“Đại bàng?” Ba từ này như một tiếng sấm, khiến những người đang thảo luận sôi nổi bỗng chốc im lặng. Mọi người đều dừng lại, cùng quay đầu nhìn về phía màn hình hiển thị hình ảnh của Dylan, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và hoài nghi – câu trả lời này có vẻ bất ngờ, dường như không liên quan gì đến những mô tả trong câu đố, và trong chốc lát, không ai có thể hiểu được logic ẩn sau đó.

“Trả lời đúng!” Đôi mắt Sphinx lóe lên ánh đánh giá tích cực, khuôn mặt nó nở ra nụ cười thân thiện.

Nó từ từ đứng dậy, di chuyển khỏi chỗ và đứng yên bên cạnh bức tường hành lang, mở đường cho Dylan đi lên tầng thứ bảy.

“Aha, hóa ra là ‘Đại bàng (Owl)’!” Ron trong hàng khán giả vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình, reo lên với vẻ vui mừng không kìm nén được, “Không lạ gì Sphinx cuối cùng lại đề cập đến ‘những việc khiến các bạn phiền lòng, cần phải nỗ lực để hoàn thành’! Rõ ràng đó chính là ám chỉ đến kỳ thi O.W.L. mà! Dù kỳ thi chính thức mới diễn ra vào cuối học kỳ tới, nhưng từ đầu học kỳ này, các giáo sư đã liên tục giao thêm bài tập và tổ chức các bài kiểm tra mô phỏng, thật sự khiến mọi người phát điên!”

Lời nói của Ron như một chiếc chìa khóa, giúp mọi người lập tức hiểu ra manh mối.

Sau khi Dylan công bố đáp án, hơn một nửa số học sinh tại Hoắc Cách Ốc Tỳ, bao gồm cả Hermione, đều dần hiểu được logic giải quyết câu đố.

Thực ra, điểm khó của câu đố này nằm ở việc có quá nhiều yếu tố gây nhiễu; chỉ cần phân biệt rõ ràng những mô tả nào là gây nhiễu và những mô tả nào là manh mối then chốt, việc tìm ra đáp án sẽ không quá khó khăn.

Khi Dylan thành công trong việc giải đáp câu đố của Sphinx và bước đi vững vàng về phía tầng thứ bảy của mê cung, Cedric, Draco và Harry vẫn đang tiếp tục khám phá hành lang tầng thứ năm.

Khác với bốn tầng đầu tiên với những bức tường đá dày đặc và vững chắc, từ tầng thứ năm trở đi, cấu trúc ngăn cách trong mê cung đã thay đổi hoàn toàn. Những bức tường đá lạnh lẽo và cứng nhắc trước đây đã biến mất, thay vào đó là những bụi gai dày đặc và um tùm.

Những nhánh gai này có thân cây to lớn và đầy gai nhọn; những bụi rậm thì cao lớn và lá cây xoắn chằng chịt, tạo thành những rào cản tự nhiên, làm cho hành lang trở nên càng thêm phức tạp và không thể nhìn thấy đường ra từ xa.

Draco là người đầu tiên dừng bước, anh ta nhíu mày quan sát xung quanh, rồi cẩn thận chạm vào những nhánh gai bên cạnh mình. Ngay lập tức, những gai nhọn đã cắt vào đầu ngón tay anh, máu bắt đầu chảy ra.

Anh ta vội vàng rút tay lại, ánh mắt lóe lên vẻ cảnh giác, sau đó chìm vào suy nghĩ.

Những bức tường đá ở bốn tầng đầu tiên dù dày đặc nhưng không hề cản trở việc tiến lên; trong khi những bụi gai và hàng rào này không chỉ có hình thái kỳ lạ mà còn dường như chứa đựng một loại năng lượng ma thuật, tỏa ra một không khí nguy hiểm.

Bỗng nhiên, Draco như thể nhận ra điều gì đó, ánh mắt anh ta lấp lánh sáng suốt.

Anh ta không do dự nữa, giơ cao cây đũa phép trong tay, duỗi thẳng cánh tay về phía trời và đọc lên một câu thần chú một cách rõ ràng và mạnh mẽ: “Phát quang lấp lánh!”

