Ánh trăng dịu nhẹ như nước, mặt đất phủ một lớp voan bạc; khứu giác ngào ngạt của hoa quế và hương vị thức ăn ngon lành lan tỏa khắp không gian.

Lý Nguyên Hạo đứng dưới gốc cây, nhìn chằm chằm vào bữa tiệc náo nhiệt đang diễn ra.

Một người đàn ông trung niên mặc áo quan cúi người đi rót rượu cho Vân Quốc Công.

Lý Nguyên Hạo nhận ra loại áo này. Trên đường đến kinh đô, những quan chức nhỏ tại các trạm dừng chân, những người giúp ông đóng dấu, tất cả đều mặc loại áo này; được biết đây là cấp bậc quan chức thấp nhất, chỉ bằng hạt mè.

Ở Tây Xia, những quan chức khiêm tốn như vậy không có quyền xuất hiện trước mặt vua Tây Xia.

Thật kỳ lạ, ở kinh đô này, ông lại có thể tham gia bữa tiệc do chủ nhân của thiên hạ – Cố Nam Tịch – tổ chức.

Không chỉ vậy, ông còn được phép đứng riêng để rót rượu cho Cố Nam Tịch; khoảng cách giữa hai người quá gần đến mức nếu quan chức kia rút dao ra, ông có thể dễ dàng bị đâm trọng thương.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Vệ Mục Nhật kéo tay Mai Đường đi đến bên cạnh.

Cô muốn biết Lý Nguyên Hạo đang suy nghĩ gì, nên đã đến hỏi trực tiếp.

Lý Nguyên Hạo giơ tay chỉ về phía quan chức cấp bậc bảy phẩm kia – người đang mỉm cười hạnh phúc sau khi rót xong rượu: “Anh ta không sợ sao?”

Vệ Mục Nhật không hiểu: “Có gì đáng sợ chứ?”

Lý Nguyên Hạo thực sự không thể hiểu nổi: “Người Hán không phải luôn coi trọng thứ bậc và sự tôn trọng lẫn nhau sao? Tại sao anh ta dám tham gia bữa tiệc của Vân Quốc Công?”

Vệ Mục Nhật nháy mắt: “Bởi vì Vân Quốc Công đã mời anh ta mà.”

Lý Nguyên Hạo thở dài, liếc nhìn cô rồi đưa ánh mắt hỏi đáp về phía Mai Đường.

Mai Đường hiểu ý ông, liền giải thích: “Chúng ta không giống như Đại Chu.”

Đã có một thời gian, mối quan hệ giữa Tây Xia và Đại Chu rất tốt. Hàng năm, Tây Xia đều cử người đến kinh đô mang quà tặng, và Hoàng đế Đại Chu sẽ ban thưởng gấp đôi số quà đó để họ mang về.

Tuy nhiên, những sứ giả đến kinh đô vẫn cảm thấy mình bị coi thường. Đó là sự khinh thường và miệt thị không thể diễn tả bằng lời; dù Tây Xia làm gì cho Đại Chu, họ vẫn không được coi là người trong nhà.

Người Đại Chu luôn mắng họ là những kẻ xảo quyệt, thất thường và bội bạc. Nhưng người Tây Xia lại cảm thấy mình bị oan ức; họ cho rằng người Đại Chu chỉ muốn mua sự yên bình bằng tiền, thậm chí còn sử dụng họ để đối phó với người Tát Độ.

Trong việc buôn bán, luôn là ai trả giá cao hơn thì chiến thắng.

Có người sẵn lòng trả một cái giá cao hơn cả Đại Chu, thì người Tây Hạ tất nhiên sẽ chọn người đó.

Điều này có gì bất thường chứ? Tại sao lại phải làm cho người Tây Hạ cảm thấy như họ đã phụ lòng Đại Chu vậy?

Mai Đường đẩy nhẹ vào tai Vệ Mục Nhật: “Anh không lúc nào cũng tò mò về Vân Quốc Công sao? Anh có thể đi hỏi Tô Nương Tử xem, chắc chắn bà ấy rất sẵn lòng giới thiệu người bạn thân nhất của mình cho Vân Quốc Công đấy.”

Vệ Mục Nhật quay tai đi và đá chân: “Tôi biết mà, cô đang đuổi tôi đi để tôi có thể nói chuyện riêng bí mật với Lý Nguyên Hạo.”

Cô ta túm lấy tai Vệ Mục Nhật, nói nhỏ vào tai anh ta: “Anh có thể nói chuyện bí mật với anh ấy, nhưng không được nói về những chuyện riêng tư giữa đàn ông đâu. Phải nhớ rằng, anh là của tôi, không được nhìn người phụ nữ khác đâu. Nếu không, nếu anh tìm một người phụ nữ, tôi sẽ tìm hai người đàn ông.”

“Thôi thôi, tôi hiểu rồi. Chúng ta đang nói chuyện nghiêm túc mà.” Vệ Mục Nhật xoa xoa tai mình, cái con đàn bà này, đánh mạnh thật đấy.

Lý Nguyên Hạo nhìn cả hai đùa cợt với nhau, cảm thấy thật kỳ lạ.

Vệ Mục Nhật có còn nhớ không, lúc trước cô ta luôn theo sát sau lưng mình, liên tục gọi mình là “anh Nguyên Hạo” này nọ?

