không trả lời.

Bùi Diễn đóng folder lại, uống một ngụm nước, rồi nhìn Cố Quân Trì một lần nữa: “Tôi cũng không thực sự muốn mắng bạn đâu… Từ khi bạn nhập ngũ đến bây giờ, bạn luôn ở trên sân tập hoặc chiến trường… Lần này, bạn lẽ ra nên trở về thủ đô để được vinh danh một cách trang trọng, phải không?”

Cố Quân Trì không trả lời là “đúng” hay “không”, mà chỉ nói: “Tôi lớn lên ở thủ đô, đã từng xuất hiện trước công chúng rất nhiều lần.”

“Bạn cứ muốn làm tôi tức chết mới thỏa mãn à?” Bùi Diễn vỗ mạnh vào bàn, rồi bất chợt nhìn thấy những bức ảnh dưới chiếc bàn kính, và lập tức mất hết giận dữ. Sau một lúc, anh ta lắc đầu và nói: “Thôi đi… Miễn là bạn sống trở về được là tốt rồi… Gặp được bạn một lần, tôi cũng yên tâm hơn.”

Dưới chiếc bàn kính có rất nhiều bức ảnh, đều là những bức ảnh chung hoặc ảnh nhận huân chương mà Bùi Diễn đã chụp trong suốt những năm tháng phục vụ trong quân đội. Anh ta dùng ngón tay cái vuốt nhẹ lên một bức ảnh và nói: “Theo lý thuyết thì sau bao nhiêu năm chiến đấu, con người lẽ ra đã quen với cảnh sinh tử… Nhưng có lẽ do tuổi tác, tôi vẫn luôn lo lắng.”

Cố Quân Trì nhìn xuống… Đó là một bức ảnh chung, bên trái là Bùi Diễn ở độ tuổi trung niên, bên phải là một sĩ quan trẻ tuổi.

“Ninh Kim Kiền… Hơn hai mươi năm trước, thuộc đội đặc nhiệm của quân đội miền Nam… Đó là đội đầu tiên mà tôi trực tiếp

Cố Quân Trì gật đầu và nói: “Hiểu rồi.”

“Được rồi, đi ngủ sớm đi. Suốt bao năm nay cậu chẳng được nghỉ ngơi đàng hoàng, tùy cậu thôi.” Giọng Bùi Diễn thay đổi, “Nhưng bản tự kiểm điểm viết tay dài năm nghìn từ là không thể thiếu đâu. Hơn nữa, ngày mai tôi sẽ sắp xếp cho cậu buổi tư vấn tâm lý sau trận chiến. Tôi cảm thấy lần này cậu có vẻ gì đó không ổn.”

“Vậy à…” Cố Quân Trì nói, “Tôi không thấy có gì bất thường cả.”

Bùi Diễn chỉ vào cửa và nói: “Ra ngoài đi.”

Vừa bước ra ngoài và đóng cửa lại, vai Cố Quân Trì bị ai đó vỗ nhẹ. Anh quay đầu lại và thấy Trình Đạc đứng phía sau, đang cười một cách khoái trí. Bùi Diễn liền giơ ngón trỏ lên và ra hiệu “thôi”, rồi dắt Cố Quân Trì đi về hướng cuối hành lang.

Khi đến cầu thang, Trình Đạc mới nói: “Trung tá Cố thật là gan dạ đấy, dám trốn khỏi cuộc họp sau trận chiến… Chẳng trách sao Tư lệnh Bùi lại tức giận đến thế; tin đồn đã lan đến cả căn cứ không quân của chúng ta rồi đấy.”

Cố Quân Trì tháo chiếc cà vạt ra và mở thêm hai khuy áo sơ mi phía trên: “Căn cứ không quân các bạn thật là hay đồn đại.”

Chẳng hạn, Lục Hạch Dương còn gửi tin hỏi Cố Quân Trì trong lúc anh đang hôn mê và vừa tỉnh dậy: “Trung tá Cố, mọi việc diễn ra thuận lợi chứ?”

“Lại muốn gây ra sự đối đầu giữa các quân chủng à? Cẩn thận đấy, tôi sẽ đi tố cáo cậu với Đại tá Lục đấy.” Trình Đạc đụng nhẹ vào vai Cố Quân Trì và nói: “Nói cho tôi biết đi, cậu đến thành phố S này để làm gì chứ? Không thể nào là vì thích môi trường làm việc ở Tổng quân khu chứ?”

Đúng lúc họ đến tầng dưới, một binh sĩ đang canh gác ở lối vào hành lang chào họ. Cố Quân Trì ngay lập tức hỏi: “Anh ấy đã được phát súng chưa? Cho tôi mượn một khẩu.”

Binh sĩ ngạc nhiên, nhưng Trình Đạc lập tức vẫy tay và kéo Cố Quân Trì tiếp tục xuống lầu: “Nghe lời tôi đi, nếu có gì không vui thì cứ giữ trong lòng, đừng trút giận lên đồng nghiệp.”

Nhưng Cố Quân Trì bỗng nhiên hỏi một cách không rõ ràng: “Không lâu trước, vào dịp kỷ niệm thành lập Liên minh không quân, có trưng bày mô hình máy bay chiến đấu phải không?”

“Đừng nói đến nữa… Thật là keo kiệt quá! Mỗi căn cứ chỉ được tặng bốn chiếc thôi, chẳng đủ cho mọi người đâu. Tôi định chuẩn bị một tủ trưng bày để mọi người cùng ngắm nhìn… Không ai được sở hữu chúng đâu.”

“Cho tôi một chiếc… Phải là chiếc đẹp nhất.”

Trình Đạc ngạc nhiên: “Cậu muốn mô hình máy bay chiến đ