Ngay khi câu thần chú vang lên, một quả cầu ánh sáng chói lọi bùng phát từ đầu cây đũa phép, sáng hơn nhiều so với các câu thần chú chiếu sáng thông thường, và ngay lập tức xua tan hoàn toàn bóng tối xung quanh.

Ánh sáng trắng chói lọi như mặt trời gay gắt, làm cho những bụi gai, hàng rào và cả những viên đá trên mặt đất đều bị che khuất bởi ánh sáng, tạo thành những vết sáng chói lóa trên màn hình, khiến những người ngồi ở khán đài không khỏi nheo mắt lại.

Vài giây sau, ánh sáng chói lọi dần dần phai nhạt, và môi trường xung quanh trở lại bình thường như trước đây.

Nhưng Draco vẫn không dừng lại. Anh ta điều chỉnh hơi thở, lại giơ cây đũa phép lên và liên tiếp đọc hai lần câu thần chú “Phát quang lấp lánh”. Hai quả cầu ánh sáng yếu hơn một chút so với lần trước nhưng vẫn rất sáng, xuất hiện trên bầu trời của hành lang và sau một lúc mới từ từ biến mất.

Sau khi làm xong tất cả những điều đó, Draco mới đặt cây đũa phép xuống, khoanh tay lại và kiên nhẫn chờ đợi ở chỗ đó, ánh mắt anh ta đầy tin tưởng.

Lư Đa Ba Cách Mạn trên bục giải thích lập tức nhận ra hành động bất thường của Draco, anh ta ngay lập tức hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau đó, vội vàng hướng ánh mắt về phía màn hình hiển thị động thái của Harry và Cedric, giọng nói trở nên hết sức hào hứng: “Trời ạ! Đây thực sự là một biện pháp thông minh! Ông Mã Nhĩ Phúc thật sự rất nhạy bén! Anh ấy đã ngay lập tức nhận ra sự thay đổi của môi trường ở tầng thứ năm, không vội vàng tiến lên mà chọn cách sử dụng phép thuật mà mình giỏi nhất để gửi tín hiệu, kêu gọi đồng đội của mình!”

“Mọi người hãy nhìn kìa! Potter và Digory đều đã nhìn thấy tia sáng chói lọi đó!” Giọng nói của Lư Đa Ba Cách Mạn vang lên khắp nơi qua hệ thống loa, đầy niềm hào hứng khó kiềm chế, “Chắc chắn họ đã ngay lập tức đoán ra đó là tín hiệu tập

Dù sao thì quy tắc của cuộc thi ba đấu sĩ lần này cũng khá đặc biệt; các chiến binh không phải chiến đấu một mình, mà cần sự phối hợp nhóm để giành chiến thắng. Hành động đơn lẻ tuy linh hoạt, nhưng trước môi trường mới chưa từng biết đến như tầng thứ năm, sức mạnh của đội nhóm chắc chắn sẽ đáng tin cậy hơn nhiều!”

“Không nghi ngờ gì nữa! Khi ba chiến binh từ Hoắc Cách Ốc Tỳ tụ họp lại với nhau, với sự phối hợp ăn ý và khả năng xuất sắc của mỗi người, họ chắc chắn sẽ giúp việc khám phá tầng thứ năm diễn ra nhanh hơn rất nhiều, thậm chí có thể tìm ra lối vào tầng thứ sáu sớm hơn!” Ánh mắt của Lư Đa Ba Cách Mạn liếc nhìn những chiến binh từ các trường học khác, giọng nói anh ta mang theo sự thúc giục: “Các chiến binh từ các trường khác cũng nên nhanh lên đi! Lợi thế đội nhóm của Hoắc Cách Ốc Tỳ đã bắt đầu hiện rõ rồi; nếu không nhanh chóng tiến triển, chúng ta sẽ bị bỏ lại phía sau!”

Trên màn hình chiếu, Harry và Cedric đang chạy nhanh dọc theo hành lang, bóng dáng họ lướt qua những bụi gai và hàng rào cây; ánh sáng bạc quanh người Harry và ánh sáng ma thuật trên người Cedric cùng nhau chiếu rọi con đường họ đang đi.

