Bầu trời bắt đầu sáng dần, tiếng trống báo rạng vừa mới vang lên.

Tại cổng phường Xuān Dé, đã có khá nhiều người tập trung lại từ sớm, chờ đợi tiếng trống để mở cổng phường và cho phép mọi người đi qua.

Dọc hai bên con đường gần cổng phường, một số quán ăn đã bắt đầu mở cửa kinh doanh.

Người bán bánh hú là Hồ Tam không ngừng đánh bột, liếc nhìn những người đi đường và hét lớn: “Mỗi chiếc bánh hú chỉ 15 văn thôi!”

Những chiếc bánh mỏng manh ấy to bằng nửa khuôn mặt người, được rắc vừa mè ở cả hai mặt, sau khi được nướng đến khi vàng giòn thì thơm ngon đến nỗi khiến người ta nuốt nước miếng.

“Thưa ông Lý, không muốn mua một chiếc bánh hú sao?”

“Không đâu!” Dù đói meo, nhưng ông Lý không dám lãng phí thêm thời gian nào nữa, vội vàng chạy về phía tổng đình.

Khi ông đến nơi, ông thấy hầu hết các đồng nghiệp của mình đã có mặt.

“Chuyện gì vậy?”

Các đồng nghiệp nhìn nhau, ai cũng biết ông Lý thuộc phe của Vân Quốc Công. Làm sao ông lại không biết tin này chứ?

“Thưa ông Lý, toàn bộ khu vực Hà Nam đã rơi vào tay quân nổi dậy,” người nói nhỏ giọng và quan sát biểu hiện của ông Lý.

Ông Lý nhếch mép cười, nhưng ngay lập tức lại nén nụ cười lại, ho khan hai tiếng: “Thật đáng tiếc… Không ngờ ông Tiết lại không kịp thời.”

Một quan chức khác tiếp lời: “Nghe nói tối qua, triều đình nhận được tin này đã rất tức giận, triệu tập tất cả các quan lại vào cung và mắng mỏ họ. Thậm chí buổi họp sáng hôm nay cũng bị hủy bỏ.”

Họ đã bàn bạc riêng với nhau rằng, có lẽ triều đình không muốn bị người khác chế giễu, nên mới quyết định hủy bỏ buổi họp sáng.

Ông Lý vuốt ve cái bụng đói của mình, suy nghĩ lại về quán ăn nhà họ Giang mà ông đã đi qua sáng nay; những viên bánh gạo ở đó trông thật nóng hổi và ngon miệng.

Lâu rồi ông chưa ghé thăm Tô Đại Lang – người đang bị giam giữ trong phủ. Sau này, khi rảnh rỗi, ông sẽ mua vài viên bánh gạo để cho Tô Đại Lang thử xem.

Tô Đại Lang bị giam giữ trong phủ lâu như vậy, chắc chắn chưa bao giờ được thưởng thức thứ mới lạ như bánh gạo đâu.

“Thưa ông Lý!”

“Ừ?” Ông Lý tỉnh táo lại và nhìn người đồng nghiệp đang gọi mình.

“Thưa ông Lý, theo ông, bây giờ Vân Quốc Công có thể đang ở đâu? Yên tâm, chúng tôi chỉ bàn bạc riêng tư thôi, không hề đăng tin ra ngoài đâu.”

Ông Lý cau mày: “Tôi làm sao biết được chứ?”

“Thật sự không biết à?” Người đồng nghiệp có vẻ thất vọng, “Các sòng bạc lớn đã mở cửa trở lại rồ

Tiếp theo là huyện Hiền Chân; Lý Thiếu Ngôn đã bảo vệ huyện Hiền Chân một cách chặt chẽ đến mức không ai có thể tìm ra dấu vết nào của Vân Quốc Công, trừ khi ông ta có khả năng ẩn thân.