Khi thấy Vệ Mục Nhật nhảy nhót ôm lấy tay Tô Vân Yên, cùng nhau nói cười vui vẻ, Mai Đường mới rời mắt đi.

Lý Nguyên Hạo nhấp một miếng xiên nướng: “Thịt cừu không ngon bằng thịt cừu mỡ của chúng ta ở Tây Hạ đâu.”

“Khi thời tiết lạnh hơn nữa, anh hãy thử thịt cừu hầm đóng hộp từ Vân Châu xem, rồi sẽ không nghĩ như vậy nữa đâu.” Mai Đường gọi người hầu mang một bình rượu đến.

Lý Nguyên Hạo liếc nhìn Vệ Mục Nhật: “Tôi không ngờ, cô lại thích cô ta như vậy.”

“Cô ấy thông minh, nhanh nhẹn, biết cách thích ứng với hoàn cảnh, có thể linh hoạt trong từng tình huống. Một giây trước còn dám hung hăng với anh như con hổ, giây sau lại có thể nũng nịu bên anh như con mèo nhỏ. Ai mà không thích chứ?”

Mai Đường uống rượu, cảm thấy vẫn chưa đủ thú vị, liền bảo người hầu mang thêm một đĩa cua đồng lớn đến.

Anh ta thành thục bóc cua, chia thịt cua và lòng cua ra hai bát riêng biệt.

Lý Nguyên Hạo nhìn cách anh ta làm việc, nhưng không hề có hứng thú muốn thử thịt cua: “Bất cứ ai mà anh coi là người của mình, anh đều bảo vệ họ một cách vô điều kiện.”

Mai Đường mỉm cười: “Người trên cũng vậy, người dưới cũng vậy. Vân Quốc Công là như vậy, vì v

Lý Nguyên Hạo ánh mắt trở nên u ám hơn: “Tôi biết, người Hán các ngươi luôn như vậy. Trước đây, khi các ngươi có đồ sắt, các ngươi đã cấm chặt chẽ việc bán đồ sắt cho người Tát Độc Bảo. Các ngươi luôn giữ những thứ tốt nhất cho chính mình.”

“Hahaha, tin tôi đi, điều này là vì lợi ích của các ngươi. Những thứ không phải là những thứ mạnh mẽ nhất, thì cũng chính là những thứ phù hợp nhất với các ngươi. Giống như một đứa trẻ sáu tuổi, bạn có thể cho nó một thanh kiếm gỗ, nhưng bạn không thể cho nó một cây giáo dài, bởi vì khi nó sử dụng cây giáo dài, nó rất dễ tự làm tổn thương bản thân.”

“Các ngươi đang nói về cái gì vậy?” Vệ Mục Nhật thực sự rất tò mò, tranh thủ chạy lại hỏi.

Mai Đường đưa phần thịt cua đã gọt sạch cho cô ấy: “Thử xem thịt cua này đi, vào mùa này, phần gan và lòng cua thật là ngon miệng. Nếu bạn không thích ăn riêng lẻ, có thể cho vào mì được đấy.”

Vệ Mục Nhật cầm hai chiếc bát sứ trắng nhỏ, nhìn Mai Đường đầy mong đợi.

Mai Đường buộc lại những sợi tóc rơi xuống: “Lý Nguyên Hạo hỏi tôi, việc Tây Hạ quy phục Vân Châu hay không quy phục Vân Châu, có sự khác biệt gì.”

“Bạn đã trả lời thế nào?”

“Sự khác biệt lớn như trời và đất. Dù chúng ta là một quốc gia coi trọng lễ nghi, nhưng vẫn có thể kết bạn với các quốc gia khác.”

“Và sau đó thì sao?”

“Anh ấy còn hỏi tôi, nếu Tây Hạ quy phục Vân Châu, liệu có thể bán vũ khí cho họ không. Tôi nói, tất nhiên là không được.”

“Ồ, bạn nói đúng đấy.” Vệ Mục Nhật cầm hai chiếc bát sứ trắng, nhờ Mai Đường, “Nếu ngon, bạn hãy gọt thêm cho tôi một con nữa nhé.”

Biểu cảm của Lý Nguyên Hạo trở nên phức tạp hơn nữa… Đây có phải là Mai Đường – người luôn nói năng sắc bén mà anh ta quen biết không?

“Tôi nhớ bạn và Vệ Mục Nhật thường xuyên cãi vã phải không?”

Mai Đường không hề đỏ mặt, mà nói một cách tự nhiên: “Người phụ nữ của mình và người phụ nữ của người khác, chắc chắn là khác nhau. Người phụ nữ của mình, mình mới phải yêu thương.”

“Được rồi, đừng nhấn mạnh điểm này nữa.” Lý Nguyên Hạo vuốt ve trán mình, cười khổ, “Tôi biết, Vân Châu các ngươi có thái độ khác nhau đối với người trong nước và người ngoài nước. Tây Hạ không chỉ là của riêng tôi, trên đầu tôi còn có vua Tây Hạ và cha tôi nữa.”

“Vậy thì bạn phải nhanh chóng đưa ra quyết định nhé. Chúng tôi, Tô Nương Tử, đang rất nóng lòng muốn thấy kết quả đấy, không thể chờ đợi bạn lâu được.”

Lý Nguyên Hạo không nói gì, chỉ vào ngày hôm sau cuộc yến tiệc, ông ta