Những thương nhân mang tờ báo “Vân Châu Tuần Báo” đến muộn hơn Tiến sĩ Thẩm vài ngày.

Chỉ khi các học giả tại Quốc Tử Giám cùng nhau thảo luận, thông tin về cuộc tranh luận mới lan truyền khắp khu phố ở kinh đô.

“Lão Nhan, những gì viết trên tờ báo ‘Vân Châu Tuần Báo’ có thật không? Tôi đã tính toán rồi; nếu dữ liệu mà Hạ Nhạc Tri cung cấp là đúng, thì điều đó có nghĩa là năng suất trên mỗi mẫu ruộng ở Vân Châu đã gần ngang với miền Nam Trung Hoa rồi!”

Trong quán trà, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt của thương nhân lúa gạo Lão Hòa.

“Có lẽ là thật. Nếu Hạ Nhạc Tri bịa đặt, chắc chắn Ngũ Vinh Lượng và những người khác sẽ phanh phui ngay.” Lão Nhan biết Lão Hòa đang lo lắng về điều gì.

Lão Hòa đã mua một số lượng lớn lúa gạo và muốn vận chuyển chúng đến Vân Châu để kiếm lợi nhuận lớn.

Nếu năng suất ở Vân Châu thực sự cao như những gì báo chí viết, thì giá lúa gạo chắc chắn sẽ không quá cao.

Lão Nhan hỏi: “Anh vẫn định đi Vân Châu sao?”

“Phải đi một lần xem thử; không đi thì thấy không yên lòng.”

“Tại sao không bán hàng ở khu vực hai hồ thay vậy? Mùa đông năm nay rất lạnh, các nơi liên tục xảy ra thiên tai. Giá lúa gạo ở khu vực Kinh-Hồ đã tăng gấp nhiều lần; chắc chắn sẽ có lợi nhuận hơn ở Vân Châu.”

Lão Hòa nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến họ, liền che miệng lại và nói nhỏ với Lão Nhan:

“Những gì tôi sắp nói tiếp theo, chỉ được bạn nghe thôi; không được để ai biết.”

“Bạn biết tôi giữ bí mật tốt đến mức nào chứ?” Lão Nhan nói với vẻ nghiêm túc.

Lão Hòa tiếp tục: “Ở Mục Châu, có người đang lợi dụng Đạo Minh (Đạo Phật Mã Ni) để thành lập các hội đoàn bí mật và tập hợp tín đồ.”

“Ôi trời… Họ định làm gì vậy…?”

Lão Hòa lại che miệng Lão Nhan và nói với vẻ bất lực: “Dù họ có ý định gì đi nữa, chúng ta cũng không thể can thiệp được. Tôi đang tính chuyển toàn bộ gia sản của mình về phía bắc. Lần này đi Vân Châu chỉ là bước đầu tiên thôi. Nếu tình hình ở Vân Châu thực sự như những gì báo chí viết, lần sau tôi sẽ đưa cả gia đình đi cùng.”

Lão Nhan do dự; việc di cư cả gia đình không phải là chuyện dễ dàng chút nào: “Không đến mức đó chứ?”

Lão Hòa thở dài; nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, ai lại muốn mở rộng con đường kinh doanh mới chứ?

Mỗi lần mở rộng con đường kinh doanh mới, đều đồng nghĩa với việc phải chi tiêu rất nhiều tiền bạc và đối mặt với nhiều rủi ro lớn.

“Lão Nhan, năm nay anh ít đi phía nam, nên không biết nhiều chuyện. Ng

Những cuộc tranh luận trên tờ “Báo Tuần của Vân Châu” cũng đã tạo nên một làn sóng lớn tại kinh đô.

Các học giả tranh luận về việc ai mới thực sự là một vị vua có đức độ và nhân từ, và cái gì được coi là đức độ chân chính…

Còn người dân bình thường thì quan tâm đến cuộc sống hàng ngày ở Vân Châu.

Khi các thầy giáo tại Bách xuyên Thư viện phản biện lại đối phương, họ luôn dẫn ra ví dụ về Vân Châu để minh họa.

Người dân kinh đô nhìn vào và thấy rằng điều này thật sự khiến họ bất ngờ!

Về lao dịch, triều Đại Chu cũng áp đặt mức thuế khá cao; việc thu thuế ở miền Giang Nam khiến mọi người gặp rất nhiều khó khăn, so với triều đại Hán thì cũng không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng ở Vân Châu thì khác. Các thầy giáo tại Bách xuyên Thư viện nói rằng, khi tham gia lao dịch ở Vân Châu, người ta không chỉ được cung cấp hai bữa ăn mà còn được trả tiền công nữa. Điều này không khác gì việc thuê người làm công đâu? Thật là hợp lý!

Còn về thuế khoá, mặc dù thuế chính thức của triều Đại Chu không quá cao, nhưng sau khi được phân bổ cho các tỉnh, huyện, nó lại trở thành một gánh nặng lớn đè lên vai mỗi người dân.

Chính sách mới của Vân Châu thậm chí còn giúp giảm thuế, đặc biệt là trong lĩnh vực thuế thương mại; điều này khiến các doanh nhân rất vui mừng.