“Sau đó là huyện Đồng Dãy; ban đầu, tỷ lệ cá cược cho huyện Đồng Dãy còn cao hơn cả huyện Kiến Bình, nhưng gần đây ở đó liên tục xảy ra những hoạt động bất thường, vì vậy nhiều người trong triều cho rằng Vân Quốc Công lại sử dụng chiêu trò cũ, đi vòng qua phía sau quân địch để tấn công huyện Đồng Dãy!”

“Cũng có một số người tin rằng Vân Quốc Công vẫn đang ở huyện An Ngô.”

“Tỷ lệ cá cược thấp nhất là cho rằng Vân Quốc Công đã trở về Hà Trung Phủ.”

Dù sao thì, xét theo các cuộc đối đầu giữa Vân Quốc Công và triều đình, có vẻ như bà ta không muốn đối đầu trực tiếp đến cùng.

Lần này, triều đình thậm chí còn cử đại tướng Long Vũ là Lý Ngạo Thiên đi, vì vậy rất có thể Vân Quốc Công sẽ không tấn công Quảng Đức Phủ nữa.

Mỗi người đều có lý do riêng của mình; dù là trong triều đình hay giữa dân chúng, mọi người đều tranh luận không ngớt về nơi ở hiện tại của Vân Quốc Công.

Ngay cả trong hậu cung, mọi người cũng rất tò mò về chuyện này.

Tại huyện Tuỳ Ninh, Lý Ngạo Thiên cau mày.

Huyện Đồng Dãy báo cáo rằng có một nhóm cướp thường xuyên tấn công các doanh trại quân đội; những kẻ cướp này rất ranh mãnh, khi không thể đánh bại được thì lập tức bỏ chạy. Cho đến nay, vẫn chưa biết chúng xuất thân từ đâu.

Nhưng Lý Ngạo Thiên luôn cảm thấy rằng chúng có thể đến từ Vân Châu; chỉ là không biết liệu Cố Nam Tịch có ở trong số đó hay không.

Khổng Duy nói: “Có lẽ Vân Quốc Công đã trở về Hà Trung Phủ rồi? Lần này triều đình thực sự rất nghiêm túc; cả bạn và Tạ Uẩn Chương đều được cử đi. Mặc dù hiện tại toàn bộ huyện Hà Nam đã bị chiếm đóng, nhưng với khả năng của Tạ Uẩn Chương, việc tái chiếm huyện Hà Nam chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Khổng Duy cho rằng Vân Quốc Công đã đạt được nhiều thành tựu trong chiến đấu, nên có lẽ bà ta sẽ không mạo hiểm nữa.

Ánh mắt Lý Ngạo Thiên sâu thẳm; ông nhẹ nhàng nghiêng đầu, dường như đang suy nghĩ: “Không! Bà ta chắc chắn không trở về Hà Trung Phủ!”

“Vậy bà ta sẽ đi đâu?”

Lý Ngạo Thiên đứng trước cửa sổ, ánh mắt nhìn xuyên qua những bông tuyết, chăm chú nhìn vào cảnh vật mờ ảo phía xa; ngón tay ông vô thức gõ nhẹ vào khung cửa sổ, chìm vào suy tư lâu dài.

“Huyện Hiền Chân!”

“À? Nhưng tướng Lý đã nói r

Lý Kim nhận lệnh, điểm danh xong binh sĩ rồi lập tức lên đường.

Ngày xuất quân thời tiết không mấy tốt.

Mây đen u ám, gió bão gào thét.

Các lá cờ trong gió phần phát ra tiếng rít ken khe, khiến người ta không khỏi lo lắng.

Các binh sĩ trong đội ngũ lén lút bàn tán với nhau rằng, có lẽ đây là dấu hiệu báo điềm xấu.

“Xuất quân mà không thấy mặt trời, chứng tỏ đây là điềm báo không lành.”

“Đúng vậy, đối thủ của chúng ta lại chính là Vân Quốc Công!”

Nhưng ngay lập tức, có người phản bác: “Vân Quốc Công thì sao? Dù bà ấy có mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ là một mình! Nghe nói bà ấy chỉ mang theo chưa đầy một nghìn người, còn quân số của chúng ta gấp bao nhiêu lần bà ấy, chắc chắn sẽ thắng!”