Còn Draco thì đang đợi ở chỗ, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía hai người đang đến; khuôn mặt anh ta vẫn giữ vẻ kiêu hãnh như mọi khi, nhưng không thể che giấu được niềm mong đợi. Anh ta biết rằng, khi ba người họ gặp nhau, dù phải đối mặt với những chướng ngại vật như bụi gai hay những cái bẫy có thể xuất hiện, họ sẽ có nhiều tự tin hơn.

Những thách thức ở tầng thứ năm, nhờ vào sự tập trung này, sắp chứng kiến những bước ngoặt mới.

Ngay khi Harry, Draco và Cedric vừa gặp nhau trong hành lang đầy bụi gai, một nhóm sinh vật kỳ lạ bất ngờ lao ra từ sau hàng rào cây và bao vây họ.

Những sinh vật này chính là lũ Khủng long Heo Lùn – chúng có hình dáng giống những con heo nhỏ nhưng lại gầy gò, da săn chắc bám sát xương cốt, trông vô cùng hung dữ.

Điều kỳ lạ nhất là tỷ lệ cơ thể của chúng: bốn chi của chúng thon dài như của loài hươu cao cổ, không hòa hợp chút nào với thân hình mập mạp; những chiếc móng vuốt dài đập xuống mặt đất tạo ra tiếng đập vang, chiếc đuôi ngắn thì thường xuyên rung động nhanh chóng, kèm theo những tiếng kêu chói tai và kỳ lạ, như thể đang thách thức ba người họ.

“Những con Khủng long Heo Lùn này di chuyển quá nhanh, và chúng cũng rất ranh mãnh!” Harry nắm chặt cây đũa phép, ánh mắt cảnh giác quan sát những con vật đang di chuyển liên tục xung

Harry vội vàng nghiêng người tránh né, may mắn thoát khỏi đòn tấn công.

  “Nhắm mắt lại!” Giọng của Draco vang lên quyết đoán. Không chờ hai người phản hồi, anh ta đã nhanh chóng vung cây đũa phép và đọc ra câu thần chú rõ ràng: “Fluorescere!”

  Một luồng ánh sáng trắng chói lọi hơn cả tín hiệu tập hợp trước đó bỗng nhiên bùng nổ, rực rỡ như mặt trời giữa trưa, làm cho khu vực bị bao vây trở nên tối om.

  Những con quái vật lùn dường như có sự e sợ tự nhiên đối với ánh sáng mạnh. Ngay khi cảm nhận được ánh sáng, chúng như thể nhận thấy một mối đe dọa chí mạng, lập tức ngừng tấn công và bỏ chạy, ẩn mình sau bụi rậm.

  Chỉ khi ánh sáng dần tan biến, chúng mới từ từ ló đầu ra và lại tiếp tục tiến về phía ba người, ánh mắt chúng lấp lánh vừa tham lam vừa cảnh giác.

  Draco nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn về phía Cedric đang nhanh chóng đọc thần chú bên cạnh mình và nói với giọng vội vàng: “Cedric, em đã chuẩn bị xong chưa? Chúng sắp tấn công lần nữa rồi đấy!”

  “Đã sẵn sàng rồi! Ngay bây giờ thôi!” Cedric vội vàng trả lời, trán anh ta đẫm mồ hôi, rõ ràng việc chuẩn bị vừa rồi đã tiêu hao khá nhiều sức lực. “May mà các bạn đã dùng ánh sáng mạnh để giúp tôi trì hoãn thời gian, nếu không thì tôi chắc chắn không kịp hoàn thành việc triệu hồi chúng đâu!”

  Ngay khi anh ta vừa nói xong, một loạt tiếng sủa dữ dội bất ngờ vang lên, vang đến tận tai mọi người.

  Tiếp theo đó, khoảng mười con chó săn trắng, thân hình săn chắc và đôi mắt sắc bén như đại bàng, bất ngờ xuất hiện từ đầu cây đũa phép của Cedric. Chúng lao về phía đám quái vật lùn, khiến những con vật này hoảng loạn, tham lam trong mắt chúng bị nỗi sợ hãi thay thế, và chúng không dám dừng lại nữa, vội vàng bỏ chạy vào sâu bụi rậm, không dám ló đầu ra ngoài nữa, hoàn toàn nhường chỗ cho nhóm người ba người.