Ngoài ra, còn có nhiều chính sách phúc lợi khác như việc thiết lập các bệnh viện cơ sở để chăm sóc sức khỏe cho người dân, hay việc phổ cập giáo dục cơ bản ở Vân Châu… Những điều này thật sự khiến người ta ao ước.

“Tsk tsk, Cố Nam Tịch thật sự rất giỏi trong việc điều khiển dư luận; lần này, Quốc tử giám lại sa vào bẫy của cô ấy một lần nữa.” Ông Tống, vị đại sư già nua, ngày càng trở nên lười biếng. Kể từ khi vợ ông mang cả gia đình đi miền Giang Nam, ông không còn hứng thú với bất cứ điều gì nữa.

Đối diện với ông Tống là một vị lang quân trẻ tuổi; nếu quan sát kỹ, người ta sẽ thấy rằng anh ta không có hàm bạch hầu và giọng nói của anh ta khá cao vút. Anh ta cúi đầu lắng nghe những lời nói của ông Tống một cách chăm chỉ.

Ông Tống nói một cách lười biếng: “Cố Nam Tịch đang sử dụng một chiến thuật ‘đánh đồng thời hai con chim’. Quốc tử giám muốn tận dụng cơ hội này để đàn áp Vân Châu và làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Cố Nam Tịch, nhưng họ không hề biết rằng tờ ‘Báo Tuần của Vân Châu’ nằm trong tay Cố Nam Tịch; cô ấy hoàn toàn có quyền quyết định những bài viết nào sẽ được đăng trên báo.”

Ông Tống uống một ngụm trà nóng; đầu ngón tay

Bây giờ nhìn lại, việc muốn đàm phán chỉ là cái cớ, thực chất họ muốn trì hoãn thời gian thôi.

Chắc chắn trong các cuộc đàm phán sẽ có nhiều điều kiện được đưa ra, và điều mà triều đình Đại Chu mong muốn nhất chính là không xâm lược lẫn nhau.

Nếu Cố Nam Tịch đồng ý, sau này sẽ khó để bắt đầu chiến tranh một cách tùy tiện, bởi vì việc xuất quân cần phải có lý do chính đáng.

Trước hết, họ sẽ dùng những cuộc tranh luận này để trì hoãn công việc đàm phán trong vài tháng; quá trình đàm phán cũng sẽ kéo dài hàng tháng trời với những cuộc tranh cãi không ngừng.

Như vậy, có thể họ sẽ trì hoãn được đến thời điểm mà Cố Nam Tịch mong muốn.

Nghĩ đến việc mình đã nhiều lần thúc giục chính quyền phải tích cực đẩy mạnh việc đàm phán, nhưng họ lại liên tục trì hoãn, Tông Thái Sư cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.

Dù một người có giỏi đến đâu, cũng không thể điều khiển được triều đình Đại Chu như hiện tại.

Tông Thái Sư nhíu mày, không muốn bận tâm đến những chuyện phiền phức này nữa: “Con mèo và hoàng tử thế nào rồi?”

“Vẫn như cũ thôi. Chính quyền không vào cung, sau khi tan họp thì đi tu luyện. Những món ăn mà chủ nhân chuẩn bị cho họ, họ đều từ chối nhận. Mấy ngày trước, chủ nhân đã đi xin Hoàng Thái Hậu, muốn sắp xếp lại gia sư cho hoàng tử, nhưng Hoàng Thái Hậu nói rằng hoàng tử còn nhỏ, không cần vội vàng!”

Tông Thái Sư lấy chuỗi hạt trên tay ra, xoay nó mãi không ngừng.

Ông đã yêu cầu Tô Huyền Minh trở thành gia sư của hoàng tử, chỉ là muốn tạo ra một con đường thoát cho mẹ con họ. Nhưng bây giờ, con đường đó không còn ích lợi gì nữa, thậm chí còn khiến họ bị chính quyền ghét bỏ.

Tông Thái Sư nhắm mắt một lúc lâu, sau đó mới nói: “Không cần vội vàng. Hãy để chúng chơi đùa thoải mái, miễn là không đi lệch hướng chính là được.”

“Nhưng chủ nhân muốn…”

Tông Thái Sư giơ tay lên, ngăn người kia nói tiếp: “Hãy nói với con mèo rằng, đừng suy nghĩ gì cả. Nó đã làm đủ nhiều rồi; vào lúc này, càng suy nghĩ nhiều thì càng sai lầm.”

Sau cuộc trò chuyện đó, vị lang quân da trắng muốt bước ra khỏi nhà Tông Thái Sư qua cửa sau, lên một chiếc xe ngựa, đầu tiên đi đến phố Ngự Giác mua một chiếc diều màu sắc, sau đó đến phố Vụ Bình mua bánh gạo mới ra mắt, rồi tiếp tục đến phố Đại Thực Phong Tình mua tinh dầu thơm của Vân Châu, cuối cùng mới lững thững trở về cung điện.

……

Tại Vân Châu, Vi Hiếu Chi vội vàng viết lách,