“Tướng Lý, ông nghĩ sao?”

Lý Kim nhếch mép: “Hãy cúi đầu và chờ đợi xem sao. Các bạn nghĩ Vân Quốc Công là người như thế nào? Bà ấy không chỉ mình mạnh mẽ, mà các thuộc hạ của bà ấy cũng rất giỏi!”

Lý Kim thở dài: “Năm xưa, trong cuộc thi đấu tại học viện, tôi đã không thể sánh kịp Lý Lão Đại. Những năm gần đây, chắc chắn Vân Quốc Công đã huấn luyện ra rất nhiều võ sĩ giỏi như Lý Lão Đại, thêm vào đó họ thường xuyên tham gia chiến đấu. À, khoảng cách giữa tôi và Lý Lão Đại có lẽ càng lớn hơn nữa.”

Ừm…

Các binh sĩ nhìn nhau.

Chưa kịp xuất quân chính thức, người chỉ huy đã bắt đầu làm lung lay tinh thần quân đội, làm sao đây?

Dù Lý Kim đang làm giảm lòng tin của mình, nhưng với tư cách là một võ sĩ có hoài bão, được đối đầu với “thần chiến” Vân Quốc Công, đó quả là một vinh dự lớn lao!

“Khởi hành!”

Cùng lúc đó, Cố Nam Tịch cũng lên đường.

Nhờ vào những nỗ lực không ngừng của các tu sĩ, chiến lược bao vây thành phố từ nông thôn đã đạt được thành công chưa từng có tại huyện Huyền Chân.

Tất cả các làng mạc dưới quyền kiểm soát của họ, nhưng Lý Thiếu Ngôn hoàn toàn không hề hay biết.

Tuy nhiên, tại thị trấn huyện Huyền Chân, chiến lược này không thể áp dụng được nữa.

Càng tiến gần thị trấn, hàng rào phòng thủ càng được tăng cường.

Ánh mắt Cố Nam Tịch hơi nhíu lại, đã đến lúc phải thu hẹp vòng vây và siết chặt “dây cương” rồi!

Theo lệnh của Cố Nam Tịch, các đội quân từ các làng mạc khác nhau lên đường và tập trung cách thị trấn hai mươi dặm về phía bắc.

Các thành viên tham gia chiến đấu rất đa dạng, bao gồm binh sĩ Vân Châu, tu sĩ, người dân bị thiên tai ảnh hưởng, cũng như những binh sĩ từ phe địch đổi sang đầu hàng, v.v.

Nơi tập trung rất hỗn loạn, có người ngồi thiền niệm kinh

Không gian trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

  Cô ấy chính là Vân Quốc Công mà.

  Rất nhiều người ở đây đã quyết định theo phe cô ấy ngay khi nghe đến danh hiệu Vân Quốc Công, dù họ chưa từng nhìn thấy cô ấy bằng mắt thật.

  Khi Vân Quốc Công xuất hiện trước mặt họ, tâm trí họ hoàn toàn trống rỗng.

  Cố Nam Tịch mặc một bộ áo giáp da, phủ thêm chiếc áo choàng màu xám; chiếc áo choàng bay phấp phới trong gió, nhưng không hề làm cho dáng vẻ của cô ấy rung chuyển chút nào.

  Trên lưng cô ấy đeo một thanh kiếm dài, và bên cạnh đó, lại có một vật được coi là “thần khí”, rất nổi bật.

  Nhưng so với những vật “thần khí” đó, điều khiến mọi người cảm thấy áp lực hơn còn là ánh mắt của Vân Quốc Công.

  Có lẽ do bị cảm lạnh, giọng nói của cô ấy hơi khàn.

  Các binh sĩ phải tập trung hết sức mới có thể nghe rõ lời cô ấy nói trong tiếng gió; không ai trong số họ để ý đến điều gì khác, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ từ nào.