  “Tuyệt vời quá! Cuối cùng cũng đuổi được những con quái vật lùn khó chịu này rồi!” Lư Đa Ba Cách Mạn trên bục giải thích lập tức ca ngợi: “Học sinh Digory làm rất tốt! Sự bình tĩnh và kỹ năng đối phó với các sinh vật kỳ diệu của cậu ấy thực sự giống hệt cha mình, ông Amos Digory! Bạn phải biết rằng, ông Amos là một nhân viên xuất sắc thuộc Bộ Phận Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Kỳ diệu, với rất nhiều kinh nghiệm trong việc xử lý các vấn đề liên quan đến sinh vật kỳ diệu, thực sự là một chuy

Bà Digory ngồi bên cạnh anh ta càng nở nụ cười rạng rỡ hơn; những nếp nhăn ở khóe mắt bà cũng dường như tan biến hết. Bà âu yếm nắm lấy tay Amos và nhìn chằm chằm vào hình bóng của Cedric trên màn hình, giọng nói đầy tự hào: “Con trai chúng ta, Cedric, quả thật không làm chúng ta thất vọng.”

Vượt qua cuộc phục kích của lũ lợn lùn, ba người tiếp tục tiến sâu vào tầng thứ năm.

Khi bước vào tầng này, họ nhận ra rằng các cái bẫy trong mê cung ngày càng được thiết kế tinh vi hơn, và những mối nguy hiểm từ các sinh vật kỳ lạ cũng gia tăng đáng kể; mỗi bước đi đều đòi hỏi sự cẩn thận cao độ.

Một số cái bẫy có tính ẩn náu cực kỳ cao; ngay cả khi họ đã sử dụng phép thuật để kiểm tra trước, khi đi đến vị trí nhất định, họ vẫn có thể sa vào bẫy. Giống như lúc này, ba người đang đi dọc theo một hành lang có vẻ bằng phẳng, hai bên hành lang vẫn là những hàng rào gai dại um tùm.

Nhưng khi họ đi đến giữa hành lang, mặt đất đá vốn chắc chắn bỗng nhiên thay đổi một cách đột ngột, biến thành một vùng bùn lầy nhão nhoét; bùn đen bắt đầu sủi bọt và phát ra mùi hôi thối nhẹ.

Ba người hoàn toàn không chuẩn bị trước đã lập tức mất thăng bằng, chân họ chìm sâu vào bùn lầy; càng vùng vẫy thì càng bị chìm sâu hơn, nhanh chóng chỉ còn lại phần gối. Sức hút của bùn lầy cực kỳ mạnh mẽ, như thể có vô số bàn tay đang kéo căng cơ thể họ, khiến họ không thể nhúc nhích.

“Không may rồi!” Draco biến sắc, cố gắng dùng phép thuật để thoát ra, nhưng phát hiện ra rằng bùn lầy chứa đựng một lực lượng có thể áp chế phép thuật; những câu thần chú thông thường hoàn toàn không có tác dụng.

Đúng vào lúc nguy cấp này, Harry nghĩ ra một ý tưởng táo bạo.

Anh nắm chặt cây đũa phép, hướng nó về phía Cedric, điều chỉnh cường độ năng lượng phép thuật và nói to: “Hãy đẩy họ ra!”

Một luồng phép thuật nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ phun ra từ đầu cây đũa phép, chính xác đánh trúng cơ thể Cedric và đẩy anh ta vững vàng sang bên kia vùng bùn lầy. Cedric điều chỉnh tư thế trong không trung và sau khi đặt chân xuống đất an toàn, anh lập tức hiểu ý định của Harry.

Anh nhanh chóng vung cây đũa phép, hướng nó về phía hàng rào gai dại bên cạnh mình, và niệm một câu thần chú biến hình; những cành gai dại vốn cứng cáp bỗng nhiên mềm ra, kéo dài thành những sợi dây chắc chắn. Anh buộc một đầu dây vào tảng đá bên bờ và ném đầu còn lại về phía Harry và Draco trong bùn lầy, la lớn: “Nắm