  “Các bạn đã chọn tôi, đã chọn Vân Châu! Từ hôm nay trở đi, các bạn phải tuân theo lá cờ của tôi, phải nghe theo mệnh lệnh!”

  Cố Nam Tịch đọc lại những quy định quân sự.

  Dù trước đó mọi người đã được thông báo về những quy định này, nhưng khi nghe cô ấy đọc lại lần nữa, dường như có một sức mạnh kỳ diệu khiến những quy định đó in sâu vào tâm trí và trái tim mọi người.

  Các binh sĩ không tự chủ được mà ngẩng ngực thẳng hơn.

  “Các anh em chiến sĩ,” Cố Nam Tịch nhìn quanh mọi người rồi nói to lên, “Chiến tranh luôn đi kèm với máu đổ. Những người đứng bên cạnh các bạn không chỉ là hàng xóm, đồng đội của các bạn, mà còn là anh em ruột thịt của các bạn.”

  Bầu không khí trở nên nặng nề.

  Chết chóc luôn không phải là chủ đề dễ dàng để nói đến.

  Cố Nam Tịch nói: “Chúng ta ra trận, vì bản thân mình, vì các bạn, và còn vì anh em, cha mẹ, vợ con, quê hương của các bạn nữa!”

  “Tôi muốn các bạn chiến đấu cùng tôi, vì một cuộc sống tốt đẹp hơn!”

  “Các bạn có muốn chứng kiến thiên tai ập đến, nhưng chỉ biết khóc lóc bất lực không? Các bạn có muốn nhìn thấy cánh rừng đầy củi khô, nhưng không dám đi hái, chỉ biết chết rét không? Các bạn có muốn thấy cá và tôm đầy sông, nhưng không thể bắt được, chỉ biết chết đói không? Các bạn có muốn sau một năm lao động vất vả, số lượng lương thực thu được vẫn không đủ để nộp thuế không?”

  “Các bạn có muốn, sau bao năm tích góp của cải, gia đình lại

Người truyền lệnh vẫy lá cờ chỉ huy, và các binh sĩ bắt đầu di chuyển có tổ chức về phía thị trấn.

Mặt trời mọc lên, ánh sáng rực rỡ xuyên qua những đám mây.

Lý Thiếu Ngôn, người luôn tìm cách phát hiện nơi ẩn náu của Cố Nam Tịch, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của cô ấy.

“Không ổn rồi! Tướng Lý ạ, chúng ta bị bao vây rồi!”

Lý Thiếu Ngôn luôn tin rằng việc chỉ huy quân đội giống như điều khiển một đàn sói – đàn sói hoạt động theo đội hình, sức chiến đấu mạnh mẽ và kỷ luật nội bộ rất nghiêm ngặt. Vì vậy, ông rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội, không hề khoan dung.

Trong hoàn cảnh bình thường, không ai dám công khai vi phạm kỷ luật quân đội.

Người lính hoảng loạn đến báo tin, khi nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Lý Thiếu Ngôn, liền cảm thấy lạnh sống lưng.

Lý Thiếu Ngôn nhíu mày, ánh mắt lạnh như băng: “Ai làm lung lay tinh thần quân đội, sẽ bị chém.”

Người lính quỳ xuống, nước mắt tuôn ra: “Bẩm báo tướng, thật đấy… Chúng ta bị bao vây rồi!”

Lý Thiếu Ngôn không tin; Cố Nam Tịch không thể có nhiều binh sĩ đến thế. Cô ấy càng không thể dẫn đầu một đội quân lớn như vậy để vượt qua hàng loạt vòng vây và tiến đến ngay dưới thành phố mà không ai hay biết.

Nhưng quân đội từ ba hướng khác cũng đều báo cáo rằng có một lực lượng lớn đang tập trung bên ngoài thành phố.

Lý Thiếu Ngôn bỗng nghĩ: Có lẽ đây là sự thật… Nhưng những binh sĩ này đến từ đâu? Mình đã thiết lập một hệ thống phòng thủ chặt chẽ mà!

Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, bầu trời phía trên thị trấn lại vang lên hàng chục tiếng còi sắc bén.

Lý Thiếu Ngôn nhìn theo hướng đó và nhận ra rằng đó là hàng chục mũi tên được bắn từ bên ngoài thành phố.

Ông nhanh chóng leo lên tường thành và thấy rõ rằng Cố Nam Tịch đã dẫn quân đến ngay dưới thành phố.

Đây là một đội quân như thế nào nhỉ?

Có người mặc áo đạo sĩ, có người mặc áo giáp da, còn có những người trông giống như người lang thang… Trông giống như một đám người hỗn độn.

Nhưng người dẫn đầu họ chính là Vân Quốc Công Cố Nam Tịch!

Lý Thiếu Ngôn nhìn thấy vẻ sợ hãi trên khuôn mặt những người lang thang đó… Điều kỳ lạ là, dù sợ hãi đến mức hai chân run rẩy, họ vẫn đứng yên bất động.

Khả năng chỉ huy quân đội của Vân Quốc Công thực sự rất xuất sắc!

Lý Thiếu Ngôn hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại sau cú sốc ban đầu khi nhìn thấy Cố Nam Tịch xuất hiện từ trên trời.

“Đóng cửa thành, không được cho qu

Nhưng lần này thì khác, Lý Thiếu Ngôn không hề sợ hãi trước tình trạng bị bao vây.

Trong thành phố này, không thiếu lương thực hay nguồn nước. Thời gian bị bao vây càng dài, thì càng có lợi cho anh ta.

Trước đây, cha và hàng vạn quân của huyện Sui Ninh vẫn chưa hành động gì, chỉ vì không tìm ra được Cố Nam Tịch đang ở đâu.

Bây giờ, khi Cố Nam Tịch tự nguyện xuất hiện, chắc chắn cha sẽ cử đại quân đến tiếp viện. Khi đó, Cố Nam Tịch sẽ không thể trốn thoát được nữa.

Cố Nam Tịch biết rõ điều này. Tất cả thuốc súng của cô đã được đưa cho A Đà; nếu không có thuốc súng, trận chiến này sẽ phải dựa vào sức mạnh con người để tiến hành.

Cố Nam Tịch nhấp môi, cô phải nhanh chóng chiếm giữ thành phố này bằng mọi giá, nếu không khi quân tiếp viện đến và hợp nhất lực lượng, dù cô có thắng, thì cũng chỉ là một chiến thắng đầy hy sinh mà thôi!

Cố Nam Tịch hít một hơi thật sâu, cô phải tìm cách dụ Lý Thiếu Ngôn ra khỏi thành!

Cô tìm một kẻ hèn nhát, sai hắn đi khiêu khích đối phương. Nhưng dù hắn có chửi bới thế nào, Lý Thiếu Ngôn vẫn kiên quyết không ra ngoài.

Cố Nam Tịch thở dài, có vẻ như cô buộc phải áp dụng chiến thuật tấn công thông thường.

Quan chủ Ngụy Vô Song an ủi: “Thưa ngài, trong chiến tranh luôn có tổn thất. Chúng ta vẫn còn xe ném đá, tên lửa và thang dây… Tất cả những thứ đó, chúng ta đều đã chuẩn bị sẵn.”

“Ừm,” Cố Nam Tịch nhìn lên bầu trời, “Nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ tấn công!”

“Tuân lệnh!”

So với Vân Châu, bức tường thành của thành phố này thật sự yếu kém. Quân binh Vân Châu nói rằng họ thậm chí không cần thang dây, chỉ cần dùng dây thừng là có thể leo lên được.

Đáng tiếc, Cố Nam Tịch chỉ mang theo hai trăm người như vậy. Vì vậy, trong cuộc bao vây này, cô áp dụng chiến lược phân công lực lượng từ bốn phía, trong khi thực tế chỉ tập trung tấn công vào một hướng chính.